四つの基本的な力の魔法使い ー 物理学者から魔法使いへ、状態変化を経て

ヌルの息子

十四日目。

最後の日。

ソルマールでは、アルドウス王は眠れなかった。

一晩中起きていた。書斎の窓辺に座り、北の地平線を見つめていた。待ちながら。恐れながら。望みながら——もう何を望めばいいのか分からなかったが。

十四日。ヴァロリンは悪魔を倒すのに十四日を求めた。

そして今日が最後の日だった。

やり遂げられなかったのだ、とアルドウスは思った。そして奇妙なことに、その確信は安堵をもたらさなかった。あの傲慢なガキは死に、我々は運命づけられた。

立ち上がった。何時間も動かなかったせいで脚が硬くなっていた。重い足取りで書斎を横切り、扉を開けた。

神官が外で待っていた。青ざめ、手が震えていた。

「陛下——」

「評議会を召集せよ」アルドウスは平坦な声で言った。「準備をせねばならん」

「準備を……何の？」

「奴隷になる準備だ」言葉が喉で焼けた。「あるいは死ぬ準備だ。悪魔がどちらを好むにせよ」

アキロールでは、ロリアン王は異なる決断を下していた。

「降伏はしない」玉座の間に集まった将軍たちに言った。「悪魔が来れば、戦う」

クロスは頷いたが、その目は口が言えないことを語っていた。戦う。そして死ぬ。

「ヴァロリンは失敗した」ロリアンは続けた。「皆分かっていた。不可能だったのだ——十四頭の竜を相手にするガキ一人では。だが少なくとも準備する時間を二週間くれた」

「何の準備を、陛下？」若い将軍の一人が尋ねた。

「自由のために死ぬ準備だ」ロリアンは椅子で背筋を伸ばした。「奴隷にはならん。決して。倒れるなら、戦いながら倒れる」

同意のざわめきが広間を走った。希望ではなかった——威厳ある諦めだった。負けたと知っている男たちの最後の防衛線。

「クロス、民間人の山への避難を手配しろ。誰かが助かるなら——」

言葉が途切れた。

誰かが叫んでいた。

叫び声は外から来ていた——最初は一つの声、次に十、そして百。パニックの叫びではない、とロリアンは気づいた。叫びは……何だ？　恐怖？　驚き？

窓に駆け寄った。

そして竜を見た。

その生き物はアキロールの首都上空を滑空していた。巨大で、翼が太陽を遮っていた。

街路では、人々が逃げ惑っていた。子供を引きずる母親、屋台を捨てる商人、無駄な剣を抜く兵士たち。パニックが火事のように広がっていた。

終わりだ、とロリアンは思った。貢ぎ物を取りに来たのだ。

だが竜は攻撃しなかった。

代わりに、着陸した。

周囲の宮殿を揺るがす衝撃で中央広場に降り立った。群衆は逃げ、獣の周りに空の円を残した。

そしてその背から、一つの姿が降りた。

背が高く、がっしりとした体躯、炎のような色の肌と燃えるような赤い目。

火の地のズカン王子が両腕を上げ、話すと、その声は街中に轟いた。

「アキロールの人間どもよ！　告げることがある！」

沈黙。皆が宣告を待った。

「火の地の王国は敗北した！」

困惑したざわめき。敗北？　敗北とはどういう意味だ？

「四大基本力の魔術師が我々を屈服させた！」ズカンは空に拳を突き上げた。「今日より、火の地はヘリオ・ヴァロリンを我らが主と認める！　すべての者の主と！」

玉座の間で、ロリアンは倒れないように窓枠にしがみついた。

「不可能だ」彼は囁いた。「そ、そんな……不可能だ」と口ごもった。

だがズカンはまだ終わっていなかった。

「ロリアン王よ！　四大基本力の魔術師がグレンマールでお待ちだ！　皇帝陛下に敬意を表しに参れ！」

竜は翼を広げ、西へ——ソルマールへ——向かって飛び立った。

消えた。後に大きな沈黙を残して。

沈黙と信じられない思い。

アキロールでは、時が止まったようだった。

