孤独なセロシア
またいつもの平和な土曜の夜。ステラと僕はいつものように叔父さんの茶屋を手伝っていた。
伝統的なメイド浴衣を着たステラは、客たちを元気よく接客し、あっという間に一番人気になった。
ステラ（微笑みながら）：「12番のオーダー、できました！」
男性客：「おお！ステラちゃん！今日も働いてるんだ！」
女性客：「今日も可愛いわね～」
ステラ（少し頰を赤らめて）：「えへへ……ありがとうございます！」
僕はそんな彼女の頑張る姿を誇らしく見守っていた。さすが僕の妹だ！
ステラ（突然真面目になって）：「おにぃ！ ぼーっとしてないで次のオーダー準備して！」
アストン：「わ、わかった！」
ステラ：「もう……私が目を離した瞬間にサボるんだから！」
アストン：「ごめんごめん……次のオーダーは何だっけ？」
ステラ（きっぱり）：「13番は温かい抹茶二つとどら焼き一皿！うう……だからメモ取れって言ったじゃない！」
アストン（慌てて）：「すみませんでした、部長！」 *敬礼
僕たちの軽いやり取りを見て、叔父さんは笑いながら次のオーダーのお茶とお菓子を準備していた。
すると、茶屋の入り口から、栗色の髪をした美しいOLさんが入ってきた。黒のスーツに白のシャツを少し胸元が開いた状態で着ている。思春期の男の子として、つい視線を奪われてしまった。
しかしステラは僕の視線に気づき、すぐに耳を引っ張った。
ステラ（怒って）：「おにぃ！お客さんをジロジロ見ないで！」
アストン：「いたたた！ジロジロ見てないよ！」
OLさんは疲れた様子で席に座り、テーブルに顔を伏せた。
OLさん（疲れた声で）：「サイモンさん！いつものやつお願い～」
叔父さん（微笑みながら）：「おお、ようこそベルベットさん！ゆっくりしていってください。」
ベルベットさん（低い声で）：「はぁい～」
僕はレジで仕事を続けながらも、彼女に目を向けていた。美しい容姿とプロフェッショナルな雰囲気とは裏腹に、彼女からは重い疲労感が伝わってきた。
突然、叔父さんが僕に近づいてきた。
叔父さん（小声で）：「アストン、このトレイをそのお嬢さんのところに持っていってくれ。」
アストン：「え？」
叔父さんは水のグラスとフレンチフライの皿のトレイを渡してきた。僕は緊張しながら彼女のテーブルへ向かった。
アストン：「あの……失礼します……」
声を聞いたベルベットさんは軽く眠っていたところから慌てて顔を上げた。
ベルベットさん（叫んで）：「はい、部長！今日中に報告書を終わらせます！！」
店内のみんなが彼女の突然の大声に驚いて振り返った。彼女はすぐに客たちに頭を下げて謝った。僕は彼女の境遇を理解し、優しく微笑んだ。
アストン：「ベルベットさん、ですよね？はい、これ！」
しかしベルベットさんは僕を見て困惑した表情になった。新鮮で温かいフレンチフライを見て目を輝かせたが、すぐに我に返った。
ベルベットさん：「え、待って？私はこれを注文してないけど？」
アストン（微笑みながら）：「これはサービスですよ！」
僕はトレイをテーブルに置いた。
ベルベットさん（嬉しそうに）：「わあ！ほんと？！ありがとう！さすがサイモンさんね、お優しい！」
アストン：「どうぞ召し上がってください、ベルベットさん！」
ベルベットさん：「待って！あなた新入り？こんな若い男の子がここで働いてるの初めて見たわ。」
アストン：「あ、はい……実はサイモンさんは僕の叔父さんで、高校生の僕は週末だけ手伝ってるんです。」
ベルベットさん（興味深げに）：「へえ……名前は？」
アストン：「アストンです……アストン・ヘイルファイア。」
ベルベットさん（にやりと笑って）：「ふーん……何歳？」
アストン（困惑して）：「16歳ですけど……どうしてですか？」
ベルベットさんは少し頷いて何かを確認したようだったが、僕には何を確認したのかわからなかった。
