四つの基本的な力の魔法使い ー 物理学者から魔法使いへ、状態変化を経て

待機

ソルマールの王宮がこれほど空虚に感じられたことはなかった。

アルドウス王は私室を行ったり来たりしていた。両手を背中で組み、目は床を見つめているが何も見ていなかった。外では、夕日が首都の屋根を赤く染めていた——炎の色、竜の色。

十四頭。

十四頭を数えた。

目を閉じるたびに、あの光景が蘇る。太陽を遮る巨大な影、大きく開いた顎、地上にいても肌に感じる熱。そしてあの声——神の審判のように空に轟くあの忌まわしい声。

一週間で決めよ。服従か、殲滅か。

あれから三日が過ぎた。悪夢の三日間、口ごもる顧問たち、答えを持たない将軍たち。三日間、アルドウスは必死に出口を探し続けた。

そして唯一の出口は……ヴァロリン。

あの忌々しいガキ。

アルドウスは窓の前で立ち止まり、眼下の街を見つめた。何千もの人々が日常を送っている。終わりがどれほど近いか知らずに。いや、おそらく知っているのだろう——噂は広まっていた。平原にいた貴族たちが話し、話すたびに物語は膨らんでいった。十四頭の竜が二十頭になり、三十頭になった。一週間の最後通牒が三日になった。パニックが遅効性の毒のように街路を這い回っていた。

もし死んだら？

その考えは不意に浮かび、アルドウスは自分が微笑んでいることに気づいた。

ヴァロリンが死ねば、最大の問題の一つが解決する。戦場でも策略でも自分を辱めたあの傲慢なガキ、秘密を暴き、操り人形のように自分を動かしたあのガキ——ついに消えてくれる。もう屈辱的な対決はない、侮辱的な手紙はない、最後通牒はない、あの耐え難い冷静さで「私が対処します」などと言われることもない。

だが微笑みは消えた。

ヴァロリンが死ねば、悪魔がやってくる。

十四頭の竜。おそらくもっと多い。赤い肌と鋭い爪を持つ、背が高く力強い生き物の軍団。そして自分、アルドウスは、何をもって立ち向かえばいいのか？

震える千人の兵士か？

いまだに悪夢にうなされて目を覚ます将軍たちか？

終わりだ、と彼は思った。どちらにしても、終わりだ。

ただし……

彼は急に振り返り、大股で書斎を横切った。机の隠し引き出しを開けた——王妃さえ知らないもの——そこから地図を取り出した。遠い土地、既知の国境の向こう。悪魔でさえ足を踏み入れないであろう地域。

逃げられる。

宝物庫から金を——持てるだけ——持ち出して出発する。夜に、秘密裏に、悪魔が戻る前に。王妃はもちろん一緒に来る。そして子供たちは……

アルドウスは立ち止まった。

子供たち。

アドリアナはグレンマールにいる。何週間も前に、あの愚かな結婚任務のために自分が送り出したのだ。そしてルシアンは……

背筋に悪寒が走った。

ルシアンは行方不明だった。

誰も居場所を知らない。生きているかどうかさえ分からない。

二人の子供、とアルドウスは思った。二人とも見失ってしまった。

いつこうなった？　いつから注意を払わなくなった？　いつからアドリアナを単なる交渉材料として、ルシアンを守るべき世継ぎとしてしか見なくなった？

書斎の扉が開いた。

「アルドウス」

王妃は報告なしに入ってきた——彼女だけが持つ特権だった。背の高い女性で、年月を経ても美しく、見透かすような灰色の目と、誰も容赦しない舌を持っていた。

テーブルの上の地図を見た。開いた引き出しを見た。夫の顔の表情を見た。

「駄目よ」彼女は言った。

「エレナ——」

「嘘だと言って！」近づき、彼の手から地図を奪い取った。「逃げようとしていたのね。王国が燃えている間に、夜の盗人のように逃げ出そうと」

「分からないのか！　竜が——」

「竜は見たわ。私もあそこにいたでしょう、覚えている？　馬車の中で、空が炎で満たされるのを見ていた」彼女の目は石のように硬かった。「あなたと同じくらい怯えていた。でも子供たちを見捨てようとは思わなかった」