ソルマールでは、アルドウスがまだ評議会を召集している最中に叫び声が始まった。

「竜だ！　街の上に竜が！」

王は窓に駆け寄り、獣が宮殿の屋根の上を滑空するのをちょうど見た。心臓が胸で止まった。

終わりだ。我々を焼き尽くしに来たのだ。

だが竜は火を吐かなかった。

宮殿の広場に着陸した。アルドウスが千の演説をし、勝利を祝い、敗北を嘆いた同じ広場に。そしてその背から同じ悪魔、同じ王子が降り、同じ告げ事をした。

「ソルマールの人間どもよ！　火の地の王国は敗北した！」

アルドウスは膝が崩れるのを感じた。

「四大基本力の魔術師が我々を屈服させた！　今日より、ヘリオ・ヴァロリンが汝らの主だ！　汝らの皇帝だ！」

嫌だ。嫌だ、嫌だ、嫌だ。

「アルドウス王よ、そして皆の者！　グレンマールに敬意を表しに来い！　さもなくば報いを受けよ！」

竜は北へ向かって飛び立ち、後に耳をつんざく沈黙を残した。

アルドウスは窓に立ったまま動かなかった。顔は蝋のように青ざめていた。

「陛下？」神官が背後に現れた。「陛下、どう……どうすれば？」

アルドウスは答えなかった。

振り返り、書斎を横切り、廊下に出た。何も見ず、何も聞かず歩き、寝室に着いた。入った。扉を閉めた。

そして閂をかけた。

「陛下！」声がすぐに始まった。「陛下、あなたは——」

「出て行け！」

「しかし民が——」

「出て行けと言っている！」

「王妃様が——」

「消えろ！　全員！　消えろぉぉ！」

扉を叩く音は一時間続いた。

ついに、暗闇の中で彼を一人にした。

ニュースは風の中の火のように広まった。

使者たちが両首都から出発し、あらゆる道を疾走し、あらゆる村に届いた。そして届く先々で、反応は同じだった——信じられない思い、そして驚愕、そして爆発的な喜び。

ヘリオ・ヴァロリンが悪魔を倒した。

ヘリオ・ヴァロリンが皇帝だ。

我々は救われた。

ヴァルデメーレでは、マーレン・ホルストが港でニュースを聞いた。使っていたペンを落とし、立ち上がり、二十年ぶりに笑い出した。

「テッサ！」彼女は叫んだ。「テッサ！　荷造りして！」

「え？　なぜ？」

「グレンマールに行くわよ！」マーレンはマントをつかんだ。「この行列を見逃すものですか！」

グレンマールへの大移動は自然発生的に始まった。

最初は兵士たち——平原で場面を目撃したソルマールの者たち、交わした約束を覚えている者たち。全員がアルドウスの拒絶に従ったわけではなかった。多くが、大多数が、武器を取って北へ行進した。

次に貴族たち。マーカスとヘレナ・エルズワースは最初に出発した者の一人で、馬車には新皇帝への贈り物が積まれていた。娘のヴィヴィアンが何か月もグレンマールにいることは知っていた——家族をさらに裕福にした独占契約を交渉したのは彼女だった。だがこれは……これはあらゆる想像を超えていた。

「娘と結婚すると思う？」ヘレナが言った。「いえ、馬鹿げているわね。でもヴィヴィアンは何か月も彼の管理者をしているし……」

「ヘレナ、頼むから……」夫がたしなめた。

そして彼らだけではなかった——ローランド・ソーンウィック侯爵と妻のベアトリスが、より質素な馬車で後に続いていた。名状しがたい感情に目が潤んでいた。

「娘は彼の護衛の隊長なんだ」ローランドは、なぜそんなに急いで出発するのかと尋ねる者に言った。「知っていた。だが……こんなことは想像もできなかった」

アルドリックとセレステとの友情を通じて幼い頃から知っていたあの内気な少年が皇帝になるとは想像もできなかった。馬鹿げている！

娘が彼の傍らで竜と戦っていたとは想像もできなかった。

そして一般の人々。家を閉め、荷車に荷を積み、子供の手を取って歩き出す家族たち。義務ではなく——選択で。感謝で。世界を救った天才の少年をこの目で見たいという思いで。

