死とのタイムレース
アリーナ中央で、僕は激しい頭痛に襲われ膝をついた。
アストン（必死に、心の中で）：うぐっ！ これは……ひどすぎる！ みんなを……救わなきゃ！ 今……気絶するわけにはいかない！！
隣でソフィアが心配そうに僕の肩を掴む。
ソフィア：「アストン！ 本当にどうしたの！？」
意識を保とうと必死に耐えながら、僕は弱々しく彼女に微笑んだ。
アストン（弱々しく）：「大丈夫だよ、ソフィア……ちょっと気分が悪いだけ……」
ソフィア：「本当に？ 無理しなくていいんだよ！」
僕は優しくソフィアの手を自分の肩から外した。そしてゆっくり立ち上がり、審判の方へ歩いていく。
審判：「アストン選手？ どうですか？ 試合を続けますか？」
アストン（落ち着いて）：「審判……僕の負けだ……」
僕の突然の棄権宣言に、スタジアム全体が息を飲んだ。
アナスタシア（驚き）：「これは全く予想外です！ 明らかに優勢だったのに、アストン選手が突然体調不良で棄権しました！！」
観客の反応は怒りと失望が入り混じったものだった。
観客男性1：「はあ！？ ふざけんなよ！」
観客男性2：「俺たち、お前をたくさん賭けたんだよ！」
観客男性3：「腰抜け野郎！ 失せろ！！」
彼らの身勝手な文句を聞いて、ソフィアは彼らを鋭く睨みつけた。殺気すら感じられるほどだった。
ソフィア（激怒）：「この豚やろどもめ！！ てめえらの汚い口をぶち裂いてやる！！」
観客たち（怯えて）：「ひぃっ！？」
僕は彼女が爆発するのを止めるため、急いで近づいた。
アストン（落ち着いて）：「ソフィア……大丈夫だ……彼らの言う通りだよ……脅しちゃダメ……」
ソフィア：「でもアストン——！」
アストン：「お願いだ、ソフィア……」
僕の目を見て、ソフィアはゆっくり頷いた。
ソフィア：「……あなたがそう言うなら……でも教えて！ 本当は何が起きてるの！？」
アストン：「それは……ごめん、言えない……」
ソフィア：「えっ！？ どうして！？」
審判とのやり取りを終えた後、アナスタシアがマイクで咳払いをした。
アナスタシア：「でわ、皆さん！ アストン選手が棄権したため、キングズ・トーナメント準決勝第二試合の勝者は……『銀狼』ソフィア・ヴォルコヴァだ！！」
アナスタシアの宣言にもかかわらず、観客の反応は薄かった。
アストン：「おめでとう、ソフィア……僕はもう行くよ。いい試合でありがとう」
ソフィア：「待って！ アストン！ まだ話が——！」
彼女が追いかけようとした時、陸上部員の友達が彼女を呼んだ。
陸上部女子1：「ソフィア！！ ナイスファイトよ！」
陸上部女子2：「おめでとう、ソフィア！！」
陸上部女子3：「さすが私たちのエースだわ！」
ソフィア（笑顔で）：「みんな……ありがとう！！」
彼女が振り返った時には、僕はすでにアリーナを後にしていた。
ソフィア（心配そうに）：「アストン……」
僕はできる限り早くアリーナを離れ、HQに向かって足を進めた。足元がおぼつかない中、なんとか立っている。
アストン（心の中で）：うっ……頭が痛い……とりあえずリシテア先生に連絡を……！
HQに向かう途中、僕はスマホを取り出してリシテアに電話をかけた。
プルルル プルルル
リシテア：「アストン！ エリセナから聞いたわよ、死の時計が暴走してるって！ 今どこにいるの！？」
アストン（弱々しく笑って）：「さすがだな、エリセナは……僕は今HQに向かってる……少し時間がかかりそうだけど……」
リシテア：「わかった……今はエリセナが迎えに行くわ！ 意識を保ってね、アストン！」
アストン：「うん……頑張るよ……リーダー」
リシテアは小さく微笑み、電話を切った。
HQに向かう途中、エリセナがようやく僕を見つけて走ってきた。
エリセナ：「アストン！ また死の時計の呪いなの！？ 大丈夫！？」
アストン：「うん……もう大丈夫だ……アリーナから出たら少しマシになった。とにかくHQに行こう！」
エリセナ（頷いて）：「うん！ 私の肩を貸すね！」
アストン（弱々しく微笑んで）：「ありがとう、エリ……」
彼女が肩を貸して近くを歩いてくれるおかげで、彼女の大きな胸が歩くたびに揺れるのがわかった。気になってはいたが、エリセナの心配を考えて必死に目を逸らした。
二人でできるだけ早くスレイヤーズ HQに向かった。
HQ内では、リシテアがデーモンレーダーとマジックドローンを操作していた。
エリセナ：「着きました！ リシ先生！」
リシテアがこちらを向いた。
リシテア：「よし！ すぐに彼をベッドに寝かせて！ 簡単な検査をするわ」
死の時計がまだ観客の頭上で刻々と減っていることに焦り、僕は検査を丁寧に断った。
アストン：「すみません先生、僕のことより死の時計が……時間がありません！」
リシテアは無言で、表情を読み取れなかった。
