強さの意味
15分間の休憩の後、キングズ・トーナメントは二回戦へ進む。
アナスタシアがステージに再び立ち、自信たっぷりに。
アナスタシア：「みなさん！ 一回戦では息をのむような素晴らしい試合を見ました！ 不敗 vs 剣の聖女！ そしてこれより二回戦！ 誰の名前が出るでしょうか？！」
彼女がレオンに合図を送り、名前シャッフルを開始。観客が興奮で静まり、次の試合を待ちわびる。
アナスタシア：「キングズ・トーナメント二回戦は……」
画面の名前が止まる。
アナスタシア：「破壊者、フリック・ストームヘッジ、1-C VS ボクシング部キャプテン、マグナム・フィスト：ポール・タイソン、3-C！！」
待機室でフリックが拳を叩き、決意を固める。
フリック（冷静に）：「いくぞ……」
一方、別の部屋でポールが相手の名前を聞き、ニヤリ。
ポール：「破壊者だと？ へっ！ ぶっ壊すのは俺の方だ！！」 *エアボクシング
二人の闘士がアリーナへ歩み出る。
アナスタシア：「Aサイドから、最強の闘士を目指す者、肉体の頂点！ 身長187cm、体重80kg！ ようこそ、破壊者、フリック・ストームヘッジ！！」
ヤンキーグループが声を上げ、バナーを振り応援。
ヤンキー女子リーダー：「ボス・フリック！ 応援してるぞ！」
ヤンキー1：「ボス！！ 行け！」
ヤンキー2：「信じてるぞ、ボス！」
フリックが困惑した目でグループを見る。
フリック：「お前ら……誰だっけ？」
ヤンキーグループがコメディのようにへたり込む。
アナスタシア：「そしてBサイドから、彼のパンチは弾丸のように速い！ 二年間君臨するボクシング部キャプテン！ 身長184cm、体重68kg！ マグナム・フィスト、ポール・タイソン！！」
ポールが自信たっぷりに手を上げ、ボクシング部が応援の叫びを上げる。
二人がアリーナで対峙。
ポール：「お前が噂のトラブルメーカーか？ 生意気なガキだな！ いい先輩として、墓場まで覚えるくらいハードなレッスンを教えてやる！！」
フリック：「レッスン？ 弱い奴から聞く気はないな……」
ポール（激昂）：「俺を舐めやがって？！ 後悔するぞ、このガキ！！」
審判が咳払いして二人のやり取りを止める。
審判：「両者、準備はいいか？」
フリック：「ああ……」
ポール（ニヤリ）：「こいつをボコボコにする準備はバッチリだ！！」
フリックとポールが開始位置に移動。さっきの対峙が観客の興奮をさらに高める。
アナスタシア：「キングズ・トーナメント、二回戦……スタート！！」
試合開始と同時に、ポールがフリックの前でパンチのスピードとフットワークを披露し、明らかに挑発。
ポール（誇らしげに）：「俺の速さを見てみろ、ガキ！ お前にはついてこれないぞ！」 *エアボクシングとフットワーク
フリックが落ち着いて構えを取る。
フリック：「空気を殴ってる暇があるなら、目の前にいる相手を殴れよ……自慢の強さを見せてみろ、弱虫……」
ポール（暗く）：「死ね！！」
ポールが即座に突進。
ポール：「マグナム・ジャブ！！」
拳が素早く顔面へ。
アナスタシア：「即座の直撃！！」
だがフリックは瞬きもせず、意図的に直撃を受ける。
フリック（平坦に）：「それだけか？」
ポール（衝撃）：「何！？」
フリック：「じゃあ俺の番だ……」 *拳を上げる
ポールが拳を見て、 拳に凄まじい力が集まるのを感じ、驚きとパニックで後ろへ跳ぶ。
ポール（心の中で）：「何だこれ！？ 俺が怖がってる！？ この俺が、マグナム・フィストの俺が！？」
フリックが拳を下ろす。
フリック（嘲笑）：「先輩……なんで逃げるんだ？ レッスンしてくれるんじゃなかったのか……まさか、俺を怖がってるのか、先輩？」
ポール（汗）：「何！？ 怖がってる！？ はははは！！ 自分を過大評価するな、ガキ！！」
フリック：「なるほど……お前が来ないなら、俺が行くだけだ。」
ポール：「ちくしょう！！」
フリックが構えを保ちながら足を動かす。
フリック：「攻撃拳：炎……」
彼が前進し、拳にちらつく炎を宿す。
ポール：「させるか！」
彼がフットワークでフリックの拳をかわし。
ポール：「くらえ！ キャノン・アッパーカット！！」
フリックの顎を狙った強烈なアッパーカット――しかし、フリックは腕を組んでそれをブロックした。
フリック：「固い防御：土……」
ポール：「ちっ！ じゃあこれならどうだ！？ ショットガン・スマッシュ！！」
彼は腰を捻り、全身の体重を乗せ、フリックの胴体に向かってフルパワーの一撃を放つ。
フリック：「流れる拳：水……」
フリックはポールの攻撃を簡単に受け止め、方向を変えてバランスを崩す。
ポール：「何だと——！？」 *バランスを崩す
ポールが体勢を立て直そうとするが、フリックはすでに姿を消している。
そして背後から——
フリック：「飛び蹴り：風……」
*ドカアアアン!!!