道中、他の者たちが加わった。

コストラルタからは記憶形状合金の鎧を転売して富を築いた商人たちが、その商売を誇りに思いながらやってきた。ピエトラフィウーメからはグレンマールの製品を遠くの港まで運ぶ荷馬車屋たちがやってきた。あらゆる村から、あらゆる町から、あらゆる孤立した農場から——人々はすべてを置いて行進した。

道路は一マイルごとに膨らむ人の川で満たされた。

アキロールからも、もう一つの隊列が出発した。

ロリアン王が先頭に立ち、まだ冠を頭に載せ、クロスが傍らにいた。敗者としてではなく——解放された者として。感謝しに行くのであって、屈服しに行くのではなかった。

誰かが歌い始めた。軍歌ではなく——祭りの歌、希望の歌。他の者が加わった。そしてすぐに隊列全体が歌っていた。丘の間にこだまする何千もの声の合唱。

グレンマールへ。

皇帝のもとへ。

ヘリオは村の城壁から彼らが来るのを見た。

地平線まで広がる人の川。何千——いや、何万もの人々。あらゆる色の旗、贈り物を積んだ荷車、ここまで聞こえる音楽。

「これ……これは僕のため？」彼は信じられないように囁いた。

傍らで、ヴィヴィアンが涙を浮かべて微笑んだ。「他の誰のためですか、陛下？」

反対側では、アルドリックとセレステ・ヴァロリンが黙ってその光景を見つめていた。

何時間もそこにいた——最初の噂が届いてから、息子が戻ってくると聞いてから。男爵としてではなく、魔術師としてではなく、皇帝として。

セレステは泣いていた。涙が静かに頬を伝っていた。悲しみの涙ではなく——揺りかごで抱いた赤ん坊がどうやって……こうなったのか理解できない母親の涙。

一方、アルドリックは動かなかった。

三十年。学生として通った同じアカデミーで三十年間本を整理してきた。かつてのクラスメートが教授、師範、大魔術師になるのを見ながら——彼、ヌルは、書架の影に留まっていた。

そしてヘリオが生まれた。彼と同じヌル。そしてアルドリックは心が砕けるのを感じた。息子を待ち受けるものが分かっていたから。同じ屈辱、同じ閉ざされた扉、同じ影の中の人生。

だが今は……

今、あのヌルの子供がそこにいて、何万もの人々が彼の名を叫んでいる。

これはあらゆる想像を超えていた。あらゆる夢を超えていた。かつて望んだいかなる復讐をも超えていた。

「アルドリック？」セレステが囁いた。「大丈夫？」

「いや」彼はしゃがれた声で答えた。「大丈夫じゃない。俺は……」言葉を探して途切れた。「息子が皇帝になるのを見ている。『大丈夫』は正しい表現じゃない」

セレステは彼の手を取った。強く握った。

「誇りに思うわ」彼女は言った。「痛いほど誇りに思う」

「俺もだ」アルドリックは唾を飲み込んだ。「どうしてこうなったか分からなくても。何が起きているか何も分からなくても」城壁の上のあの息子、あの小柄な少年を見た。「誇りに思う」

——陛下——ヘリオの心の中でリキが言った。——今や陛下と呼ばれているぞ。——

『馬鹿げている』

——これが現実だ。——

——ご両親がお前を見ている——リキが付け加えた。——お母上が泣いている。——

ヘリオは急に振り向いた。母を見た。顔の涙を。父を見た。いつものように硬いが、目に何か違うものがあった。

一瞬、彼は皇帝ではなかった。ただ両親を見つめる息子だった。

そして群衆が門に到着し、その瞬間は過ぎ去った。

最初の波がグレンマールの門に達したとき、誰か——誰も誰だか分からなかった——が名前を叫び始めた。

「ヘリオ！　ヘリオ！　ヘリオ！」

叫びは広がった。十の声、そして百、そして千。

「皇帝陛下万歳！　ヘリオ万歳！」

誰かが輿を作った——いや、道中で集めた花やリボンで飾られた、ほとんど移動式の玉座を。四人の将軍——アキロールから二人、ソルマールから二人、共に——それを肩に担いだ。

