冤罪で全てを失った僕を救ったのは、 クラスで一番目立たない少女だった

第12話 断罪の職員室

蓮さんから、『三浦、落ちた』とだけ連絡が来たのは、五時間目のあとだった。

放課後。僕は穂乃香と並んで、廊下を歩いていた。

穂乃香の足は、まだ震えていた。けれど、もう俯いてはいなかった。

「悠真くん」

「ん？」

「私、自分で話す」

「無理しなくていいよ」

「ううん」

彼女は、首を横に振った。

「私が間違えたせいで、悠真くんがずっと苦しんだんだから」

廊下には、下校前の生徒たちが大勢いた。穂乃香は、その真ん中で立ち止まった。

「あの……聞いてください」

声は、震えていた。何人かが、振り返る。

「私をストーカーから助けてくれたのは、この人です」

ざわめきが起きた。

「この人は、悪くありません。……私が、思い込んでいたんです」

玲司のせいにするより、自分の言葉で話すことを選んだのだと思った。

「でも、悠真のマッチポンプだって話じゃ……」

どこかから、声が上がる。

穂乃香は、怯みかけた。けれど一度、目を閉じて、それから開いた。

「私も、そう思ってました」

廊下が、静まる。

「でも、思い出したんです。あの夜、私の前に立って、両手を広げてくれた背中。震えていたけど、逃げませんでした」

「……」

「間違えていたのは、私です」

廊下の空気が、変わった。

拒絶ではない。迷いだった。

守られる側だった少女が、今、自分の足で立っている。その横顔を見ていたら、目の奥が熱くなった。

「穂乃香さん」

静かな声が、割って入った。保健室の神崎先生だった。

「よく頑張りましたね。少し、座りましょう。落ち着いた状態で、もう一度、お話を聞かせてください」

その隣には、穂乃香のお母さん――水野朋子さんが立っていた。

「悠真くん」

朋子さんは、僕に向かって、深く頭を下げた。

「由美子さんから、あなたの手紙を読ませてもらいました。……あの子を、助けてくれて、ありがとう」

何か言おうとして、言葉が出なかった。

「これから先生方に、全部話します。あなたにも、聞いていてほしいの」

僕は、頷いた。

握りしめた拳の中で、手のひらが汗ばんでいた。

＊

職員室の前まで来たとき、中から、聞き慣れた声がした。

「先生、僕だって辛いんです。穂乃香さんが、あいつに騙されてしまって……」

御堂玲司の声だった。

震えるような、悲しげな声。一片の隙もない、完璧な演技だった。

神崎先生が、扉を開けた。

「失礼します。少しよろしいですか」

担任の田中先生が顔を上げ、玲司が振り返る。

その視線が、僕と、その隣に立つ穂乃香を捉えて、止まった。

「先ほど、保健室で、穂乃香さんから話を聞きました」

神崎先生は、静かに続けた。

「穂乃香さんは、事件の夜の記憶が混乱していたと話しています。今日、思い出したことも」

「そ、それは……」

玲司が、すぐに口を挟む。

「穂乃香さんは混乱してるだけです！　悠真に誘導されたんですよ。屋上での写真だって、皆が見てます。泣かされていたじゃないですか！」

田中先生の眉が、動いた。証言だけでは、判断がつかない。そんな顔だった。

玲司の口元が、ほんの一瞬、緩む。

そのとき。

「失礼します」

職員室の扉が開いた。天音だった。

「これまでの経緯を、時系列でまとめました。見ていただけますか」

彼女は、机の上に、何枚もの資料を広げた。

「まず、噂です。悠真くんの悪い噂が学年に流れ始めたのは、四月の終わりからです。事件の、半年も前です」

天音の指が、グループチャットの画面を示す。

「そして、その発信元をたどると、必ず同じ二人に行き着きます。御堂くんと、三浦くんです」

「偶然だ！」

玲司が叫んだ。

「僕は、ただ雑談してただけです。それだけで犯人扱いですか？」

「はい。それだけなら、そうです」

天音は、まっすぐに玲司を見た。

「だから、もう一つ。先生方に、見ていただきたいものがあります」

彼女が取り出したのは、二枚の写真だった。