回転するキックがポールの顔面に完璧に決まり、彼を吹き飛ばしてスタジアムの壁に叩きつける。
ポールが即座に意識を失う。
観客が驚きの息を飲み、審判が急いでポールの状態を確認。
アナスタシア：「マグナム・フィスト、ポール・タイソン、K.O！ キングズ・トーナメント二回戦の勝者は……破壊者、フリック・ストームヘッジだ！！」
観客が大声で彼を応援。ヤンキーグループがバナーを広げて勝利を祝う。
ヤンキー1：「さすがボス！ 容赦ねえ！！」
ヤンキー2：「やっぱり最強だ！！」
ヤンキー女子リーダーがフリックの強さを再び見て、言葉を失う。
救護チームが意識のないポールを保健室へ運ぶ中、フリックは無言で歩き去る。
フリック（心の中で）：「マグナム・フィスト、か……なんて期待外れ……」
廊下で試合を見ていた姉のマヤ・ストームヘッジが彼の前に立つ。
フリック：「姉貴？」
マヤ：「フリック……」
フリックが無言で歩き去ろうとする。マヤが振り返って彼に向き直る。
マヤ：「フリック！ お父さんの教え、まだ覚えてるよね？ ストームヘッジ流の真の目的は守ること、大切なものを大切にすることよ！」
フリックが足を止め、黙ったまま。
マヤ（真剣）：「フリック……ちゃんと答えて！あなたにとって 強さって何なの？」
フリックが舌打ちし、振り返る。
フリック：「うるさいな、姉貴……親父の教えか？ 正直俺には古臭すぎる……弱い奴を守る必要なんてあるか？ この世界は強い者がすべてを支配し、弱い者は死ぬ……自分を守れない弱者を守るなんて、馬鹿げてる。」
マヤ（心配）：「フリック……」
フリック：「で、俺にとっての強さ？ あったりまえだろ？！ 強さは力だ、絶対的な支配力だ！ 強ければ、他人の運命を決める自由がある……」
そう言いながら、彼はアストンが屋上から落ちた自分を助けた瞬間を思い出す。
フリック：「まあ、いい……忘れろ……」
マヤ：「フリック……強くなるのはいいことよ。でも強さに目がくらんで、周りが見えなくなっちゃダメよ！」
フリックが軽く頷き、歩き去る。
マヤ（安堵）：「よかった……彼の心が少し柔らかくなった気がする……優しくなった……」
彼女は優しい笑顔でスキップする。
マヤ（興奮）：「アストンにお礼を言った方がいいかな？ うーん……何をあげようかしら？」
フリックが会場から離れ、近くの自動販売機でミネラルウォーターを買う。
キャップを開けていると、ヤンキーグループ——女子リーダー率いる——が駆け寄ってくる。
ヤンキー女子リーダー：「ボス！ 本物の強さを見せてくれた！ 感動したよ！」
ヤンキー1：「さすがボス！！」
ヤンキー2：「ボスがいればどんな喧嘩も勝てる！！」
フリックがペットボトルを開け、一気に飲み干す。ヤンキーたちは興奮で彼にくっついたまま。
ミネラルウォーターを一気に飲み干した後、彼は空のボトルをリーダーの少女に気軽に渡す。
フリック：「サムだっけ？ これ、片付けてくれ。」
ヤンキーたちが空のボトルを見て目を丸くする。
ヤンキー1：「片付ける？」
ヤンキー2：「どういう意味だ、ボス？」
フリックは何も答えず、ただ歩き去る。
ヤンキー女子リーダー、サマンサが空のボトルを感嘆して見つめる。
サマンサ：「バカども！ これはサインだ！！ ボスが俺たちに命を預けてくれる儀式のサインだ！！ つまり、ボスも俺たち忠実な部下のために命を懸けてくれるってことだ！！」
ヤンキー1：「つまり？！」
ヤンキー2：「ボスが俺たちの本当のボスになる！！」
ヤンキーたちが自称でフリックを新しいボスとして祝う。すでに歩き去ったフリックが、自分でニヤリと笑う。
フリック（くすくす）：「なんて能天気な連中だ……」
VIPラウンジで二回戦を見ていたセトレが、深く考え込む。
セトレ（心の中で）：「あのゴリラ野郎が強いのは知ってたが、まさかボクシング部キャプテンを1分以内で倒すとは……」
お茶とビスケットのトレイを持って、ユズが静かに入ってくる。
ユズ：「セ、セトレ様！ おやつを持ってきました。どうぞ召し上がって！」
セトレが優しく、穏やかな笑顔を向ける。
セトレ：「レディユズか？！ ありがとう！ 感謝するよ！」
ユズがトレイを近くのテーブルに置き、彼の隣に座る。
ユズ（心配）：「セトレ様、何か気になることでもあるんですか？」
セトレ：「何もない！ 大丈夫だ、我がレディ！」
ユズ（優しく微笑む）：「そうですか……何かあったら、いつでも言ってくださいね？」
セトレが優しく彼女の頭を撫でる。ユズが赤くなるが、触れられるのを拒まない。
セトレ：「ありがとう、ユズ。」
外の観客がさらに増え、興奮が高まる中、トーナメント三回戦の時間が来る。
――
第66章 強さの意味 終