ベルベットさん（微笑みながら）：「私はジリア・ベルベット、24歳よ！このお店の常連さん！でもいつも平日の仕事終わりに来てるの！」
アストン：「そうか、でも今日は土曜日ですが……」
ベルベットさん：「そうよ！私の自分勝手な上司が週末も出勤しろって言うの！自分の無能をカバーするためにね！新人の私に全部押し付けるなんて腹立たしいわ！！だってね、私ね——」
僕は彼女の愚痴を渋々聞き続けた。会話を終わらせる隙が見つからなかった。
彼女の突然の心の内を明かす姿に驚きながらも、話している間に彼女の美しい胸元が見えてしまい、思わず視線を逸らしてしまった。
アストン（赤面して視線を逸らして）：「そ、それは大変ですね、ベルベットさん……」
ベルベットさん：「ジリアでいいの！苗字で呼ばれると落ち着かないんだから！」
アストン（緊張して）：「あはは……わかりました、ジリアさん……」
ステラがようやくジリアさんのオーダーを運んできたことで、彼女の長話はようやく止まった。僕はレジに戻ることができた。
アストン（心の中で）：ありがとう、妹よ！
彼女は温かい抹茶と甘い饅頭を美味しそうに楽しんでいた。しかし突然、ステラが僕の脇腹を肘で突いた。
アストン：「うぐっ！！なんで！？」
ステラ（暗く低い声で）：「女のお客さんの胸をジロジロ見ながらサボってるなんて……最低！」
アストン：「え！？違うよステラ！誤解だ！」
彼女は僕を無視して、次の客の接客を続けた。
ステラ（明るく）：「いらっしゃいませ、ご注文をどうぞ？」
僕は誤解が解けず、ため息をついた。
時間はあっという間に過ぎ、ステラ、叔父さん、そして僕は客たちに一生懸命サービスした。客たちが帰り始め、ようやく店を閉める時間になった。
アストン（汗を拭いて）：「はあ……ようやく終わった……」
叔父さん（微笑みながら）：「いつも通りよく頑張ったな、アストン、ステラ！」
ステラ（嬉しそうに）：「ありがとう、お父さん！」
叔父さん：「さあ、片付けを手伝って、今日は終わりにしよう。」
アストン：「はい、叔父さん！」
テーブルを拭いていると、ジリアがまだテーブルで眠っていることに気づいた。甘い饅頭と温かい抹茶を楽しんだ後、眠りに落ちていた。
彼女を起こそうとした時、叔父さんが僕を止めた。
叔父さん：「そのまま寝かせておけ。」
アストン：「え？でももう店じまいですよ？」
叔父さん：「ああ、彼女はすぐ近くに住んでいるから、片付けが終わったら起こしてあげよう。」
アストン：「わ、わかった……」
三十分後、片付けが終わった頃、叔父さんが僕に声をかけてきた。ジリアを起こさせよって。
アストン：「えっと……ジリアさん。もう店じまいですよ。起きてください。」
ジリアは目を覚ましたが、まだ意識がぼんやりしていた。
ジリア：「ううん……アストン……」
顔を上げて周りを見回した後、彼女が再び眠りに落ちてしまった。
アストン：「ちょっ！ジリアさん！ えぇ〜」
叔父さん：「かなり疲れているみたいだな。アストン、彼女を家まで送ってあげてくれ。」
アストン（慌てて）：「え、えっ！？彼女の家！？」
叔父さん：「ああ、すぐ近くだから大丈夫だよ！」
ステラは父が僕に美人を家まで送らせるという話を聞いて目を丸くした。
ステラ（慌てて）：「待って、お父さん！おにぃは大のスケベなんだから！ベルベットさんみたいな美人をあんな動物と二人きりにしちゃダメ！」
アストン（驚いて）：「ステラ！？」
叔父さん：「大丈夫だよ、ステラ！君のお兄さんなら信用できる！鍵はこれだ、少年！終わったらちゃんと鍵をかけておけ！」 *鍵を投げる
僕は鍵を受け取り、微笑んだ。
アストン：「わかったよ、叔父さん！」
ステラは渋々叔父さんと一緒に帰っていったが、僕を睨みつけた。
僕は手を振って彼らを見送り、ため息をついた。
