剣の聖女
デュラン高校スタジアム内。観客が興奮で叫び、口笛を吹く。いくつかのグループが活気ある応援団を組み、バナーを振り、クラブ代表の名前を叫ぶ。他のグループはすでに賭けを始め、笑いながら誰が勝つか議論している。
アナスタシアがステージで手を叩き、騒ぎを静める。
アナスタシア：「みなさん！ これよりキングズ・トーナメント一回戦を開始します！ 対戦相手はランダム抽選なので、誰と当たるかは運命の女神次第です！」
レオンが対戦抽選を起動。名前が巨大ディスプレイ上で高速回転。
スタジアム全体が静まり返り、すべての目が大きな画面に集中。
アナスタシア：「さて、キングズ・トーナメント一回戦は……」
回転が止まる。二つの名前が固定される。
アナスタシア（明るく）：「不敗のアストン・ヘイルファイア、1-B VS 剣道部エース——剣の聖女：海島トモエ、2-B！！」
僕は待機エリアで息を飲み、重いため息をつく。
アストン：「マジかよ……」
対面の準備室で、巴が最後の素振りで木刀を空に切る。
トモエ：「よし……準備完了！」
二人の闘士がアリーナに出て、リングを挟んで対峙。
アナスタシア（元気よく）：「Aサイドから！ 無敗の新星で、負け知らずの闘士！ 身長172cm、体重61kg！ ようこそ、不敗のアストン・ヘイルファイア！！」
観客が興奮の叫びを上げる。
アストン（慌てて手を振り）：「期待を高めすぎないでください！」
アナスタシア：「そしてBサイドから！ 全国大会優勝の剣道部エース！ 身長167cm、体重52kg！ ようこそ、剣の聖女：海島トモエ！！」
剣道部員たちが木刀を高く掲げ、整然とした応援で叫ぶ。
トモエが彼らに向かって微笑み、ゆっくり息を吐く。瞳が静かな決意で鋭くなる。
アストン：「まさか初戦が全国優勝の剣道部エース、海島トモエ相手とは……複雑な気持ちです、先輩。」
トモエ：「君が噂の不敗のアストン・ヘイルファイアか……君との試合、楽しみにしていたよ！ そして、フェアに戦おう、アストン！」
審判：「両者、準備はいいか？」
アストン＆トモエ：「はい。」
二人が開始位置に移動。
アナスタシア（手を高く掲げ）：「キングズ・トーナメント一回戦、スタート！！」
開始の鐘が響き渡る中、巴が完璧な教科書通りの剣道構えを取る。木刀をしっかり構える。
トモエ：「来なさい、アストン……」
僕は彼女の構えを慎重に観察。
アストン：「隙が見えないな、先輩……」
トモエがニヤリと笑い、足を一歩前に出す。
トモエ：「なら私が先手を取る！」
彼女が効率的に前進。構えは崩さず、バランスを保つ。
アストン：「さすが全国優勝……」
トモエ：「海島流：滝！！」
彼女が力強く、制御された弧を描いて木刀を振り下ろす。ガードは完璧。僕は剣で受け止めるが、巴の効率的な一撃の重さは予想以上。
アストン（目を見開く）：「これは……！？」
トモエ：「まだよ！ 海島流：川！」
彼女が流れるように連続した掌打へ移行。僕はすべて受け止めるが、徐々にリングの端へ追い込まれていることに気づく。
アストン：「まずい！」
トモエ：「逃げ場はないわ！ 海島流：津波！！」
彼女が木刀を高く掲げ、壊滅的な一撃を溜める。
僕はニヤリ——ようやく隙を見つけた。
アストン：「迅足！」
一瞬で彼女の死角に滑り込む。
トモエ：「なっ——？」
彼女の全力の一撃が目標を外し、リングの壁に激突。衝撃で腕が震える。
僕は黄金の機会を逃さない。彼女のガードの隙に木刀を振り下ろす。
アストン：「フラシュ・スラシッユ！」
だが巴は腕の震えにもかかわらず怯まない。
トモエ：「海島流：受け身！」
彼女が僕の振り下ろしの方向に体を動かす。手加減した軽い一撃でも、彼女をリングの向こうへ飛ばす。
アストン：「何！？」
トモエが完璧に着地し、構えをリセット。
アストン（心の中で）：「さっきの一撃……当たったはずなのに、まるで羽に当たったみたいに感じなかった……」
トモエが構えに戻り、僕に微笑む。観客は信じられないという顔。
トモエ：「混乱してるでしょ？」
アストン：「驚いてるよ、先輩……あんな技が人間技だとは思わなかった……」
