四つの基本的な力の魔法使い ー 物理学者から魔法使いへ、状態変化を経て

炎との賭け

ヴァルドリス平原は、数千人を収容できるほど広大だった。

そして、誰も待ち伏せを隠せないほど見晴らしが良かった。

ヘリオはこの場所を慎重に選んでいた。緩やかに起伏する草原で、北と南には自然の展望台となる低い丘がある。木も隠れ場所もなく、どちらの側にも戦術的な優位性がない。

戦いには完璧な場所。

あるいは、誰も予想しない何かのために。

ソルマール軍は東から到着した。朝日を反射して輝く鎧を纏った千人の兵士たち。金色の獅子を描いた赤い軍旗が風になびき、隊列の先頭にはアルドウス王自らが将軍たちに囲まれて馬を進めていた。

だが、将軍たちだけではなかった。

その後ろには、馬車や馬に乗った貴族たちの行列が続いていた。伯爵、男爵、大臣——皆が緊急に召集され、皆が困惑し、皆が神経を尖らせていた。ヘリオは手紙で「重要な人物すべて」への招待を明記していた。アルドウスは弱く見えることを恐れ、断ることができなかったのだ。

その行列の中で、ヘリオは二つの人影を認めた。マーカスとヘレナ・エルズワース——ヴィヴィアンの両親だ。宮廷で影響力と尊敬を持つ貴族で、緊張した表情で平原を見渡していた。マーカスは強張った手で馬の手綱を握り、ヘレナは存在しない逃げ道を探すように周囲を見回していた。

そしてその少し後ろには、あまり優雅ではないが血統の良い馬に乗った、エリーゼの両親がいた。ローランド・ソーンウィック侯爵とベアトリス夫人。ローランドは兵士を指揮してきた者の姿勢で馬に乗り、習慣で剣の柄に手を触れていた。隣のベアトリスは、ヘリオが娘の中に見慣れてきた鋭い目ですべてを観察していた。

二人は娘がグレンマールで負傷しながらも生きていることを知らなかった。多くのことを知らなかった。

アキロール軍は西から到着した。

もう千人の兵士、より暗い色の鎧、銀の鷲を描いた青い軍旗。ロリアン王が中央を進み、クロス将軍がその傍らにいた。そしてその後ろには……

同じような行列。貴族、大臣、顧問官たち。皆が召集された。皆が証人となる。

完璧だ、とヘリオは二つの隊列が両陣の中間地点で合流するのを見ながら思った。すべての駒が揃った。

彼の傍らでは、グレンマールの小さな分遣隊が比較にならないほど滑稽に見えた——二十人の兵士、一握りの士官、そして十六歳の少年。

滑稽だが……誰も笑っていなかった。

あの手紙の後では。

二人の王は平原の中央で出会った。

ヘリオはすでにそこに立っていた。両手を背中で組み、顔には完全な平静の表情を浮かべて。

アルドウスが最初に到着し、ぎこちない動きで馬から降りた。その目はすぐにヘリオを捉え、その視線に宿る憎悪はほとんど触れられるほどだった。

大魔術師マグナスが何か慎重に言おうとして腕を掴んだが、振り払われた。

「ヴァロリン」王は侮辱のように名前を吐き出した。「この……茶番に、それなりの理由があることを願うぞ」

「陛下」ヘリオはわずかに頭を下げた。「招待に応じていただき、ありがとうございます」

「選択の余地があったとでも？　お前の手紙は両王国中に広まった。出席しなければ——」

「弱く見えたでしょう。存じております」かすかな微笑み。「だからあのように書いたのです」

アルドウスが答える前に、ロリアンがクロスを従えて到着した。アキロール王はライバルより優雅に馬を降りたが、その動きの緊張は明らかだった。クロス将軍はもう一瞬だけ鞍に留まり、歴戦の目で平原に脅威がないか探っていた。

「ロリアン王」ヘリオは同じ礼儀正しいお辞儀をした。「ようこそ」

ロリアンはすぐには答えなかった。その目はヘリオからアルドウスへ、そして背後に布陣する二つの軍へと移った。

「願わくば」ついに言った。「お前が何をしているか分かっていることを願うぞ、少年。今この瞬間、ソルマールの千人の兵士が一方に、アキロールの千人がもう一方にいる。どちらの軍も二十年の海賊行為を忘れていない。そうだな、アルドウス？」