そしてヘリオをその上に乗せた。

「待って——」彼は抗議した。「必要ない、歩ける——」

「いいえ、皇帝陛下」クロスが半ば微笑みながら言った。「歩けません」

こうしてヘリオは、名前を叫ぶ群衆の上に持ち上げられた。

——契約の箱のように扱われているぞ——リキがコメントした。

『分かってる』

——楽しいか？——

ヘリオは答えなかった。だが顔の笑みが彼の代わりに語っていた。

群衆の中で、マーレンとテッサが肘で道を切り開いていた。

「何も見えない！」テッサが跳びながら文句を言った。「人が多すぎる！」

「あそこ！」マーレンが輿を指差した。「見える？　あれが私たちの取引相手よ！」

「私たちの——お母さん、今や皇帝よ！」

「そして素晴らしい投資先」マーレンはいたずらっぽく微笑んだ。「言ったでしょう、良い縁談だって……」

「お母さん！」

七人はグレンマールの中央広場で待っていた。

ヴィヴィアンは涙が頬を伝っていた。ソーンは像のように硬直していたが、目が輝いていた。

アルダスは恥じることなく、あからさまに泣いていた。

セラフィンは涙を拭くために眼鏡を外していた。

キラは痛そうなほど大きな笑みを浮かべていた。

そしてエリーゼは……

エリーゼは他の者たちより少し後ろに立ち、嫌いな杖に寄りかかっていた。その茶緑色の目は輿から離れなかった。

やり遂げた、と彼女は思った。あの狂人がやり遂げた。

アルダスは手の甲で目を拭った。「私は年老いた」誰にともなく呟いた。「この人生で多くのものを見てきた。だがこれは……」首を振った。「もっと若い顧問と私を入れ替えても……もう私たちを必要としなくなっても……光栄だった。計り知れない光栄だ」

セラフィンが頷いた。「これからは本物の戦略家がつくでしょう。本当の専門家が。私たち……私たちではなく」

誰も何も言わなかったが、皆が同じことを考えていた。

皇帝になった今、私たちのことは忘れるだろう。

医務室で、アドリアナは叫び声を聞いた。

何が起きているのか分からなかった。窓から聞こえる混乱した声は意味をなさなかった——悪魔を倒した？　ヘリオが皇帝？　二つの王国が統一された？

馬鹿げている。不可能だ。

だが叫び声は続いた。

「皇帝陛下万歳！　ヘリオ万歳！」

ルシアンが動かずに横たわるベッドに向き直った。

「兄上」彼女は囁いた。「何が——」

ルシアンの目が開いた。

アドリアナは一歩後ずさり、心臓が喉に跳ね上がった。「ルシアン！　目が覚めたのね！　ああ、神に感謝——」

ルシアンは困惑した様子で彼女を見た。

「アドリアナ？」

「ええ！　ここにいるわ、兄上！　神々に感謝、回復したのね！」

だがルシアンの目は何か遠くを見始めていた。

窓からの叫びが大きくなった。

「ヘリオ万歳！　四大基本力の魔術師万歳！」

その名前が彼の耳に入った瞬間、何かが壊れた。

断片的な記憶が彼を襲った。感覚だけ——画像ではなく、感情。火花すら出せない痩せた少年を見下ろした時の優越感。完璧な計画——あのヌルを消し去る計画——を思いついた時の確信。そしてその後に来たもの……

恐怖。

制御できない火の球を見た時の、あの純粋な原始的恐怖。熱が顔を焼いた時。脚の間を温かいものが流れ落ちた時——アカデミー全体が見ている前で、王子が、彼が、ガキの前で自分を汚した。