アルドウスは口を開き、また閉じた。

「アドリアナはグレンマールにいるの」王妃は続けた。「あなたがそれほど憎んでいるヴァロリンの手の中に。そしてルシアンは行方不明——死んでいるかもしれないし、そうでないかもしれないけど、確かにどこかにいる。それなのに逃げたいの？　見捨てたいの？」

「見捨てるわけじゃない！　迎えを送る、我々は——」

「誰を？　どの兵士を？　あなたの兵士は全員恐怖で麻痺している。それなのに救出任務に送りながら、逃亡の準備をするというの？」エレナは首を振った。「私は王と結婚したと思っていたわ。臆病者とではなく！」

その言葉はアルドウスを平手打ちのように打った。

彼は長い間黙って妻を見つめていた。三十年前に結婚した女性。まだ良い君主になれると信じていた頃。戦争、陰謀、偽りの旗の下に隠された虐殺の前。

「どうすればいいか分からないんだ」ついに認めた。声は囁きになっていた。「ヴァロリンが失敗したら……我々は皆死ぬ。成功したら……十六歳のガキに膝を屈しなければならない」

「なら成功を祈りなさい」エレナは正確な動作で地図を畳んだ。「そして逃げることを考えるのはやめて。死ぬなら、家族として死ぬの。一緒に」

それ以上何も言わずに出て行った。

アルドウスは一人残され、地図があった空の引き出しを見つめていた。

六日、と彼は思った。悪魔が戻るまで六日。そしてヴァロリンの最後通牒が切れるまで十一日。

何を望めばいいのか分からなかった。

アキロールでは、ロリアン王も同様だった。

ただし、少なくとも逃亡を計画してはいなかった。

王は書斎に座っていた。数週間前にヘリオの手紙を読んだ同じ場所。目の前で、ワインのボトルはほぼ空になっていた——めったに飲まない男にしては珍しいことだった。

クロスは机の向こう側に座り、沈黙していた。

二人はほぼ一時間そうしていた。虚空を見つめ、存在しない答えを探す二人の男。

「無理だろう」ついにロリアンが言った。

質問ではなかった。

「ああ」クロスは同意した。「誰にできる？」

「十四頭の竜。悪魔の王国全体。狂気だ。こんなものは見たことがない。そして彼は……ガキだ」ロリアンはもう一口飲んだ。「才気あふれるガキだ、認めよう。勇敢なことは疑いない！　だがそれでもガキだ」

「竜を二頭倒している」クロスが言った。「グレンマールの戦いで」

「二頭だ。十四頭ではない」王は首を振った。「そして悪魔の土地で他に何がいるか分からない相手ではなかった。いや、クロス。ヴァロリンは終わりだ。そして彼と共に、我々全員も」

また沈黙。

「準備はできる」クロスがゆっくり言った。「都市を要塞化する。民間人を山に避難させる。抵抗を組織する——」

「竜に対して？」ロリアンは苦い笑いを漏らした。「あの獣を見ただけで我々の兵士がどう逃げ出したか見ただろう。それに時間がない。パニックが起きる……無意味だ。山に着く時間もない」

クロスは答えなかった。答えようがなかった。

「最も馬鹿げているのは」ロリアンは続けた。「私の一部が……ヴァロリンに期待していたことだ。数か月前に会った時、こう思った。これは違う誰かだ。物事を変えられるかもしれない誰かだ、と」

「そして今は？」

「そして今、私は彼を死なせようとしている」王はワインを飲み干した。「直接ではない、もちろん。彼が申し出た。だが私は彼に何の可能性もないと知りながら受け入れた。私より彼の方がましだから受け入れた」

