剣の心
ギエラス道場の中で、僕とトモエは道場主同士の剣道試合を行っていた。
試合が始まると、僕はトモエがキングズトーナメントの時と同じように飛びかかってくるものと思っていた。しかし彼女は全く動かず、堅くも柔軟な構えで静止していた。
アストン（心の中で）：これは……なるほど……カウンターを狙っているのか。
トモエ：「来い！アストン！」
彼女の明らかな罠に引っかかるべきではないが、試合を長引かせるのも良くない。
アストン：「わかった……行くぞ、トモエ先輩！」
僕は迅足を使って彼女に接近した。彼女は僕の突然の加速に息を飲んだ。
アストン：「フラシュ・スラッシュ！」
僕は木刀を斜めに振り下ろしたが、彼女は容易くそれを弾いた。
アストン：「くっ！」
トモエはにやりと笑い、滑らかに自分の剣を僕の剣に押しつけた。
トモエ：「見なさい、私の新な技を！海島流・流水受け！」
彼女の剣の先端が僕の肩を狙う。僕は体をひねってギリギリで避けた。
彼女のカウンターの後で隙を見つけた僕は、突きで攻撃を続けた。
アストン：「ソニック・スタブ！」
しかし彼女は自分の木刀の柄で僕の木刀の先端を叩き、攻撃を逸らした。
アストン：「なっ——」
トモエ：「これで決める！海島流・飛沫！」
彼女は下から上へ滑らかに木刀を振り上げ、僕の無防備な胴を狙った。僕は転がってその攻撃を避けた。
僕は体力を回復するために後ろに下がった。そして巴はまだ最初の位置から全く動いていないことに気づいた。
トモエ（にやりと）：「いい動きだ、アストン！」
アストン（微笑みながら）：「トモエ先輩こそ、すごく上達したね！さすが全国剣道優勝者！」
集中していたトモエは僕の褒め言葉を聞いて突然固まった。顔が赤くなる。
トモエ（緊張して）：「か、かたじけない……しかしあなたのイケメンっぷりと甘い言葉で私を狙うなんて！ずるいよね！？そんなのは引っかからないから！」
アストン：「何言ってるんだ、先輩？僕は本気で尊敬してるよ。先輩の努力、汗、頑張りが今の強さを作ってるんだ！だから僕は本当に尊敬してるぞ、トモエ先輩のこと！」
トモエは僕の真剣な言葉を聞いてさらに顔を赤くした。
トモエ（動揺して）：「や、やめてくれ、アストン！試合中にそんなこと言うなんて！」
ステラと叔父さんは僕たちが戦う代わりに口論しているのを見て、ステラは目を細めた。
ステラ：「お父さん……」
叔父さん：「何だ？」 *お茶を飲みながら
ステラ（呆れて）：「これって道場主同士の試合のはずだよね？」
叔父さん：「そうよ……」
ステラ（苛立って）：「じゃあなんで二人はあんなにイチャイチャしてるの！？」
叔父さん：「本当か？」
僕が彼女への本心を全て伝えた後、僕は再び木刀を構えた。
アストン：「正直に言うと、先輩と剣道の試合ができるなんて本当に光栄です！」
トモエ（赤面して）：「そうかな？って！褒め言葉はもうよせ！」
アストン（真剣に）：「褒め言葉じゃない、本当のことだ……そして今、先輩の名誉ある挑戦に応えるために、僕の全ての技を使って先輩を倒す……」
トモエは息を飲み、目を見開いた。
アストン：「本気出すよ…… 行くぞ、トモエ先輩！」
僕は構えを崩さずにゆっくり彼女に向かって歩み寄った。
叔父さんは僕が本気になったことに気づき、にやりと笑った。
ステラ：「もう〜、やっと試合が続けた！でもおにぃの動きが前より遅いよ……本当に勝つつもりなの？」
叔父さん：「逆だぞ、ステラ……」
ステラ：「え？逆？どういうこと？」
叔父さん：「よく見てみろ。すぐに分かる。」