「だからこそお二人を召集したのです」ヘリオは広い身振りで平原を示した。「この戦争を終わらせるために」

アルドウスは笑いとも唸りともつかない音を出した。

「どうやって、正確には？　バターとチーズを提供するのか？　それとも我々を互いに殺し合わせるのか？　ここにこれ以上いれば、それが唯一の結果だろう」

「おそらく」ヘリオは言った。「あるいは、そうでないかもしれません」

沈黙。

アルドウスが一歩前に出て、剣の柄に手を置いた。「お前の小細工に付き合う時間はない、少年。お前の手紙は読んだ——侮辱と傲慢の塊だった。何がお前にあのように私に話す権利を与えたのか——」

「あなたも」ロリアンが鋭い声で遮った。「似たような手紙を受け取ったのか、アルドウス？」

「似たような？　ソルマールの王冠への直接的な侮辱だった！」

「興味深い。私のもアキロールの王冠への直接的な侮辱だった」

二人の王は顔を見合わせた。そして、ゆっくりと二人ともヘリオに向き直った。

「我々を操ったな」ロリアンの目に理解が広がった。「我々二人を怒らせるために同じ手紙を送ったのだ」

「同じではありません」ヘリオは訂正した。「それぞれに合わせてあります。しかし目的は同じでした」

「その目的とは何だ？」アルドウスが唸った。「ここで、何もない場所で戦わせるのか？　お前が見ている間に互いを殺させるのか？」

「いいえ」ヘリオは首を振った。「目的はお二人をここに来させることでした。両方とも。証人たちと共に」

彼は安全な距離に止まっている貴族たちの行列を指し示した。見て聞くには十分近いが、万が一の衝突に巻き込まれるには十分遠い。

「あの伯爵や男爵や大臣たち全員が」ヘリオは続けた。「これから起こることを見届けるためにここにいます。全員が証言する準備ができています」

「何を証言するのだ？」ロリアンが尋ねた。

ヘリオが答える前に、アルドウスがさらに一歩近づき、顔が怒りで紅潮した。「貴族たちを連れてきたのはお前の手紙に彼らのことが書いてあったからだ。だがなぜかはまだ聞いていない。そして私の忍耐は——」

「あなたの忍耐は」ロリアンが遮った。「私と同程度だ。このガキは到着してからずっと我々を馬鹿にしている」

「珍しく意見が一致したな」アルドウスは剣を半ば鞘から抜いた。「おそらく我々は——」

「おそらく何をするのですか？」ヘリオは動かなかった。「私を殺す？　ここで？　貴族たち全員の前で？　そして次に何をするのです？　互いを殺し合う？　何も起きなかったふりをして帰る？」

「そのような口を利くな、小僧！」

「二十年間、海賊と暗殺者を送りながら無実を装ってきた者にふさわしい話し方をしているのです——」ヘリオはアルドウスを見つめた。「——そして血に血で応えようとしている者にも」ロリアンに向き直った。「この戦争で無実な者はどちらもいません。ご存じでしょう。皆知っています。唯一の違いは誰が始めたかです」

「黙れ！」アルドウスは剣を完全に抜いた。

両軍の護衛たちが一歩前に出た。空気中の緊張はほとんど触れられるものになった。クロスは自分の武器に手を伸ばし、目が二人の君主の間を素早く動いていた。

そして空が暗くなった。

最初の叫びはソルマール軍の隊列から上がった。

次にアキロールから。そして至る所から同時に、パニックの波が乾いた麦畑を焼く火のように二千人の兵士たちの間を伝播した。

「竜だ！」

ヘリオは見上げた。

十四頭いた。巨大だった。

太陽を遮る十四の巨大な影。腹の底に響く羽ばたきで空気を打つ革の翼。古代の炎が輝く目。V字隊形で飛んでいた——渡り鳥のような完璧なV字。ただしこれらの鳥は家ほどの大きさで、ほぼ貫通不可能な鎧を持ち、火を吐いた。