「誰でも同じことをしただろう」

「おそらく。だがそれで臆病者でなくなるわけではない」

クロスは立ち上がり、窓に近づいた。外では、アキロールの街が星の下で輝いていた——待ち受ける運命に気づかない、あるいは意図的に目をつぶっている。

「では、どうする？」彼は尋ねた。

「待つ」ロリアンは空のボトルを置いた。「それしかできることはない。待って、あのガキが奇跡を起こすかどうか見届ける」

「起こさなかったら？」

王は目を閉じた。

「なら、威厳を持って死のうとするしかない。それが我々に残されたすべてだ」

日々が過ぎた。

ゆっくりと、果てしなく、張り詰めた緊張を帯びて。

両王国の都市で、人々は囁いた。十四頭の竜の話はあらゆる場所に広まっていた——市場に、酒場に、教会に。祈る者もいた。避難所を準備する者もいた。危険を無視すれば消えるかのように、普通に生きようとする者もいた。

平原にいた貴族たち——ヘリオが注意深く召集した証人たち——は、見たことを何度も何度も語った。暗くなる空。炎の爆発。上空から轟く声。

そして壊れた椅子を直すかのように「私が対処します」と言ったあのガキ。

狂人だと考える者もいた。実際、ほとんどがそうだった。

信じられないほど勇敢だと考える者もいた。命をもって傲慢の代償を払う思い上がりだと考える者もいた。

成功できると思う者は誰もいなかった。

グレンマールでは、ソーンが夜明け前から訓練場に立っていた。

杖を地面に突き立て、若い衛兵たちが空を睨みながら訓練する姿を見守っていた。弓を構え、見えない敵に向かって矢を放つ。彼らの動きはぎこちなく、恐怖で硬くなっていた。

「もっと高く狙え」ソーンは言った。声は穏やかだが、響いた。「竜は地を這わない」

衛兵の一人——まだ二十歳にもならない若者——が弓を下ろした。

「先生」彼は言った。「本当に……本当に竜が来るんですか？」

ソーンは一瞬、北の山々を見た。ヘリオが向かった方角。火の地がある方角。

「分からん」正直に答えた。「だが備えておくに越したことはない」

「でも……ヴァロリン様が……」

「あの子は自分にできることをしている」ソーンは杖を握りしめた。「我々も同じだ。それぞれの持ち場で」

若い衛兵は頷き、再び弓を構えた。

ソーンは彼らを見ながら、心の中で別のことを考えていた。

あの目をした子供を、初めて見た時のことを覚えている。

数か月前、アカデミーから追放された、痩せた、青ざめた少年。何の力もないと思われていた「ランク・ヌル」。だがあの目には——あの深い、計り知れない目には——何か違うものがあった。

