第一部 新月 3.生意気ドライバー
【遠藤さん：先輩のこと、もっと知りたいです】
【遠藤さん：質問しても、いいですか？】
期末テストが終わって、今日から部活が再開した。
もうすぐ学校は夏休み期間に入るけれど、活発な部は毎日練習がある。
今年、念願のインターハイに駒を進めたサッカー部は当然、休みなしだ。
まぁ最も、予選で敗退した去年も殆ど部活があったし、監督の意向で合宿も行われたけれど。
インハイに出られなかった時点で3年生が抜けて、厳しい合宿を1、2年だけでなんとか耐えたことを思い出した。
そのあと、部を辞めた人がいた。
楽しいとかそういう気持ちだけでは続かないし、練習だってキツい。
それでもしがみ付いて続けている理由が「好きだから」ではないことを、自分が一番よくわかっていた。
【遠藤さん：先輩の好きな食べ物ってなんですか？】
今年の合宿の日程が決まり、琉衣が持っていた合宿メニューを見させてもらう。
その中に、砂場ランニングの文字を見つけて、思わず顔を顰めてしまった。
足が砂にとられて思うように進まず、余計に体力を使う。
毎日午後錬の最後に砂場ランとか、絶対死ぬ…。
思えば、去年もこの砂場ランは練習メニューに組み込まれていた。
恐らく監督は毎年これだけは決めているのだろう。
だからこそ、去年の3年生たちは早々に辞めていったのだ。
確かにインハイに出ることはもうない、という区切りには丁度良い頃合いだったが、本当の目的は合宿の回避ではないかと、今更ながらに疑ってしまう。
今年はインハイ出場が決まっているので、レギュラーに選ばれている3年生はみんな残っていた。
砂場ランの文字を見て、頑張ろうなと肩を叩いてくれた田口キャプテンに、苦い笑みで答える。
【遠藤さん：唐揚げとハンバーグですね！…なんだか可愛いです】
【遠藤さん：合宿の間はマネージャーが料理当番なので、先輩の好きなもの作ります！】
予想していた通り、いやそれ以上に、今年の合宿はハードだった。
俺たちみんな、生まれて初めて挑むインターハイの舞台。
絶対に勝ち進みたいという"欲”が出てくる者もいるだろうし、絶対に勝たせてやりたいと監督の熱も入っただろう。
初日の砂場ランを終えてゲロをまき散らす1年に、慣れた様子の3年生が、吐いた分食えよーと声をかけて合宿所に戻っていく。2年は1年を回収しながら、重石をつけられたような体を引きずって、その背中を追いかけた。
食事の間、山盛りによそられたご飯の量に、絶句するものもいる。
「体力をつけろ！」
「競り合いの場面、後半戦、勝ち進むためには力がいるんだからな」
監督の言葉は正しい。けれど、普段食べなれていない側からすれば、吐くほどしんどい運動のあとにそれだけのものを胃に入れることはとても難しいのだ。
【遠藤さん：ご飯、たくさん食べてくれてありがとうございます。美味しかったですか？】
【遠藤さん：明日で合宿も終わりですね。…もしよかったら、休みの日にどこか出かけませんか？友達が、面白い映画があるって教えてくれて…】
地獄の4日間を耐え抜いた俺らへのご褒美は、最後の夜に設けられていた。
去年はこれほど豪勢じゃなかったことを考えると、インハイ出場のお祝いも兼ねているのかもしれない。
バーベキューのあとに花火まで。
ただ遊ぶことには全力を出せる1年や、体力底なしの3年に比べて、2年の疲労は溜まる一方だった。
ある程度の量の肉を胃に詰め込んだら、花火に参加することなく風呂に向かい、早々と寝床に横になる。
朝はランニングをして、ご飯を食べて軽く練習したらすぐ撤収だ。
解散の時には、さすがに全員の目が死んでいて、俺たちよく生きてるよな…と肩をたたき合いながら帰路につく。
【遠藤さん：先輩、四日間お疲れさまでした。ゆっくり休んでください】
【遠藤さん：…あと、先輩とも花火したかったです。なんて。あ、映画のチケット私の方で取っておきますね】
必死の思いで開けた家の扉。ねじ込むように中へ入り、玄関に突っ伏す。
肩に下げた荷物を下ろすこともできない。
あーーーーー。
つ…っかれたー…。
玄関の音を聞きつけたのか、二階からぱたぱたと降りてくる足音が聞こえる。
この軽い音は、いるかさんだ。
階段からひょこりと顔を出したいるかさんと、目が合う。
…そんなに大きく目を開けたら、綺麗な目玉が落ちちゃうよ。
「えっ！？ちょ、璃月くん！？う、…は、陽～！どうしよう！！璃月くんが死んじゃった！！！」