『十四頭。十頭頼んだのに。ズカンはやりすぎたな』とヘリオは笑みを抑えながら思った。

——興味深い——とリキが言った。——足りないより余る方がいい。——

兵士たちは隊形を崩した。走る者、地面に伏せる者、空に向かって無駄な盾を掲げる者。馬は恐怖でいななき、騎手を振り落とす者、平原を盲目的に逃げ回る者がいた。

貴族たちの間では、パニックはさらにひどかった。ヘリオはヘレナ・エルズワース夫人が夫の腕にしがみつくのを見た。蝋のように真っ白な顔で。マーカスは片手で暴れる馬を落ち着かせようとし、もう片手で妻を抱きしめていた。エリーゼの両親は馬から降りて馬車の後ろに隠れようとしていた——無駄な隠れ場所だったが、本能に論理はなかった。ローランドは剣を抜いていた。防御というより慰めの仕草だった。ベアトリスは恐怖と計算のようなものが混じった表情で空を見つめていた。

そして演目が始まった。

竜たちは攻撃しなかった。軍に向かって火を吐かず、隊列に急降下もしなかった。代わりに……

爆発した。

正確には、竜に乗った魔術師たちがそうした。荷馬車ほどの大きさの火球が空に現れ、赤とオレンジの火花の滝となって爆発した。白と紫の稲妻が雲を貫き、竜から竜へとパチパチと弾ける力の網を結んだ。損害を与えない衝撃波が骨に、胸に、本能的な恐怖の奥底に感じられ、動かされた空気が風の突風となって彼らに届いた。

それは花火だった。

だが楽しませるためではなく、恐怖させるために設計された花火だった。

そして効果を発揮していた。

ヘリオはアルドウスが青ざめるのを見た——偉大な戦士王、二十年間軍を率いてきた男が、口を開け、目を恐怖で満たして空を見つめるだけになっていた。

一瞬前までヘリオを脅かしていた剣は地面に落ち、忘れ去られていた。マグナスも子供のように縮こまっていた。偉大な宮廷魔術師が、膝が折れそうなほど震えていた。反対側では、ロリアンも同様だった。クロス将軍は自分の武器を抜いていたが、剣先が役に立たないほど震えていた。

貴族たちは……貴族たちは完全なパニック状態だった。馬車から落ちた者、抱き合う者、おそらく聞いていない神々に祈る者がいた。

よし、とヘリオは思った。準備ができた。

竜たちは平原の中央上空で停止した。太陽を遮る十四の巨大な影。

そして声が空から響いた。

人間の声がなりうる「大きさ」とは別物だった。それは巨大だった。

空気を満たし、地面を振動させ、居合わせたすべての人の骨に轟いた。

ヘリオはその朝三時間を費やして適切な大気条件を作り出していた——気圧の勾配、密度の異なる空気の層、平原全体ほどの大きさの自然の拡声器。彼の魔法は、目に見えず音もなく、ズカンの声を神のように増幅していた。

——マクロスケールの音響屈折——とリキが頭の中で言った。——温度差のある空気層で音波を曲げる。CERNの同僚が今の私を見たら、大気物理学の乱用で告発するだろうな。——

「人間どもよ！」火の地の王子の声が上空から轟いた。「火の地の王国は汝らの運命を決定した！」

沈黙。馬でさえいなないことができなかった。飛ぶ虫一匹すらいなかった。

「汝らに一週間を与える！」声は続いた。「一週間で決めよ！　服従か……殲滅か！」

一頭の竜が顎を大きく開き、空に向かって火柱を吐いた——軍に向かってではなかったが、十分に近く、彼らを照らし、熱を感じさせ、殲滅の意味を理解させた。空気自体が燃えているようだった。

「我々の奴隷となれば生きられる！　反抗すれば死ぬ！」脅威に満ちた間。「延期も交渉もない！」

もう一つの沈黙。より長い。一呼吸、一つの祈り、純粋な恐怖の一瞬に凝縮された一生分の時間。

そして、ゆっくりと、十四頭の竜が旋回を始めた。一頭ずつ、北へ、火の地へと遠ざかり、その姿が青白い空を背に小さくなっていった。

数分で、消え去った。

沈黙が残った。

永遠のように感じられる間、誰も動かなかった。

兵士たちはまだ地面に伏せたまま、または像のように動かなかった。貴族たちは空虚な空を見つめていた。馬は震えていた。空気自体がより濃く、より重く感じられ、今見たものの記憶で満ちていた。