もう一度カウンターを狙う構えを取っていたトモエは、ゆっくり近づいてくる僕を見て冷や汗をかいていた。
トモエ（心の中で）：次はどう動く？大きな振り？突き？それとも——
彼女が考え込んでいる間に、僕は彼女の攻撃範囲内に入っていた。
トモエ：「なに！？わざと私の攻撃圏内に入ってきた！？くっ！考えすぎる必要はない！今だ！」
トモエはようやく動いて攻撃を放った。
トモエ：「海島流・裂波！」
彼女は水平に剣を振り、僕の側面を狙った。
僕は迅足で攻撃を避け、彼女の背後に回った。
トモエ：「そんな！？」
アストン：「ギエラス流・狼牙突き……」
僕は両手で木刀をしっかりと握り、彼女の背中に素早い突きを放った。
トモエ：「くっ！海島流・受け身！！」
彼女は素早く振り向き、木刀で僕の突きを防いだ。僕の突きの力で彼女は後ろに押し出されたが、受け身でダメージを完全に無効化した。
アストン（心の中で）：「やっぱり来た、彼女の厄介な受け身！」
トモエ：「海島流・流水受け！」
彼女は滑らかに自分の剣を僕の剣に押しつけ、僕の首を狙った。
僕は後ろに飛び、彼女のカウンターをギリギリで避けた。
トモエ：「まだだ！海島流——」
アストン：「させるか！ギエラス流・一刀両断！」
僕は剣の重さを最大限に活かし、握りを緩めて垂直に剣を振り下ろした。
彼女は攻撃を防いだが、僕の力で腕が震えた。
トモエ：「くっ！！」
彼女は距離を取ろうと後ろに下がったが、僕は構えを崩さずに彼女に向かって動き続けた。
トモエ（心の中で）：「これがギエラス流！構えを保ったままゆっくり攻めるスタイル！一撃一撃がものすごく重い！まるで止まらない力！どうやって対抗すればいい！？」
彼女が対抗策を考えている間に、僕はさらに近づいた。
トモエ（心の中で）：「止まらない力に対抗するには……力を流すしかない！そうだ！流水受けのタイミングを完璧に合わせれば！」
アストン（微笑みながら）：「そろそろ終わりにしよう、トモエ先輩！」
トモエ（自信を持って）：「ええ！」
僕は息を吐き、最大速度で彼女に突進した。
トモエ（驚いて）：「また突然加速！？しかし二度目は私に通用しない！」
彼女は剣を前に構え、完全にカウンターの準備をした。
アストン：「ギエラス流・三頭龍斬！」
トモエ（驚愕して）：「なっ——！？」
彼女の視界では、ほとんど同時に三つの連続した斬撃が放たれ、カウンターが不可能になった。
*ガァァン！！
僕の最後の斬撃が彼女の木刀を弾き飛ばした。試合は終了した。
叔父さん（立ち上がって）：「試合終了！勝者、ギエラス道場の月刃、アストン・ヘイルファイア！」
トモエは驚いて膝をつき、自分が一方的に負けたことにショックを受けていた。
僕は彼女の隣に跪き、手を差し伸べた。
アストン（にこやかに）：「いい試合だったね、トモエ先輩！」
トモエは目を見開き、恥ずかしそうに頭を下げた。
トモエ（震える声で、低く）：「私、何が全国優勝者よ……誠に情けない……」
アストン（心配して）：「先輩、大丈夫ですか？」
彼女は涙を隠そうと拭ったが、僕は彼女の鼻をすすっているのに気づいた。僕は彼女の肩を優しく叩いて慰めた。
肩を叩いた瞬間、彼女の体が震え、突然息を飲んだ。
トモエ（慌てて）：「ちょっ！アストン！触らないで！」
僕はすぐに手を引いた。彼女は僕の触れ方を恋愛的なスキンシップと勘違いして、不快に感じたのかもしれない。
アストン：「ご、ごめん、先輩！」
すると叔父さんが僕たちの元に来た。
