契約結婚ですので、定時退勤させていただきます

第8話 もし君がやり直したいなら、契約は解消する

明日、私の人生の全てが、この王前奉上に集約される。

そう思うと、書斎の蝋燭の芯が、妙に大きく燃えているように見えた。

王都、辺境伯家の別邸。父の代からラインハルト辺境伯家が王都滞在時に使っている、赤煉瓦の小さな屋敷。私は机の上に、証拠を並べていた。

まず、光源魔導具の改革案の、自筆の原本。封蝋の日付は、王子殿下が王に「自分の手柄」として上奏された日よりも、ずいぶん前に打たれている。父が亡くなる前に、金庫の底に遺してくれていたものだった。

それから、シュタイナー伯爵家の、借入証文。末尾に、王子クラウディオ殿下の連帯保証の署名と、王家の印。

さらに、母の遺言書の写し。「アガタには、何一つ、譲らない」の一行を含む、全文。

そして、ラインハルト辺境伯家からの公式書簡。王前奉上の儀において、以上の物証を提出する旨の事前通知の、控え。

書面が、ぴたりと並んだとき、私は息を、一度、吐いた。

（よし、書類は、できた)

前世で、プレゼン当日の夜、資料を全部印刷して机の上に並べて、最後にひとつずつ順番を確かめた、あの感覚に、よく似ていた。

◇

扉のノックが、静かに響いた。

「奥様。聖国のお方が、お見えでございます」

アンナの声。レイラ様だ。

応接室ではなく、私はこの書斎にお通しすることを選んだ。明日の段取りを最終確認するのに、証拠の並ぶ机の上で話した方が、互いに早い。

レイラ様は、ヴェールを軽く持ち上げたまま、書斎の扉を静かに閉めた。

「明日の確認に、参りました」

「どうぞ、おかけください」

「お時間は取らせません」

彼女は椅子には座らず、机の端に指先を置いたまま、低い声で告げた。

「──私が、王前奉上の場で、公式の聖紋鑑定を提示いたします。ソフィア嬢の聖紋は、神前の鑑定で偽と示されます」

「神殿長閣下は」

「すでに、真相をお伝えしてあります」

彼女のヴェールの下で、短い呼吸の音がした。

「賄賂の手も伸びたようです。けれど、神官には神官の、裏切れぬ一線がございます。閣下はその一線の側に、お立ちくださいました」

ルカーシュからも、似た報告を聞いていた。王子派が神殿長を抱き込もうとしたが、先に動いたのはこちらだった。レイラ様が、自分の足で聖国から王都まで届けた言葉の方が、金の重みよりも、ずっと先に、人を動かしていた。

「辺境伯夫人」

レイラ様の声が、ほんの少しだけ、柔らかくなった。

「ひとつ、伺ってもよろしゅうございますか」

「どうぞ」

「……あなたは、なぜ、この場にいらっしゃるのですか」

問いの意味が、すぐには、よく分からなかった。

でも、問いを受けた瞬間に、私の喉の奥で、別の言葉が、先に小さく鳴っていた。

「わからないまま、ここにいます」

私は正直に答えた。

「昨夜から、ずっと、そう答えるしかない気がしているのです。わからないまま、でも、引き返したくはなくて」

レイラ様は、ヴェールの下で、短く微笑まれたように見えた。

「──では、明日、頷くだけで結構でございます。あとは、私の役目を、私が果たします」

彼女はそれだけ言って、辞した。

◇

レイラ様を見送った足で、私は、そのまま、ギルベルト様の執務室に向かった。

証拠の準備が整ったことを告げようと、扉を叩こうとした、その寸前。

扉の内側から、ギルベルト様の声が、聞こえてきた。

「──彼女の意志を、優先する」

私は手を止めた。

どなたと、何を話しておられるのだろう。

やがて、扉の向こうで話し相手──ヨハンの落ち着いた声が、「かしこまりました」とだけ応え、執事は書類の束を抱えて、扉を開けて出てきた。

私と目が合って、ヨハンは、ほんのわずかに目礼をした。それから、私の背中の先の扉に向けて、声を張らずに告げた。

「旦那様。奥様が、お見えでございます」

「──通してくれ」

◇

机に向かっていたギルベルト様は、私が入ると、顔を上げた。

「証拠、揃ったか」

「はい」

「ご苦労だった」

彼は短く言って、机の上の、薄い紙をこちらに向けた。

まだ封蝋を打っていない、公文書の下書きのような紙だった。

「君に、選択肢を用意した」

「……選択肢」

「明日の王前奉上で、君は、証拠提出の側に、立たなくてよい」

私は彼の顔を見た。彼はこちらを見返してはいなかった。机の上の紙の端を、指先で静かに整えていた。

「もし、君が、王子殿下と和解して、シュタイナー伯爵家の再建に戻るつもりがあるなら──俺が、王に進言する。契約は、解消できる」

部屋の中の空気が、一度、音もなく、縮んだ。

私は、すぐには、声が出せなかった。

（……なんで)