全員はいったい、何を目撃したのだ？

アルドウスが最初に口を開いた。

「終わりだ」彼はかすれた声で囁いた。「我々は皆終わりだ」

「いや」ロリアンが言ったが、確信があるようには聞こえなかった。「一週間くれた。我々は……できる……」

「何を？　逃げる？　どこへ？　あの竜を見ただろう？　十四頭だ！　一頭だけでも我々の両首都を更地にするのに十分だ！」

「交渉できるかもしれない——」

「悪魔と？！」アルドウスは狂ったような笑い声を上げた。「悪魔は交渉しない！　これまで一度もしたことがない！　奴隷か死体か、それ以外は何も望まない！」

「何かしなければ！　我々は——」

「何もできない！　何も！　我々は——」

ヘリオは彼らに話させた。言い争い、口論させ、パニックに陥らせた。どんな解決策でも——どんなものでも——代替案より好ましく思える地点まで到達させた。

——魅力的だな——とリキが観察した。——何十年も軍を率いてきた二人の男が、五分足らずで怯えた子供に成り下がった。恐怖は偉大な平等化装置だ。——

『恐怖だけじゃない。支配の喪失だ。何をすべきか分からなくなっている。そして権力者が何をすべきか分からなくなったとき……』とヘリオは心の中で答えた。

——……知っている誰かを探す。権力の心理学、第一課。——

そして、ついにヘリオは口を開いた。

「私が対処します」

言葉は静かだった。ほとんど囁きだった。だが平原の沈黙の中で、雷のように響いた。

両王が彼に振り向いた。

「何だと？」アルドウスが言った。

「言いました。私が対処します」ヘリオは背筋を伸ばし、腕を組んだ。「悪魔も。竜も。すべて。私が対処します」

沈黙。

ロリアンは信じられないという笑いを漏らした。「お前が？　小僧が？　十四頭の竜と悪魔王国全体に対して？」

「はい」

「狂気だ！　それは——」

「お二人に残された唯一の選択肢です」ヘリオは平坦な声で遮った。「軍を見てください。貴族たちを見てください。今見たものと本当に戦えると思いますか？　思い出してください、私は竜を二頭倒しました。あなた方にできますか？」

ロリアンは口を閉じた。アルドウスは地面から剣を拾い上げたが、鞘に収めなかった——崩壊しつつある世界で唯一の固いもののように握りしめていた。

「お前は全能ではない、ヴァロリン！」ロリアンが叫んだ。

「そうです」ヘリオは認めた。「でも、何かできるのは私だけです。おそらく」

長い沈黙があり、居合わせた全員が互いを見回した。マグナスは読み取れない表情でヘリオを見つめていた——恐怖、そう、だが他の何かも。おそらく敬意。おそらく生存者の計算だけ。

「見返りに何を求める？」ソルマール王がついに尋ねた。目を細めて。「誰も何もなしには動かない。何を望む、ヴァロリン？」

「二つのことです」ヘリオは指を一本立てた。「第一に、軍の一部を私の指揮下に。全員ではありません——自発的に従う者だけです」

「馬鹿げている！」アルドウスが言った。

「愚かだ」ロリアンが言った。

「第二に」もう一本の指。「もし悪魔を倒したら——いつか、ではなく、もし——お二人は私に忠誠を誓う。公に。お二人がこれほど親切にも証人として連れてこられた貴族たち全員の前で」