叔父さんとステラが帰った後、僕はもう一度ジリアを起こそうとした。
僕は手を振って彼らを見送り、ため息をついた。
叔父さんとステラが帰った後、僕はもう一度ジリアを起こそうとした。
アストン：「ジリアさん……起きてください……」
僕は彼女の肩を軽く揺すった。彼女は再び目を覚ました。
ジリア（疲れた声で）：「ううん……頭が……」
アストン：「大丈夫ですか？もう店じまいですよ。叔父さんが家まで送るように言っていました……」
ジリア：「ああ……ごめんね、アストン……待たせちゃった？」
彼女は無理に立ち上がろうとしたが、最近モップをかけたばかりの濡れた床で足を滑らせた。
ジリア（滑って）：「きゃあっ！？」
僕は彼女が倒れる前に腕で受け止めた。
アストン：「ジリアさん！大丈夫ですか！？」
ジリアはぼんやりした目で僕を見つめた。まだ眠気が残っていた。
やがて状況を理解し、顔を真っ赤にして飛び起きた。
ジリア（慌てて）：「ご、ごめんね、アストン！」
アストン：「大丈夫ですよ、ジリアさん……体調はどうですか？」
ジリア（ぎこちなく微笑みながら）：「もう大丈夫！心配しないで、ね？えへへ……」
アストン：「本当ですか？家まで送りましょうか？」
ジリア：「大丈夫、本当に！一人で帰れるわ！」
アストン：「わ、わかりました……」
彼女はようやく店を出ていった。僕は心配そうに見送った。
彼女はすぐ隣の安アパートの前で止まり、中に入っていった。
アストン（心の中で）：えええ！？叔父さんが近くって言ってたけど……隣！？
茶屋の鍵を閉めた後、ジリアが無事に家に着いたことを知り、安堵して家に帰った。
−−
翌日、僕はまた叔父さんの茶屋を手伝った。しかし今日は日曜の夜だったため、昨日ほど客は多くなく、次の客を待つ間に退屈していた。
アストン（伸びをしながら）：「退屈だな……」
今夜は昨日ほど混まないとわかっていたので、ステラは友達と遊ぶために仕事を休んだ。まあ、彼女くらいの年の女の子は、友達と遊ぶ時間をもっと持つべきだよね。
厨房から、叔父さんが電話で話している声が聞こえた。
叔父さん：「そうか……わかった……元気でな……」
*プツ
気になって、僕は誰と話していたのか尋ねた。
アストン：「叔父さん、誰だったの？」
叔父さん：「ああ、アストン……コンビニでこれを買ってきてくれないか？」
アストン：「ん？コンビニで？」
僕はリストを確認した：米、冷湿布、解熱剤！？
アストン：「待って、叔父さん！具合悪いのか？」
叔父さん：「いいや、私じゃないよ……」
彼はさっき電話していた相手がジリアで、彼女は今アパートで風邪を引いていると説明した。
アストン：「わかった！すぐ買ってくる！」
叔父さん：「これがお金だ。気をつけてな、少年！」
アストン：「任せて、叔父さん！」
僕は近くのコンビニに急いで向かい、リストの品物を買った。食品コーナーを通る時、それを見つけた——
有名な健康弁当。人間の1日に必要な栄養素がすべて入ったもの。値段も手頃だった。
アストン：「すごっ！これならジリアさんの回復に絶対役立つ！」
僕は弁当も一緒に買い、すべて会計した。多少オーバーした分は自分の小遣いで補った。
買い物を終えた後、すぐに茶屋に戻り、買った品物を届けた。
叔父さん：「よし！でも弁当は？君が食べるのか？」
アストン：「いえ、これはジリアさんの回復に役立つかなと思って……」
叔父さんは微笑んで僕の肩を叩いた。
叔父さん：「いい考えだ、少年。僕は彼女にお粥を作ろうと思っていたが、栄養面ではこれくらいないと足りないだろう。」
アストン（嬉しそうに）：「ありがとう、叔父さん。」
叔父さん：「彼女が良くなったら弁当を渡してあげよう。」
アストン：「はい！」
数分後、僕はお粥と他の品物をジッリアさんのアパートに届けた。
アストン：「ジリアさん……僕です、アストン。扉を開けてくれますか？」