胸の奥で、最初に出てきたのは、それだった。

なんで今、そんなことを。

ここまで、一緒に証拠を揃えてきたのは、なんのためだったのか。今夜、この部屋で、「明日、頑張ろうな」と、短く、一言、そう言われて、私は肩の力を抜きたかったのに。

「ギルベルト様は、私に、シュタイナー家に戻れと、お思いですか」

「いや」

即答だった。

「俺は、君が、戻らなくていいと思っている。ただ」

「ただ」

「──選ぶのは、君だ」

声が、いつもより、少しだけ、震えていた。

ほんの少し、だ。普通の人は、気づかないくらい、少しだけ。

けれど私は、夏の嵐の夜に、彼の半音低い声を、寝台の縁で聞いていた。あの夜よりも、今夜の彼の声の方が、揺れていた。

（この人、本気で、私に、選ばせようとしている)

この人は、きっと、今夜までの全部を、私に押しつけない形で、渡そうとしている。

私は、しばらく、黙った。

それから、机の上の、封蝋を打っていない紙を、ゆっくりと彼の方へ押し返した。

「……私は、契約を、解消したくありません」

ギルベルト様の目が、ほんのわずかに、見開いた。

「理由を、聞いても?」

「わかりません」

正直に答えた。

「わからないんです。どうしてこう思うのか、ちゃんと、説明できないんです。ただ──」

私は、机の上の書類を、一度、手のひらで撫でて、それから、彼の方をまっすぐ見た。

「──帰りたく、ありません」

扉の外で、廊下の灯りが、ふっと、ひとつ、揺れた気がした。

ギルベルト様は、返事をしなかった。

ずいぶん、長い、沈黙だった。

やがて、彼は、ごく静かに、息を吐いた。

「……わかった」

それだけだった。

私は一礼して、執務室を出た。

扉を閉めた背中の向こうで、椅子が微かに軋む音が、聞こえた。

◇

執務室に残されたギルベルトは、しばらく、立ち上がりもしなかった。

机の上の、封蝋を打っていない紙を、ゆっくりと、手に取る。

書いてから、署名を、入れられなかった文書だった。

（──帰りたくありません、か)

胸の奥で、彼女の言葉が、もう一度だけ、鳴った。

あの言葉は、彼女には、ただの気持ちの切れ端に聞こえているはずだった。けれど、俺にとっては、違う。

昨年の春の、王宮舞踏会。

給仕の少年が、彼女のドレスにワインをこぼし、震え、倒れるように膝をついた。それを止めて、自分が悪かったのだ、と、彼女は侍従長に笑いかけた。

俺は、広間の反対側の柱の陰から、その光景を、偶然、見ていた。

偶然、などではなかったのかも、しれない。

あの夜以来、俺は、王都の暦に目を通した。彼女が参加する舞踏会の日には、出仕の用事を無理やり作って、王都に来た。遠くから、一曲だけ、彼女が踊るのを、柱の陰から、見ていた。近づかなかった。近づいていい立場ではなかった。彼女には婚約者がいた。俺は、国境を守る地方の男で、王都の貴族令嬢の人生に、関与していい者ではなかった。

彼女の名の由来の詩集を、俺は、少しずつ、集めた。

意味のない集め方だ、と、自分でも思った。

意味がないまま、集めた。

（──王子殿下が、彼女を捨てると、耳に入ったとき)

俺は、一度だけ、神に感謝した。

そしてすぐに、自分の浅ましさを、叱った。

契約結婚は、俺の口実だった。辺境伯家の都合では、ない。俺自身の都合で、俺は、あの契約書を書いた。夜伽義務を線引きで消したのは、俺が、彼女を、俺の所有物にしたくなかったからだ。彼女には、いつでも、引き返せる道を、残しておきたかった。

今夜、「契約は解消できる」と告げたのも、それの、延長だった。

もし彼女が、「戻ります」と言ったなら、俺は、明日、王に、契約解消を願い出るつもりだった。そのための文書は、書いていた。封蝋だけ、打てなかった。

（──帰りたくありません)

あの言葉を、彼女は、自分でもわからないまま、俺に渡した。

俺は、その言葉を、明日の王前奉上が全て終わったあとに、初めて、俺の言葉で、返そうと、決めた。

机の上の紙を、俺は、短く、折り畳んだ。

使う日は、来ない。

◇

部屋に戻った私は、椅子には座らず、窓辺に立ったまま、しばらく、外を見ていた。

王都の夜は、辺境と比べて、灯りが多い。無数の窓の灯が、それぞれの事情の中で、小さく呼吸をしていた。

私は、自分の右手の指先を、もう片方の手で、そっと包んだ。

あの指先への、短い口づけを、思い出していた。

（……私は、この人の、隣にいたい)

ようやく、その言葉が、形を持って、胸に落ちてきた。

ずっと、頭の中で回っていた「契約、のはずなのに」は、今夜、「契約だった、けれど」という、少し違う言葉に、変わっていた。

明日、王前奉上の儀。

証拠を、私は、自分の手で、提出する。

自分の足で、行く。自分の意志で、言葉にする。

それが、あの人の「選ばせてくれた」覚悟への、私の返事だ。

窓の向こうで、王都の鐘が、深夜を告げて鳴った。