完全な沈黙。

「忠誠を……誓う？」ロリアンの声は平坦だった。「臣下が君主にするように？」

「その通りです」

「お前が……皇帝になると？」

「両王国の」ヘリオは頷いた。「ソルマールとアキロールが、一つの王冠の下に統一されます。戦争は終わります。永遠に」

アルドウスが一歩前に出た。顔が怒りで歪んでいた。「絶対にだ。絶対に！　傲慢なガキに膝を屈するなど——」

「では悪魔に膝を屈してください」ヘリオの声は突然氷のようになった。「それがお二人の選択肢です。私か、彼らか。選んでください」

沈黙。

二人の王はヘリオを見た。そして互いを見た。そして軍を見た——恐怖に打ち震え、まだ震えながら、竜が戻ってくるのを待って空を見つめる男たち。

そして貴族たちを見た。何十人もの証人。すべてを聞いていた。

「もし受け入れて」ロリアンがゆっくり言った。「お前が失敗したら……我々は何も失わない。どのみち奴隷か死者だ」

「その通りです」

「だが断って、悪魔が攻めてきたら……」アキロール王は顔を手で覆った。「……臆病者に見える。誇りのために唯一の救いの可能性を拒否したように見える」

「それも正解です」

「そしてこの貴族たち全員が」アルドウスが歯を食いしばって付け加えた。「一言一句聞いた。断って、そして皆死んだら、歴史は我々がチャンスを得ながらそれを投げ捨てたと語るだろう」

「またも正解です」

もう一つの長い沈黙。

アルドウスは貴族たちを見た——懇願するような目で彼を見つめるマーカス・エルズワース卿、まだ夫にしがみつくヘレナ、何十もの蒼白く怯えた顔。王が彼らを救うことを期待している人々。ローランド・ソーンウィックは剣を鞘に収め、ベアトリスを傍らに置いていたが、その目はヘリオに向けられていた——恐怖ではなく、評価のような何かを込めて。

「狂気だ。成功するはずがない」マグナスが以前より穏やかに、ほとんど諦めたように言った。

「かもしれません」ヘリオは言った。「でもリスクを負うのは私です。そしてあなた方に選択肢はありません」

「一週間では足りない」アルドウスが言った。その声には何か違うものがあった。もはや怒りではない——計算だった。「たとえ何かの奇跡でお前が何かを成し遂げたとしても、一週間ではお前の言う……あれを組織するには足りない」

「二週間」ロリアンが話の流れを掴んだ。「本当にこの狂気をやるなら、もっと時間が必要だ。そして我々も……どんな結果にも備える時間が必要だ」

ヘリオは彼らを見た。一瞬前までパニックに陥っていた二人の王が、今は条件を交渉している。印象的だ、と彼は思った。恐怖が彼らを壊したが、完全には砕いてはいない。まだ考えることができる。

「二週間」彼は受け入れた。「その時間内に戻らなければ、死んだと見なしてください。そして協定は無効となります」

アルドウスは拳を握りしめ、指の関節が白くなった。「もしお前が勝者として戻ったら……お前には私の言葉がある。これらすべての証人の前で。お前は私の忠誠を得る」

その言葉は彼に物理的な代償を強いているようだった。一音節ごとに、王冠の一部が崩れ落ちるかのように。

ロリアンは一瞬目を閉じた。再び開いた時、その視線には何か壊れたものがあった——自分が参加していることすら知らなかったゲームに負けた男の降伏。

「これは私の人生で最も馬鹿げた状況だ……」彼は言った。

「それで？」ヘリオはロリアンに尋ねた。

「アキロールも同様だ」彼は言った。「この狂気を試すのに二週間。その後は見届けよう」

ヘリオは微笑んだ。

勝利や傲慢の笑みではなかった。小さな、ほとんど悲しげな微笑み。一人だけ秘密を知る者のような。

「では決まりました」彼は言った。「二週間後に戻ります。そして戻った時、世界は変わっています。二千人の証人が今日、一言一句聞きました。もし王国の安定を望まれるなら……言葉を翻さないことを強くお勧めします」

「私は王だ、農民ではない！」ロリアンは気分を害して言った。「私の言葉は神聖だ！」

同じことを、歯を食いしばりながらアルドウスも繰り返さざるを得なかった。ライバルより劣って見えないように。

ヘリオは北に向き直った。地平線の山々へ、彼を待つ火の地へ。

「よろしい」その少年——ほんの数か月前まで無名の平民、ランク・ヌルだった背の低いほっそりした少年——がまた言った。「お下がりください」

そして歩き始めた。

三歩進んでからリキが口を開いた。

——お前は今、二人の王を下がらせたんだぞ。分かっているのか？——

『ああ。それで？』

頭の中で長い沈黙。

——……——

ヘリオは北へ向かって歩き続けた。

「最も危険な賭けは、カードやサイコロでするものではない。期待値との賭けだ。誰かにあることに賭けていると思い込ませ、実際には別のことに賭けさせる——そうすればゲームが始まる前に勝利している」

— ヴィヴィアン・エルズワース、私的覚書