老人の目だ、とソーンは当時思った。何度も生きて、何度も死んだ者の目だ。

そしてあの少年は、今、十四頭の竜と悪魔の王国に立ち向かおうとしている。

狂気か？

天才か？

両方かもしれん、とソーンは思った。そして、初めて、祈った。信じてもいない神々に向かって、あの少年が戻ってくることを。

噂は五日目にヴァルデメーレに届いた。

マーレン・ホルストは最初に港で聞いた——商人たちの会話の断片、荷役たちの神経質な囁き。それから酒場で。それからあらゆる場所で。

竜。

十四頭の竜。

悪魔が一週間の猶予を与えた。

彼女は書斎に閉じこもり、聞いたことを整理しようとした。話は混乱し、矛盾し、恐怖で膨らんでいた。だがいくつかの詳細は常に一致した。

グレンマールの男爵は生きている。

竜が現れた時、彼はヴァルドリス平原にいた。両方の王と話した。悪魔と竜を一人で相手にすると言った。

生きている、とマーレンは思い、安堵があまりに強くて座り込まなければならなかった。今のところは。

テッサがノックもせずに入ってきた。顔が青ざめていた。「母さん、聞いた——」

「聞いたわ」

「火の地に行ったって。一人で。十四頭の竜と悪魔の軍勢全体を相手に」

「ええ、聞いたわ」

「狂気よ！」テッサは母の向かいの椅子に崩れ落ちた。「あの子……賢いと思ってた。なのに——何のために殺されに行くの？　誇りのため？」

マーレンはすぐには答えなかった。窓の外を見た。世界が終わろうとしているかのように船が行き来し続ける港の方を。

何をしているの……狂った子、と彼女は思った。

「おそらく」ついに言った。「あるいは、私たちが知らない何かを知っているのかもしれない」

「何を知ってるっていうの？　十四頭の竜をどう倒すかを？」

「分からないわ」マーレンは首を振った。「でもあの子は……会ったでしょう、覚えてる？　何かがあった。言葉にできない何かが」

「それで安心しろって言うの？」

「いいえ」マーレンは娘に向き直った。「でも完全に絶望するのを止めてくれる。少なくとも今は」

母と娘は沈黙したまま、海に沈む夕日を見つめていた。どちらにしても、二週間以内に分かる。女の子の前で赤くなっていたあの不器用な少年が、本当に見た目通りの天才なのか。

それとも、ただの自殺的な計画を持つ狂人なのか。

七日目。

悪魔の一週間が過ぎた。

両王国で、人々は息を殺した。空が暗くなるのを、竜が戻るのを、終わりの始まりを待った。

だが何も起こらなかった。

一日が過ぎた。二日。地平線に竜はいない。更新された最後通牒もない。空から降り注ぐ炎もない。

希望を持とうとする者もいた。悪魔が気を変えたのかもしれない。ヴァロリンが勝っているのかもしれない。おそらく——

だが賢明な者たちは真実を知っていた。

悪魔は待っているのだ。

ヴァロリンの二週間が終わるのを待っている。あのガキが約束した奇跡を起こすかどうか見届けようとしている。そしてもし起こさなかったら……

その後に何が起こるか、誰も考えたくなかった。

一方、グレンマールでは生活が続いていた。

エリーゼはついに起き上がる許可を得ていた——ヘリオの出発から三日後、どうせ逃げ出すと分かっていたキラが、ついに観念した時だった。

ゆっくりと歩いていた。存在のすべてで憎んでいる杖に寄りかかりながら。だが少なくとも歩いていた。

「どこに行ったの？」彼女はその日十回目にヴィヴィアンに尋ねた。

「言えないわ」

「言えないの？　言いたくないの？」

「両方よ」ヴィヴィアンは書類をめくり続け、エリーゼの視線を避けていた。「戻ると言っていた。それが私が知っているすべてよ」

もちろん嘘だった。ヴィヴィアンはすべてを知っていた——計画、芝居、竜、賭け。だがヘリオは明確だった——誰にも知らせてはならない。エリーゼにも。アドリアナにも。

特にアドリアナには。

王女は兄のベッドの傍らで日々を過ごし、聞こえるかのようにルシアンに話しかけていた。時には声を出して読んでいた。時には静かに泣いていた。竜や最後通牒や自称皇帝については何も知らなかった。

彼女にとって、ヘリオは単に「緊急の用事」で出かけただけだった。

そしてヴィヴィアンはその嘘を最後まで守り通すつもりだった。

ヘリオの出発から十一日目。

期限まで三日。

緊張は耐えられないものになっていた。

ソルマールでは、アルドウスはもう眠れなかった。あらゆる時間に宮殿をさまよい、独り言を言い、些細な落ち度で使用人たちに当たり散らしていた。王妃は募る心配で彼を見守っていたが、落ち着かせる言葉は何もなかった。

アキロールでは、ロリアンは飲むのをやめていた——美徳からではなく、ワインがもう助けにならなかったから。夜は地図を研究しながら過ごし、存在しないと分かっている逃げ道を探し、無意味だと分かっている防衛を計画していた。

クロスは飛行する敵との戦闘訓練を兵士たちに始めていた。誰も信じてはいなかったが、せめて何かをやらせることはできた。

そして両王国で、同じ問いがすべての心に響いていた——戻ってくるのか？

「待つことは拷問の最も洗練された形である。鎖も鞭も必要としない——時間だけで十分だ。そして人間の心は、恐怖と共に一人残されると、いかなる処刑人よりも効果的に自らを破壊する」

— セラフィン教授『心の本質についての考察』より