冤罪で全てを失った僕を救ったのは、 クラスで一番目立たない少女だった

第4話 最初の味方

天音と屋上で話した翌日から、僕の学校生活は少しだけ変わった。変わった、といっても、僕を見る目が急に優しくなったわけではない。相変わらず、廊下を歩けばひそひそ声が聞こえる。

教室に入れば会話が止まる。僕の机には、誰かが書いた悪意のある言葉が残っている。

消しても消しても、翌朝にはまた増えている。

ただ、一つだけ違っていた。天音が、僕を避(さ)けなかった。朝、教室に入ると、天音が小さく会釈(えしゃく)をする。

それだけだった。

けれど、今の僕にとっては、その会釈(えしゃく)が何よりもありがたかった。

「おはよう、悠真くん」

「……おはよう」

それだけの会話なのに、胸が軽くなる。一日の中で、名前を呼んでもらえるのは、その一回だけだった。人から信じてもらうというのは、もっと大きなことだと思っていた。

けれど本当は、こういう小さなことから始まるのかもしれない。

＊

昼休み。

僕は一人で弁当を食べていた。以前なら、机をくっつけて友達と騒いでいた時間だ。今は、教室の隅で一人。

味がほとんど分からなかった。

窓の外を見る。

校庭では、運動部の生徒たちが走っている。その中に、玲司の姿があった。仲間と笑いながら話している。

僕を見ることはない。

まるで、僕が最初から存在していなかったかのようだった。胸の奥で、どす黒いものが揺れた。あいつが笑っている間、僕はここで、一人で飲み込むように飯を食っている。

その不公平さに、指先が冷たくなった。まだ証拠はない。分かっている。けれど、あの笑顔を見ていると、感情が理屈を追い越そうとする。

「悠真くん」

天音が向かいの席に座った。

「ここ、いい？」

「もちろん」

即答した自分の声が、思った以上に必死で、少し恥ずかしくなった。天音は弁当箱を開いた。しばらく二人とも何も話さなかった。

けれど、その沈黙は不思議と苦しくなかった。誰かが目の前にいる、というだけで、教室の空気がこんなにも違う。やがて、天音が小さな声で言った。

「昨日のことなんだけど……」

「うん」

「私、もう少し調べてみた」

天音はスマートフォンを取り出した。

「事件が起きる前から、悠真くんについて変な話が出ていたのは間違いないと思う」

「でも、それだけじゃ、玲司がやったって証拠にはならないよな」

自分で言いながら、その言葉に苛立(いらだち)ちが混じっているのが分かった。早く白黒つけたい。今すぐ、あいつの化けの皮を剥(は)いでやりたい。

「うん」

天音は頷(うなず)いた。

「だから、玲司くん本人を追うんじゃなくて、玲司くんの周りを見ることにしたの」

「周り？」

「誰が、いつ、何を言っていたのか」

天音はメモ帳を開いた。そこには日付と名前が並んでいた。

丁寧な字だった。

消しゴムで何度も書き直した跡がある。

「この話、最初は誰が言い始めたのか。それを追っていけば、どこかでつながると思う」

「それと、玲司くんは、私の兄と同じサッカー部なの。二年生の一ノ瀬蓮。部活での玲司くんなら、兄が一番近くで見てるはず」

「それから、あの写真も」

「写真？」

「出回ってるのは、二人だけを切り取ったものばかりでしょ？　不自然なくらい。元になった写真が、どこかにあるはず」

天音は、画面の端を指でなぞった。

「元の写真には、きっと、切り落とされたものが写ってる」

僕は息を呑んだ。

あの夜の光景の中に、あの写真に写っていなかったものが、確かに一つだけ、あった。

僕はメモを見つめた。

焦っていた自分が、急に恥ずかしくなった。僕が復讐心に駆られている間に、天音は静かに、地道に、一つずつ確かめていたのだ。一人では到底できないことだった。

「……天音」

「なに？」

「どうして、そこまでしてくれるんだ？」

聞いてしまってから、怖くなった。

理由を聞いたら、この優しさが消えてしまうのではないか。そんな子供じみた不安が、胸をよぎった。

天音は少し考えた。

「悠真くんが無実だから……かな」

「それだけ？」

「それだけじゃない」

天音は窓の外を見た。

「誰も確認しないまま、一人の人を悪者にしていくのが嫌なの」

それから、僕の方を向いた。

「もし本当に悠真くんが悪いなら、いい加減なものでなくて、ちゃんとした証拠を見つけてから決めるよ。でも、違うなら……ちゃんと違うって、みんなが分かるようにしたい」

僕は何も言えなかった。天音の言葉は、事件の真相以上に僕の胸に響いた。僕が欲しかったのは、味方だった。

でも天音は、ただ僕の味方になると言っているのではない。自分の目で確かめようとしている。

それが嬉しかった。

同時に、怖くもなった。この子まで巻き込んでしまったら、僕はどうやって責任を取ればいいのだろう。その不安は、胸の底に小さな棘(とげ)のように残った。

けれど、守られているだけでは、何も変わらない。天音が一人で積み重ねてくれた日付と名前を前に、僕は顔を上げた。

「天音。頼みがある」

「なに？」

「蓮さんに、会わせてもらえないかな。玲司を近くで見てる人なんだろ」

天音は目を丸くした。

「……悠真くんが、自分から？」

「待ってるだけじゃ、何も変わらないから」

口にした瞬間、心臓が大きく脈打った。断られるかもしれない。笑われるかもしれない。それでも、天音の背中に隠れ続けるよりは、ずっといい。

天音はしばらく考えてから、頷いた。

「聞いてみる。でも、お兄ちゃんは簡単には動かないよ」

◆天音side◆

入学して二日目の放課後だった。

担任に頼まれて、学年全員分のプリントを、職員室から教室まで運んでいた。両手いっぱいに抱えると、前がほとんど見えない。

廊下ですれ違う人は、誰も声をかけてくれなかった。私は、そういう子だ。眼鏡と前髪の向こうに隠れて、誰の目にも留まらないように、ずっとそうして生きてきた。

そのとき、背後から、ひょいと重みが消えた。

「持つよ。こういうのは、半分こにした方が早いだろ」

知らない男子だった。ネクタイが少し曲がっていて、笑うと、目が細くなる。

「あ、ありがとう……」

「どういたしまして。一ノ瀬さん、だよね？　同じクラスの、神谷悠真。よろしく」

名前を呼ばれた。まだ、ほとんど誰とも話していないのに。彼は、名簿の顔と名前を、ちゃんと覚えていたらしい。

教室に着くまでの、たった二分。他愛もない話をした。それだけ。それだけなのに、私はその日、家に帰ってから、何度もその声を思い出した。

翌日から、悠真くんは、私にも普通に挨拶をしてくれた。教室で、廊下で。特別扱いではなく、誰に対しても同じように。

だから私は、気づいてしまった。この人は、誰に対しても、「半分こ」ができる人なんだ、と。

そして、彼の隣には、いつも美優ちゃんがいた。私は、話しかけることもできないまま、二人を遠くから見ていた。それで十分だと、思っていた。

あの朝、教室で、彼が小さく呟いた。

『誰か、僕を信じてくれよ』

気づいたら、立ち上がっていた。

――今度は、私の番。

私はまだ、あのとき半分持ってもらった重さを、返せていない。