アパートの中で、ジリアはベッドでぐったりと横になっていた。ノック音を聞き、なんとか立ち上がって扉を開けた。
ジリア（弱々しく）：「うう……今行くわ……」
一分後、彼女はようやく鍵を開けた。
アストン：「ジリアさん！大丈夫ですか！？」
ジリア（病み上がりで）：「あなたね……私は平気そうに見える？？」 *咳き込む
アストン：「全然平気じゃないですね、僕ったら。」
ジリア：「入って……」
アストン：「無理しないでください、ジリアさん！」
僕は彼女を支えてベッドに戻した。そして叔父さんが作ったお粥を準備した。
アストン：「ジリアさん、温かいお粥を持ってきました。食べてください。」
ジリア：「うう……ありがとう……」
彼女は起き上がって食べようとしたが、僕は優しく肩を押して横にさせた。
ジリア（困惑して）：「ちょっ？アストン？」
アストン（優しく）：「大丈夫です、僕が食べさせてあげます。はい、あーん！」
彼女の顔が赤くなった。おそらく熱のせいだろう。彼女はスプーンを受け入れた。
お粥の温かさが彼女の体を温め、一日中感じていた寒さを和らげた。
僕が食べさせ続けると、彼女は突然泣き出した。
アストン：「えっ！？ジリアさん！？すみません！お粥が熱すぎましたか！？」
ジリアは首を振り、弱々しく答えた。
ジリア（涙目で）：「違うの……ただ……こんな風に誰かに看病してもらったのは……すごく久しぶりで……もう5年も……一人で暮らしてるから……お母さん……お父さん……会いたい……」 * 泣く
僕は優しく微笑み、食べさせ続けた。彼女がお粥を食べるたびに、元気を取り戻していくのがわかった。
お粥を食べ終えた後、彼女はようやく微笑んだ。
ジリア（涙を拭いて）：「ごめんね、アストン……私大人なのに、醜いところを見せちゃったわ。」
アストン：「大丈夫ですよ、ジリアさん。心から素直になるのは醜くなんかありません——寧ろ美しいことです。」
ジリアさんは僕の言葉に息を飲んだ。顔が少し赤くなった。
ジリア：「あなたって、なかなか口が上手いわね？ 学校には絶対にモテモテでしょ！」
アストン（気まずそうに）：「い、いいえ！実は……そんなことないです。ただ思ったことを言っただけです……でも大抵失敗しますけどね、はは……」
ジリアはくすくす笑い、僕は冷湿布と薬を準備した。
アストン：「ジリアさん、体温を測ってもいいですか？」
ジリア：「ええ……でも体温計はないわ。」
アストン（微笑みながら）：「大丈夫です。おでこに触るだけですから。」
ジリア（緊張して）：「う、うん……」
アストン（優しく）：「では失礼します……」 *おでこに触れる
ジリア（息を飲んで）：「んっ！」
僕は彼女のおでこに触れ、熱を感じ取った。ステラが病気になった時に看病した経験から、この熱は39～40度くらいだとわかった。
アストン：「うーん……まだ熱がかなり高いですね。薬を飲んで休んでください。」
ジリア：「はい……」
薬を飲んだ後、彼女は再び眠くなった。眠りに落ちかけた時、彼女は呟いた。
ジリア：「ありがとう、アストン……」
僕は微笑み、冷湿布を彼女の頭の上に置いて熱を冷ました。彼女はようやく穏やかに眠りについた。
数時間後、ジリアは飛び起きた。熱は少し下がっていたが、今は体を動かせるくらい元気が出ていた。
彼女は僕がもう帰ったことに気づき、僕が残したメモと弁当箱に気づいた。
アストン（メモ）：「ジリアさんへ、体調が良くなったらこの健康弁当を食べてください！回復が早くなります！追伸：僕のおごりなので、後で必ず返してくださいね！」
ジリア（くすくす笑って）：「ふふ……あのバカ……」
彼女はメモを抱きしめ、大切そうに微笑んだ。そして弁当を温めて食べた。
平和な夜は続き、ジリアさんは食事を楽しみ、僕と叔父さんは突然増えた客で忙しく働いた。
--
第90章 孤独なセロシア 完