すると彼女は突然立ち上がり、僕の方へ歩いてくる。
アストン（困惑して）：「先生……？」
突然彼女が僕を抱きしめた。
エリセナ（頰を赤らめて）：「えっ！？」
アストン（慌てて）：「ちょ、先生！ 何を——！？」
その隙に彼女は僕の首の後ろに注射を刺した。
アストン：「痛っ！」
体が急に重くなり、手足の感覚がなくなった。
アストン：「体が……動かない！」
エリセナ（驚いて）：「えっ！？」
リシテア：「安心して……ただの麻酔よ。少量しか打ってないから数分で切れるわ。さあ、エリセナ！ 彼をベッドに運びましょう！」
エリスナ：「は、はい！」
アストン（ため息）：「うう……時間がないのになぜ……」
リシテア：「黙ってリーダーの指示に従いなさい！」
アストン（悲しげに）：「はい……」
二人は僕を肩で支えて近くのベッドに運んだ。
リシテアは杖を構えて始めた。
リシテア：「スキャン：トータル」
杖から青い光が放たれ、僕の全身をスキャンした。
リシテア：「異常なし。最近の戦闘による打撲が少しあるだけ。よし！ 検査終了！ これを飲んで！」
アストン：「ヘルス・ポーションか……久しぶりに飲んだ」
エリセナ：「そうね、私もあの苦い味には慣れないのよ……」
ヘルス・ポーションを飲むと体が楽になり、手足の感覚が戻ってきた。
その後、死の時計を止める計画について話し合った。
リシテア：「アストン、呪いが発動してからどれくらい時間が残ってる？」
アストン：「おそらくあと十分くらい！ ここでじっとしてる暇はない！ 今すぐ動かないと！」
リシテア：「でも手がかりなしで動くのは貴重な時間を無駄にするだけよ！ 落ち着いて、アストン！」
アストン：「でも！」
リシテア：「お願いよ、アストン……私を……いいえ、私たちスレイヤーズを信じて」
彼女の懇願に僕は息を飲み、頷いた。
エリスナ（微笑んで）：「アストン……」
リシテア：「さあ、教えて、アストン！ モニター越しに死の時計が見えるの？」
アストン：「たぶん見える……試したことはないが」
リシテア：「じゃあ試してみましょう！」
彼女はマジックドローンからのスタジアム映像を映すモニターをオンにした。
そしてモニター越しに、僕ははっきりとそれを見た。
アストン：「見えた！ あと八分くらい！」
リシテア：「よし！ ドローン映像のリンクを共有するわ！ さてと、最大の問題は……」
突然彼女のスマホが鳴った。すぐに通話に出る。
グラシア：「リシテア——いえ、リシテア先生……手がかりをつかんだわ！ トヲィンテイルなぽっちゃりした少女よ！ 今追いかけてる！」
リシテア：「よくやったわ！ そのまま追いかけて！」
グラシア：「了解！」
通話が切れた。
エリセナ（興味津々）：「あれはグラシアですか？ 何て言ってたの、先生？」
リシテア：「やっと見つけたわ！ 悪魔信号の発生源よ！」
アストン：「待って！ それって悪魔の出現と死の時計の発生は全部繋がってるってこと！？」
エリセナ：「本当！？ じゃあその悪魔を倒せば、スタジアムの死の時計も止まるの！？」
リシテア：「いい考えね！その可能性は高い！ でも二つの悪魔信号を検知したから、グラシアが今一つを追ってる……ということは残りの一つは……」
彼女は再びデーモンレーダーとマジックドローン映像を確認した。
リシテア：「見つけた！ 奴は数分前にポータルを通って消えた後、近くのショッピングモールの屋上に再出現したわ！」
エリセナ：「すごい！ これで二体の悪魔の位置がわかった！」
アストン：「すぐに行こう！」
リシテア：「出かける前にちゃんと武装して！」
アストン＆エリセナ：「はい！」
僕たちはできるだけ早く近くのショッピングモールに向かって走った。
一方、スタジアムの屋台が並ぶ中庭で、キャンディスは甘いものを食べ終え、裏路地に迷い込んでいた。
キャンディス（嬉しそうに）：「あー……いっぱい食べちゃった！ 美味しかったわ！ さて、あのちびロイドはどこに行ったかしら？」
彼女は気づいていないが、グラシアとモルアが彼女を追い詰めていた。
モルア（叫んで）：「そこまでだ！」
キャンディス：「えっ！？ 私！？ そんな！ 私、何か悪いことした！？」
モルアは隣のグラシアに目をやった。グラシアが頷く。
グラシア（冷たく）：「無駄よ。私たち騙されないわ」
キャンディス：「ど、どういうこと！？」
モルア（にやりと）：「とぼけるのはやめろ、悪魔め！」
キャンディスは驚いて口を開け、それから不気味に笑った。
キャンディス（笑いながら）：「ふふ……ふははははは！！」
グラシアは即座に杖を構え、モルアは戦闘態勢を取った。
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第75章 死とのタイムレース 終