トモエ：「あら、何が起きたもうかわかったの？ さすが不敗！」
アストン（笑顔）：「先輩の方がその称号にふさわしいと思ったけど……」
僕は剣を構え直す。
トモエがニヤリと笑い、再び前進。
トモエ：「海島流：激流！」
彼女が激しい連続の振り下ろしと突きを放つ。僕はすべて精密に防御。
アストン：「アブソルート・パリー！」
僕は彼女の攻撃をピンポイントで受け流し、最後に最後の振り下ろしを上へ弾き、ガードを完全に開く。
トモエ：「なっ！」
アストン：「これで終わりだ！ クロス・スラシッユ！」
二度の連続した斜め斬り——だがトモエはすでに動いていた。
トモエ：「海島流：受け身！」
彼女が完璧なタイミングで後ろにずれ、衝撃を最小限に抑える。
トモエ：「危なかったわね、アストン……」
アストン（目を見開く）：「まさか……二撃受けても無傷で立てるなんて？！」
観客がさらに大きな歓声で両者を応援。
観客席でエリセナとグラシアが試合を集中して見つめる。エリセナが歯を食いしばる。
エリセナ：「もう〜……なん彼女がで倒れないの！？ アストンが直撃したのに！」
グラシア：「彼女の防御技よ、エリ……アストンが剣で打った瞬間、彼女は振り下ろしの方向に体を効率的に動かしてる。」
エリセナ：「えぇ？ そんなの人間技なの！？ 偶然じゃない！？」
グラシア：「三回もやってるから……偶然じゃないわ。」
エリセナ（心配）：「じゃあどうやってアストンが勝つの？」
グラシア：「それは私たちの理解を超えてるわ。私たちは魔術師だもの。」
エリセナ：「ならモルアさんを呼ぼう！」
グラシア：「いい考えね。」
二人はすぐにモルアに電話。モルアはたこ焼きの大皿を食べている最中。
モルア：「うむ！ 美味しい！ あ、電話？ リシか？」
食べながら通話を受ける。
エリセナ（電話越し）：「モルアさん！ 助けて！ スタジアムに来て！」
モルア：「ああ、エリか……スタジアム？ 混んでるみたいだけど。何があったの？」
エリセナ：「キングズ・トーナメントよ！ 学校の王を決める格闘トーナメントみたいな……」
モルア（興奮）：「格闘トーナメント！？ なんで早く言わないの！？ 今すぐ行くぞ！」
エリセナ：「待って、モルアさん……まだ説明が……」
モルアが電話を切る。
エリセナ：「もう〜……」
グラシア：「心配ないわよ。彼女なら数秒で来るから。」
その言葉通り、モルアが迅足で空から飛び降りる。観客が息を飲む中、彼女がエリセナとグラシアの席の後ろに優雅に着地。
モルアがすぐに僕が闘士の一人だと気づく。
モルア（興奮）：「もう始まったか？！」
グラシア（ほほ笑む）：「ほらね…」
エリセナ: 「あ、ほんとだ…」
モルア：「あれアストン！？ あの子、苦戦してるみたいね……」
エリセナ：「モルアさん？ 一目でわかったの！？」
グラシア：「さすが経験豊富な闘士……」
三人は試合を続ける。僕の攻撃はトモエの受け身で完璧にカウンターされ、トモエの攻撃は今や直撃し始める。
アストン：「まずい……このままじゃ長く持たない……」
モルアが突然解決策を思いつく。
モルア（大声で叫ぶ）：「何やってんだ、バカ弟子！！」
エリセナ＆グラシア（驚き）：「え！？」
僕が馴染みの声に気づき、驚いて顔を上げる。
アストン（驚愕）：「し、師匠！？」
モルア（叫び）：「剣を捨てて彼女を倒せ！！」
アストン（心の中で）：「剣を捨てる？ ああ、なるほど！」
僕は木刀を離す。観客が諦めたと思ったのかざわつく。トモエが眉を上げる。
トモエ：「私を侮辱する気？ 素手で私に勝てると思ってるの？」
アストン（微笑む）：「逆だよ、先輩……剣士に剣で勝負するのは、最善の手じゃないって気づいたんだ……」
トモエ：「は？ 意味不明よ！ 剣を拾いなさい！」
アストン：「大丈夫だよ、先輩……実は今の方が自信あるよ。」
僕は拳を握り、格闘技の構えを取る。
トモエ：「馬鹿もの！ 病院送りになっても知らないわよ！！」
彼女が前進。
アストン：「心配ないよ、先輩……僕は、病院送りになるつもりはないから。」
