冤罪で全てを失った僕を救ったのは、 クラスで一番目立たない少女だった

第7話 由美子さんの家

蓮さんと別れた帰り道。僕は一人で歩いていた。さっきまで一緒にいた蓮さんの言葉が、何度も頭の中に浮かんでは消えていく。

――俺がお前を見て、そう決めたんだ。

その言葉は、ずっと耳に残っていた。最初から信じてもらえたわけじゃない。僕の話を聞いただけで味方になってくれたわけでもない。

蓮さんは、自分の目で僕を見て、自分で判断した。

それが嬉しかった。

噂に流されなかった人が、噂よりも僕自身を選んでくれた。そのことが、思っていた以上に僕の心を支えていた。そして、同時に思った。

まだ、僕にはやらなければならないことがある。

天音。

蓮さん。

二人が僕を信じてくれた。けれど、玲司はきっと、そんなことでは止まらない。浮かれている場合ではない、と自分を戒めた。

ようやく見えた光を、また失うのが怖かった。なら、もっと味方が必要だった。学校の中だけではない。

大人の目から見ても、僕が嘘をついていないと証明してくれる人。その時、ふと一人の人の顔が浮かんだ。

由美子さん。

美優の母親。

母さんの古くからの友人で、幼い頃から僕を本当の息子のように可愛がってくれた人だった。母さんが亡くなってからは、なおさらだった。

美優と一緒に遊んだ帰り、何度も夕飯を食べさせてもらった。

「悠真くん、いっぱい食べなさい」

そう言って笑う由美子さん。その記憶が、今も僕の中に残っている。

でも――。

今の由美子さんが、僕をどう思っているのかは分からない。娘の美優は、僕を信じなくなった。その母親である由美子さんも、きっと同じだと思っていた。

もし、あの優しい目が、冷たく僕を見たら。そう考えただけで、足が止まりそうになる。美優に拒絶されたときの痛みを、もう一度味わうことになるかもしれない。

それでも。

確かめずに逃げたら、きっと一生、後悔する。僕は、確かめてみることにした。

＊

夕方。

僕は美優の家の前まで来ていた。

自分の家のすぐ隣。

昔なら、何も考えずに通り過ぎていた場所だった。

今は違う。

玄関の前に立つだけで、胸が苦しくなる。

窓を見る。

昔、美優と手を振り合った二階の窓。

「また明日ね」

そう言っていた頃には、ここまで近いことが当たり前だった。今は、その距離がひどく遠く感じる。数メートル先の建物の中に、美優がいる。

僕を怖がっているかもしれない美優が。僕は一度、拳を握った。

指先が冷たかった。

そしてインターホンを押した。数秒が、何分にも感じられた。しばらくして、玄関の扉が開いた。

「……悠真くん？」

由美子さんだった。

エプロン姿。

手には菜箸を持っている。僕の顔を見た瞬間、由美子さんの目が大きく開いた。

驚いている。

拒絶される、と身構えた。

でも――。

そこに嫌悪はなかった。

「悠真くん……」

「突然すみません」

頭を下げる。

「少し、お話をしてもいいですか？」

由美子さんは何も言わず、僕の顔を見つめていた。その沈黙の間、僕は息を止めていた。そして、ゆっくりと玄関を開けた。

「……入って」

その一言を聞いた瞬間、鼻の奥が、つんとした。

＊

家の中に入る。

懐かしい匂いがした。

味噌汁。

焼き魚。

昔と同じ匂いだった。

何も変わっていない。変わってしまったのは、僕の立場だけだ。その落差に、胸がきゅっと締めつけられた。リビングのテーブルには、三人分の食器が並んでいた。

僕は一瞬、目を止めた。

美優の分。

由美子さんの分。

そして、もう一つ。

昔なら、僕のために用意されていた場所だった。まだ、あの席は残っている。そう思っただけで、目の奥が熱くなった。

由美子さんも、その食器に気づいたのだろう。ほんの少しだけ視線を落とした。

「座って」

「はい」

僕は椅子に腰を下ろした。由美子さんは向かい側に座った。

「……学校、大変なんでしょう？」

その言葉に、僕は俯いた。

「はい」

それだけ答えるのが精一杯だった。少しでも口を開けば、感情が溢れてしまいそうだった。

「美優からも、いろいろ聞いてる」

胸が痛んだ。

やっぱり――。

由美子さんも、美優の言葉を信じているのだ。そう覚悟して、僕は膝の上で拳を握りしめた。

「でもね」

由美子さんが続けた。

「私には、どうしても分からないの」

僕は顔を上げた。

「悠真くんが、そんなことをする人なのかなって」

言葉が出なかった。

期待してはいけない、と思うのに、心が勝手に前のめりになる。由美子さんは僕を責めるでもなく、慰めるでもなく、ただ真っ直ぐに見ていた。

「小さい頃から、あなたを見てきたから」

「……」

「もちろん、昔と今は違うかもしれない」

由美子さんは少し笑った。

「でも、人間って、そんなに簡単に別人になるものなのかな」

その言葉を聞いた瞬間。僕の目から涙が落ちた。止めようとしても止まらなかった。

慌てて顔を背ける。

情けない、と思った。こんな姿を見せたくなかった。それなのに、堰を切ったように溢れてくる。

「すみません……」

「謝らなくていいのよ」

由美子さんの声は優しかった。

「悠真くん」

僕は顔を上げた。

「あなたは、本当に自作自演なんてしていないの？」

僕はゆっくりと頷いた。

「していません」

声が震えた。

「全部、誤解なんです」

そして僕は、今まで起きたことを話した。

穂乃香を助けたこと。

その後に広がった噂。

自分が自作自演をしたと言われたこと。玲司が周囲に話していたこと。そして、誰にも信じてもらえなくなったこと。

話しているうちに、胸の中に溜め込んでいたものが、少しずつ言葉になって出ていくのが分かった。誰にも言えなかった苦しさを、初めて誰かに預けられた。由美子さんは、途中で一度も口を挟まなかった。

ただ、黙って聞いていた。僕が話し終えると、部屋は静まり返った。

「……そう」

由美子さんが小さく呟く。そして、目元をぬぐった。

「ごめんね」

「え？」

「もっと早く、あなたの話を聞いてあげればよかった」

僕は首を横に振った。

「由美子さんのせいじゃありません」

「でも、大人もちゃんと考えないといけないわね」

由美子さんは、強い目で僕を見た。

「噂だけで一人の子を悪者にしてしまったら、その子はどこにも逃げられないもの」

その言葉に、僕は黙って頷(うなず)いた。どこにも逃げられない。まさに、この数日間の僕だった。

それを分かってくれる人がいる。それだけで、息ができる気がした。

「私は、あなたを信じる」

その一言が、静かに響いた。

「……本当に？」

確かめずにはいられなかった。また、手のひらを返されるのが怖かったから。

「ええ」

由美子さんは迷いなく答えた。

「悠真くんが嘘をついているとは思えない」

その瞬間、張り詰めていたものが切れた。

僕は俯いた。

涙が止まらなかった。

「ありがとうございます……」

由美子さんは何も言わず、少しの間、僕が泣くのを待ってくれた。