そしてその後も恐怖は消えなかった。

マグナスの敗北を聞いた時の恐怖——帝国一の魔術師があのガキに敗れた。そして絶望が来た。終わらせなければならなかった。自分の手で。変装し、近づき、殺す——

そして突然の痛み。全身を貫く稲妻のような苦痛。そして暗闇。

そして今……

「ヘリオ万歳！　皇帝陛下万歳！」

ルシアンは急に起き上がった。痛みを無視し、何週間もの昏睡を無視し、立ち上がろうとした。

脚は応えなかった。

床に崩れ落ち、手が床をかきむしった。

「ルシアン！」アドリアナは彼の方へ駆け寄った。「何を——」

「なんだこれは……」叫びは絞り出されるように、絶望的に、何週間もの沈黙の後でしゃがれていた。「なんだこの悪夢は……」

死んでいればよかった。

その考えが明確に、残酷に浮かんだ。

なぜ死ななかった？　昏睡の方がましだった。昏睡の中では何も感じなかった。何も聞こえなかった。

だが今、彼の敵の名前を叫ぶあの声が……皮膚に、骨に、魂に突き刺さっていた。

「ヘリオ万歳！」

一つ一つの叫びが頭蓋に打ち込まれる釘だった。

「皇帝陛下万歳！」

嗚咽が彼を圧倒した。床に残ったまま、肩が震え、外では群衆が敵の名前を叫び続けていた。

アドリアナは彼を見つめた。石になったように。

何週間も前、あの森で、彼が何をしようとしていたか見た。変装。短剣。ヘリオに向けられた殺意。そして彼が倒れる前に——あの怪物に触れる前に——兄の目に見えたもの。純粋な憎悪。

兄を愛していた。血だから。子供の頃の思い出のために。まだ優しかった、まだ憎しみで腐っていなかったルシアンのために。

だがあの森で見たものの後では……

「ルシアン」彼女は言った。声は思ったより冷たかった。「何をしようとしていたか、分かっている」

嗚咽が止まった。

ルシアンはゆっくりと顔を上げた。涙と絶望で歪んだ顔を。

「何も分かっていない」彼はしゃがれた声で言った。

「殺そうとしていたのでしょう」アドリアナの目は硬かった。「ヘリオを。殺そうとしていた」

沈黙。

「そしてあの怪物があなたを止めた。そして今……」外を見た。歓喜の叫び声の方を。「今、彼は皇帝」

ルシアンは彼女を見つめた。何も言わなかった。何を言えばいいのか分からなかった。

「私の兄を愛している」アドリアナは言った。そしてその一言一句が彼女を引き裂いた。「だが今見ているこの人を……この人は分からない」

立ち上がり、扉に向かった。

「待て——」ルシアンの声は切れた。「アドリアナ——」

彼女は止まらなかった。

出て行き、扉を閉め、あらゆる叫びが兄の心を砕いていると知りながら、群衆の歓声の中に彼を残した。

後に、行列が続き夜が訪れ始めた頃、使者がロリアン王のもとに到着した。

アキロール王はグレンマールの広場にいた。見たすべてにまだ動揺していた。使者が羊皮紙を差し出すと、震える手でそれを開いた。

読んだ。

そしてゆっくりと、笑みが顔に広がった。

「何と書いてあるのですか、陛下？」近くにいた誰かが尋ねた。

ロリアンは顔を上げた。

「冠を置く必要はないと書いてある」彼は囁いた。「アキロールを統治し続けろと」

「それで……？」

「そしてソルマールが我々の臣下になると」ロリアンの声が震えた。「年間五千金貨を、四十年間。犠牲者の家族への賠償として。ための——ための——」

言葉が続かなかった。

妻の王妃が彼の肩に手を置いた。

「正義よ」彼女は言った。「二十年後に。ついに正義が」

ロリアンは頷いた。話すことができなかった。

遠くで、群衆が叫び続けていた。

「皇帝陛下万歳！　ヘリオ万歳！」

「帝国は剣ではなく、約束で築かれる。そして守られた約束は、千の戦勝に勝る」

— ソーン教授、かつての戦友への手紙より