トモエ：「問答無用よ！くらえ！ 海島流：津波！！」
アストン：「守護亀甲！」
僕は両腕を交差。巨大な亀の甲羅のシルエットが現れ、巴の全力の一撃を受け止める。
トモエ：「何っ！？」
アストン：「まだだ、先輩！ 吠える虎拳！」
トモエ：「くっ！」
彼女が木刀で僕の強烈な拳を受け止めるが、僕は即座に追撃。
アストン：「飛龍拳！」
上昇する龍のシルエットが輝き、上段突きが彼女の木刀を飛ばす。
トモエ：「そんな！ 私の剣が——」
僕は低く足払いで彼女のバランスを崩す。
トモエ：「うわあっ！」
彼女が倒れかける。
僕は肩を掴んで支える。トモエが固まり、僕の顔が近いことに気づく。
アストン（優しく微笑む）：「大丈夫ですか、トモエ先輩？」
巴が声に我に返る。顔が真っ赤になり、立ち上がろうともがく。
巴（慌てて）：「ア、ア、アストン！？ 何を——！？ 離して！」
アストン：「あ、すみません……」
深呼吸した後、巴は落ちた木刀を拾い、しばらく抱きしめて考えを整理。
そして突然手を上げる。表情は読めない。
トモエ（静かに）：「私……負けを認めます……」
アストン（驚き）：「え？」
観客：「え？」
全員：「えええええ！？！！」
審判が巴の負けを認め、彼女は体調不良で続行できないと事務局に伝える。
アナスタシアの声がスタジアムに響く。
アナスタシア：「それでは、一回戦の勝者は……不敗のアストン・ヘイルファイアだ！！」
観客は最初困惑するが、トモエが優雅にアリーナを去る姿を見て温かい拍手を送る。
まだ何が起きたかわからないまま、僕は彼女を追いかける。
アストン：「待ってください！ トモエ先輩！」
トモエ（真っ赤になって）：「ア、アストン！？ なんで追いかけてくるの！？」
アストン：「ただ気になって……なんで負けを認めたの？ さっきの試合、君は体調不良じゃなかったよね……」
トモエ：「あ、あなたに関係ないでしょ！」
アストン：「教えてください、トモエ先輩！」
僕の決意を見て、彼女は少し心を開く。
トモエ：「くっ……実は……試合中は私、完璧な状態だったわ……」
アストン：「じゃあなんで？」
トモエ（さらに赤くなって）：「それは……あなたのせだから! あなたが……あんなことした後……私……」
アストン：「僕が何を？」
トモエ（完全に慌てて）：「この生意気な！！ これ以上は絶対言わないわ！！」
彼女が振り返って走り去る。
アストン：「先輩！」
僕は無力のため息をつく。
自分の更衣室で、フリックが僕の勝利発表を聞いてニヤリ。
フリック：「当然の結果だな、俺のライバル……」
試合を全部見たセトレが、怒りで拳を握る。
セトレ（苛立ち）：「あの女たらし野郎！！ 俺の潜在的なレディを口説くな！！」
僕が更衣室に戻る途中、エリセナ、グラシア、モルアがすでにドアの外で待っている。
エリセナ：「勝利おめでとう、アストン！」
モルア（誇らしげに）：「さすが私の一番弟子だな！」
グラシア：「剣の聖女に何発も打たれてボロボロなのに、彼女と楽しそうだったわね。」
アストン：「えっ！？」
エリセナ：「グラシアの言う通りよ！ あなた、彼女にイチャイチャしてたんでしょ！」
アストン：「イチャイチャだと！？ そんなつもりじゃ——」
モルア：「このバカ弟子め……スレイヤーズ以外の女とイチャイチャするなって、私が言ったでしょ……」
グラシア（慌てて）：「何て言ったの！？」
アストン：「待って！ そんなこと言われた覚えはないよ！」
モルア（ニヤリ）：「もちろん言ってないわ！ 今言ったんだから！」
アストン：「何だって——」
エリセナ（怒り）：「アストォン！」
アストン（震え）：「何が起きてるかわからないけど……ごめんなさい！」
僕は振り返って走る。
グラシア：「あ……逃げた……」
エリセナ：「待ちなさい！ アストン！」
彼女がすぐに追いかける。
モルア：「ははは！！ なんか楽しいわね！」
彼女が大きな笑顔で追いかける。
アストン（まだ走りながら）：「ごめんなさい！ ごめんなさい！ ごめんなさい！！」
一方、観客が再び歓声を上げる。二回戦が始まる。
――
第65章 剣の聖女 終