おろおろとするいるかさんに、そんなわけないだろ、と笑う。
「し、しんで…しんでない、しんでないから…いるかさん、近所の人、とんでくるって…やめて…」
疲れてるのに、腹筋が軋むほど笑って、涙が出る。
あ、背中つる…いや、足いってぇ…。
あんなに動揺したいるかさんを、たぶんもう二度と見れないんじゃないか？
そう思ったら、この全身を襲う痛みも、悪くないな。
【遠藤さん：11時からの映画でとろうと思います】
【遠藤さん：本当にこの映画でいいですか？ほかに見たいものとか…ないですか？】
【遠藤さん：わかりました】
「えー、そんなにハードなんだ。おつかれさま～」
合宿明けは流石に休み。
あまりの痛みに同情を示したいるかさんが、おすすめの整体に連れて行ってくれた。
確かに、全身を襲っていた痛みは楽になったし、先生もいい人で、今後も通いたい。
帰ってくると、いるかさんはまだウチにいてどうやら今日も泊まっていくらしい。
姉ちゃんといるかさんは本当に仲がよく、とても大学からの友達には見えない。
が、リビングで向かい合わせに座る二人は、いっそ清々しいほどに対極だった。
姉ちゃんは引くほど必死の形相でパソコンとにらめっこしていて、一方のいるかさんは紅茶を片手に英語ばかりのファッション雑誌に赤ペンで丸をつけている。
「それ、買うの？」
今の姉ちゃんに触れるのはよくない、といるかさんの手元を眺める。
その辺の服屋に並んでいるのと、そう違いが判らない黒のコートに丸がついていた。
値段の箇所に、6000ドルの表記があって、頭の中で計算する。
日本円で約95万円。
「えー、買わないよ。着ていくとこないしさー。今持ってるアイテムと似たのがあればチェックしてるの。参考にね」
確かに、いつもＴシャツ短パンの俺やシンプルな服ばかりの姉ちゃんと比べると、いるかさんはとてもお洒落だ。
ファッション用語をほとんど知らない俺では、いるかさんの服がどうお洒落だとか、何を着ているかとかの説明がまるで出来ないけれど、なんか凄そうな服と色である。
しかもそれが、喧嘩しないように合わせてあるのが凄いし、服や小物を使って、それ着方あってるのか？という着用の仕方をしていた。
とても、マネできるものではない。
【遠藤さん：11時の映画だと少し早くて、14時からの映画にしました。何時に集合できますか？】
【遠藤さん：あっ…はい、じゃあ…13時50分に映画館で…】
「イタリア人ってみんなそんなにお洒落なの？」
「人によるよ。私がお洒落好きってだけ。可愛いものを身に着けている私は、最高にかわいいからね」
にやり、と笑う。
お洒落な自分が好きと言われても、俺にはよくわからない。
わからないけれど、楽しそうないるかさんは可愛いと思った。
「ねー、璃月くん」
暫くして、雑誌も見飽きた様子のいるかさんが声を掛けてくる。
俺はというと、スマホゲームの真っ最中だ。
「私とゲームしない？」
青い瞳がちらりとファミリーゲームが置かれた棚を見る。
「えー、やだ。いるかさん弱いから」
前に格闘ゲームで対戦した時、散々負かしたことを思い出して、あれはもうやだと首を振る。
負け続けるいるかさんは、結構厄介だ。末っ子ゆえのわがままを爆発させてくる。
「じゃあ、あれ！あれやろ！あれなら私、お兄ちゃんたちにも勝てるの！」
やろうやろうと勝手にセッティングして、コントローラーを俺に押し付ける。
いるかさんが選んだのは、いわゆるレースゲームだ。
スタート前にターボをかけすぎると、エンストを起こしてクラッシュするんだけど…。
ああ、やっぱり。
「きゃー！なんで！？」
初っ端から差がついたレースは、当然俺の優勝。
NPCにも大差をつけられたいるかさんは、ぶっちぎりのビリでレースを終えた。
「もう一回！」
「いいけど、カウントが3になってからターボかけなよ？」
「わかってるもん！！！」
いや、その顔は絶対にわかってない。
ムキになってるし…。
いつもは白くてつるつるしているいるかさんのほっぺたが、焼いたお餅みたいに膨らみ始めたのを見て、"お兄ちゃん達にも勝てる”の真相を察した。
「なんで落ちるのー！？」
「道路がないとこ走るからだよ」
「だって今璃月くんが通ったんじゃん！！」
「ショートカットできるところだからね」
「でも私は落ちた！もしかして、通れないようにトラップ仕込んだでしょ！！」
仕込んでないし、単に操作スキルの問題だ。