叔父さん：「海島さん……うちの道場に来てくれてありがとう。汗だくだから、帰る前にゆっくりお風呂に入っていきなさい。」
トモエ（気まずそうに）：「いえ……突然道場破りに来た身で、そこまでお世話になるなんて……」
アストン：「大丈夫だよ、先輩！それに叔父さんは、勇気ある挑戦者が久しぶりに来てくれて本当に嬉しだから！」
トモエ（少し赤面して）：「誠か？じゃあ……お言葉に甘えてもいいかしら……」
ステラが巴にタオルを差し出した。
ステラ：「すごい試合だったね、海島さん！女性の剣士が本気で戦うところなんて初めて見たよ！」
トモエ：「え？」
ステラ（得意げに）：「あ、すみません！まずは自己紹介ね！私はステラ・ギエラス、ギエラス道場の創始者サイモン・ギエラスの娘です！海島さんをお風呂までご案内します！」
トモエ：「か、かたじけない、ステラちゃん！」
ステラ：「どういたしまして！風呂場のドアの前で待ってるから安心してください！」
トモエ：「そんな、そこまでしなくても……」
ステラ（小声で）：「いいえ、大丈夫です！うちのおにぃは変態だから、海島さんがお風呂中に覗くかもしれないよ！」
トモエ（赤面して）：「え！？あのアストンが——！？」
僕の発情期の獣のような姿を想像して、彼女の顔は真っ赤になった。
彼女は僕の方をちらりと見た。僕は困惑した笑顔で返した。
ステラ：「ギエラス道場の名にかけて、絶対にドアを守るから！」
トモエ：「え、ええ！かたじけない、ステラちゃん！」
トモエとステラがお風呂に向かった後、僕は叔父さんと一緒に道場を片付けた。
夕方になり、トモエはようやく帰る準備ができた。
トモエ（お辞儀して）：「今日の試合はとってもいい経験でした！いろいろ誠にかたじけない！ギエラス道場の素晴らしさをみんなに伝えたいと思います！」
叔父さん：「いやいや……そこまでしなくてもいいですよ、海島さん……」
トモエ：「え、どうしてですか？こんな素晴らしい道場なのに！みんなに知ってもらわないと！」
僕は彼女に近づき、叔父さんが道場を有名にしたくない理由を説明した。トモエは納得した様子で頷いた。
トモエ：「なるほど……名声や栄光を求めていないんですね……失礼しました、ギエラス殿！やっぱり私の考え方はまだ未熟です！」
叔父さん：「まあまあ、自分を責めすぎるな！君はまだ若いんだから！これから成長する時間と機会はいくらでもあるぞ。」
トモエは感銘を受け、微笑んだ。
トモエ：「はい！ご指導で誠に感謝する！」 *お辞儀
ステラ：「またうちの道場に挑戦しに来てね！」
トモエ（微笑みながら）：「もちろんよ、ステラちゃん！」
彼女に手を振って見送った後、彼女は決意に満ちた笑顔で歩き去った。
トモエ（心の中で）：やっぱり私はまだまだ成長の余地がある！道場破りの本来の目的は頭の中の彼を振り払うことだったのに……結局、彼が私の剣の道をさらに磨く新しい目的をくれた！さすが私の心を掴んだ男だわ！
彼女は手を上げ、拳を強く握った。
トモエ：「よーし！もっともっと鍛えて、最強の女剣士になる！待ってて、アストン殿！あなたを倒したら絶対に私の夫にしてあげる！！」
家の中の自分の部屋で、僕は突然くしゃみをした。
アストン（疲れた声で）：「ハックション！うう……やっぱり少し休まないと……」
星が空を彩る中、若い剣士の少女は嬉しそうにスキップしながら駅に向かった。剣の道を歩み続ける新しい目的を見つけて。
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第92章 剣の心 完