一枚は、学校中に出回った、あの夜の写真。僕が穂乃香の手を掴み、穂乃香が怯えている。二人だけを切り取った、窮屈(きゅうくつ)な構図。

そして、もう一枚。

「こちらが、元の写真です」

同じ場面だった。けれど、右の端に、もう一つ、黒い人影が写っていた。

逃げていく、パーカーの男の背中だった。

「……え」

田中先生が、息を呑んだ。

「あの夜、悠真くんは、穂乃香さんを襲った犯人だと言われています。ストーカーと、助けた人を、一人で演じた自作自演だと」

天音の声は、静かで、揺れていなかった。

「でも、この写真の中には、悠真くんと、逃げていく男が、同時に写っています。悠真くんは、同じ瞬間に、二人存在したことになります」

職員室が、静まり返った。

「この写真を切り取ったのは、誰ですか。都合の悪い部分を、切り落とせたのは」

「し、知らない……僕は、その写真を撮っていない！」

玲司の声が、初めて、裏返った。

「そうですか」

天音は、頷いた。

「では、この元データが、どこから来たのか。もう一人、証人を連れてきます」

扉の向こうで、蓮さんの声がした。

「先生、入ります」

蓮さんが、三浦を連れて入ってきた。

三浦の顔は、真っ青だった。

玲司が、振り返る。

「三浦……？」

三浦は、俯いた。

「……ごめん」

「何を言ってるの？」

「俺……もう、無理だ」

蓮さんが、三浦の肩に手を置く。

「全部、話せ」

三浦は、震える声で話し始めた。

「悠真の噂を広めたのは……玲司です。四月の終わりから」

職員室の空気が、凍りついた。

「九月に、悠真が穂乃香のプリントを拾ってやった日があって……玲司は、それを使ったんです」

「使った？」

蓮さんが、先を促す。

「次の日、俺に捨てアカウントを作らせて、穂乃香にメッセージを送らせました。『昨日は穂乃香のプリント拾えて良かったよ。ずっと見てるよ』って。送り主の名前は、書かずに」

隣で、穂乃香の肩がびくりと跳ねた。

「その後も、穂乃香が一人で帰る日や、着ていた服のことを、毎日みたいに送らされました。悠真が穂乃香をつけ回してるって、穂乃香自身に思い込ませるために」

「嘘だ！」

「嘘じゃない！」

三浦も、叫び返した。

「穂乃香につきまとってたストーカーも、玲司が金を払って雇った男です！　悠真がいつも通る道と時間を選んで、その男に、穂乃香を襲わせました。俺は、穂乃香の帰る時間を伝える役でした！」

「あの夜の写真を撮ったのも、玲司です。右端に男が写ってたから、『二人だけに切れ』って元のデータを送られてきて……切ったのは、俺です」

蓮さんが、三浦のスマホを、担任の前に置いた。

「元の写真のデータは、あの夜のうちに、玲司から三浦に送られてる。『拡散用に、二人だけに切って使え。元は消せ』ってメッセージ付きでな」

画面には、玲司のアカウントからのメッセージが、日付も文面も、そのまま残っていた。

穂乃香が、震える手で、自分のスマホを差し出した。

画面には、見覚えのある一文が残っていた。『昨日は穂乃香のプリント拾えて良かったよ。ずっと見てるよ』。三浦のスマホに残る玲司の指示と、一字一句、同じだった。

担任が、画面を確認する。神崎先生も、資料を見る。三浦の証言と、天音の時系列と、照らし合わせる。

一つ残らず、一致していた。

「……御堂」

担任の声は、低く、重かった。

「スマホを、見せなさい」

玲司は、何も言えなくなった。

頭の中が、真っ白だった。何十もの嘘を積み上げてきたはずなのに、どれ一つ、今は役に立たない。

仮面が、初めて、音を立てて剥がれ落ちた。

玲司が、何かを言おうとして、口を開く。けれど、もう誰も、以前のようには聞いていなかった。

担任は、重い表情で顔を上げた。

「この件は、保護者の方々と、警察にも相談した上で、きちんと調べさせてもらう」

玲司の膝が、がくりと折れた。

僕は、それを、静かに見ていた。

喜びは、なかった。ざまあみろ、という気持ちも、不思議なほど湧いてこなかった。

ただ、長い間、握りしめていた拳が、ようやく、ゆっくりとほどけていくのを感じていた。