幾つかのボタンを押して起こす大ジャンプを、ショートカットの直前と途中の小さな足場の二回展開させないと、いるかさんのように奈落へ真っ逆さまに落ちる。
それなりにコツが必要なやり方は、まっすぐの道の途中で反対に走り出してしまういるかさんにはきっと一生無理だ。
「じゃあほら、手加減してあげるから」
「それはもっとやだ！！」
「わがままだなぁ」
むくむくと膨らんでは引っ込む柔らかいお餅、じゃなくて頬。
なんかお餅？あ、大福。大福食べたくなってきたかも。
七回目の勝負を不動のビリで終えて、いるかさんは力尽きた。
【遠藤さん：私、当日楽しみにしています】
【遠藤さん：先輩も、楽しみにしてくれてますか？】
「俺、コンビニ行くけど。なんかいる？」
ソファに伏したいるかさんから返事はない。
パソコンの画面を未だに睨みつけながら指の動きが鈍い姉ちゃんは、掠れた声で栄養ドリンク、とつぶやいた。
「わかった。いるかさんは？」
「んーーー」
がばり、と起き上がったいるかさんが、カバンをつかむ。
「新作スイーツ見たいから、私も行く」
スイーツなんて、食べないくせに。
そう思ったけどまぁ気分転換にはなるかと一緒に家を出る。
外はまだ暑くて、明日からの練習を思うと早く涼しくなってくれと願った。
「そういえばさ？」
俺の顔を覗き込むように、いるかさんがこちらを見る。
先ほどまでのむくれた様子はどこにもなく、瞳の奥がにやにやと笑っていた。
いやなよかん。
「さっき、スマホの画面見えちゃったんだけど」
スマホ？
ああ、遠藤さんからのメッセージか。
そういえばゲームしてる間は返してなかったな。
「彼女出来たんだ？」
「…まぁ、はい」
「おめでとう！やったじゃん彼女もちー！」
ああ、この人の目と口はなんでこんなによくしゃべるんだ。
「ねぇねぇ、いつから付き合ってるの？どこまでいった？」
どこまで、なんて。場所の話か？
合宿は千葉までだから、千葉…って言っていいのか、ほとんど会話してないけど。
「夏休み前かな」
「じゃあそろそろ2週間だねぇ」
2週間で一緒に映画を見に行くのって、早すぎんのかな。
でもきっと、いるかさんに聞いてもわからないって言われるだろう。
いるかさんはよく、色んな人の隣を歩いている。
だけど今まで一度も、誰ともお付き合いをしたことはないと言っていた。
たぶん、いるかさんは。
「いいねぇ、高校生。お兄ちゃん言ってたよ、アオハル！」
にこにこと浮かべた笑みには、先ほどまでの揶揄う色はなく、純粋な祝福だけが現れていた。
俺と同じで、恋がわからないひとだ。
それでも、人の恋愛を自分のことのように捉えて、言葉で、態度で、色で、応援してくれる。
今の交際が、合っているかどうかを確かめる術はない。
でもいるかさんから笑顔を向けられることで、正解だと言われた気がした。
「いるかさんのお兄さんって、アニメ好きなんでしたっけ」
「うん、三番目のお兄ちゃんね。NARUTAってアニメにハマって、日本の高校に進学してアニ研に入ってた」
「ガチだった」
楠浦高校には、アニメ研究会はなかったから、ある学校を選んだのだろうか。
「好きなものを好きっていえるのって、本当に素敵だよねぇ」
どこまでも生温い夏の風を、爽やかなそよ風に変えてまうような、そんな言葉だった。
「あ、ねぇ璃月くん」
何かいいことを思いついた、と輝く瞳。
屈託のない笑顔はどこまでも澄んでいて。
たぶんこの人には、ファッション雑誌に載っているどんなお洒落な服よりも、抜けるように白い爽やかなワンピースが似合うだろう。
「私、花火やりたーい！」
走り出した背中。
吹いた風に背を押されるように、その背中を追いかけた。
「うちの庭、芝生だから！！ダメだろ！！！」
暴走列車みたいないるかさんを、止められる人は何処にいるのだろうか。
三話目を更新しました。
璃月くん、合宿お疲れ様です。
作者は学生時代バレーボール部でしたが、
合宿先が海辺だったので練習内容に砂場ランがあり一番嫌いでした。
払っても払っても、なぜか家に帰るとどこかしらから砂が零れてくるのです。
後半はいるかさん多めです。
自由奔放で、気遣いも出来て、料理上手で。
けれどお兄ちゃん達に大切にされてきたいるかさんの”末っ子”らしさが見える回でした。
また、遠藤さんからのメッセージに璃月くんがなんと返信しているかは、それぞれで想像していただければと思います。
それでは、また次回に。
