キングス・トーナメント
翌日、来場者が校庭を埋め始め、生徒運営の屋台は笑い声と賑わいで活気づく。空気には新鮮なスナックの香りと興奮が混じる。
生徒会室でアナスタシアが席から立ち上がり、制服を整えて自信たっぷりに笑う。開会式の準備万端。
アナスタシア：「よし、みんな！ 開会式の時間よ！ 私が離れてる間、よろしくね！」
ウィル＆ユズ（揃って）：「はい、会長！」
マヤ（温かく応援）：「がんばってね、アナス！」
アナスタシア（拳を握り）：「うん！ がんばる！」
レオンに護衛され、彼女は自信満々の笑顔で部屋を出る。
僕はそれを見送り、驚いて眉を上げる。
アストン：「会長……ちょっと変わってるけど、いざという時は真剣なんだな……」
マヤ（くすくす）：「ふふ……そう言われると、そうね〜」
パール（眼鏡を押し上げ）：「さすがゴルデフォート家の後継者……」
アストン：「ゴルデフォート家？」
パールが大きな眼鏡越しに目を細める。
パール：「まさか知らないの？」
アストン（気まずく笑う）：「あはは……すみません……」
マヤ（優しく微笑む）：「いいのよ、アストン。私、アナスの幼馴染として、ゴルデフォート家のことを説明してあげる……」
マヤが穏やかに歴史を語る。ゴルデフォート家が遺物研究と発掘で画期的な発見を重ね、繁栄と富を築いたこと。
アストン（感嘆）：「遺物！？ かっこいい！」
マヤ：「そうよ！ それだけじゃないわ。ゴルデフォート家はこの街でも有数の資産家なの！ シルヴェストン・エンタープライズやグレッグソン・グループと一緒に、市民の繁栄を支えてきたのよ！」
パール（頷く）：「本当よ……うちのパパもゴルデフォート家の警備責任者だったし、その給料だけで私と妹をこの学校に入れられたんだから。」
アストン（微笑む）：「なるほど……よかったね。」
ゴルデフォートという名前が、なぜか頭の片隅でかすかに響く。でも思い出せない。
校庭のステージ上。アナスタシアがマイクをテスト。クリアな音が響き、来場者と生徒の注意を一瞬で集める。
アナスタシア（明るく）：「みんなさん！ デュラン高校学園祭へようこそ！ 遊びに来てくれて本当にありがとう！」
レオンがそばで小さなメモカードを持ち、重要なポイントを忘れないようサポート。
アナスタシアが咳払い。
アナスタシア：「学園祭のテーマについて……私たち生徒会は、この学校の現オーナー、セトレ・グレッグソン氏の支援を得て、決定しました！」
セトレの名前が出た瞬間、観客がざわつく。
男子生徒1（囁き）：「え、あのナルシストのセセレがこの学校のオーナーだって？」
男子生徒2：「親の力で学校乗っ取っただけじゃん？」
男子生徒3：「金持ちの甘ちゃんかよ……ダサ……」
かつてセトレのファンだった女子たちも、噂を聞いて黙る。彼の暴走が恐怖を広めた記憶が蘇る。
アナスタシア（ニヤリ）：「テーマは……格闘トーナメント！ 名付けて『キングス・トーナメント』！！」
観客が再びどよめく——困惑する者、すでに興奮する者。
来場者1：「格闘トーナメント！？ マジで熱い！」
来場者2：「これはヤバいぞ！」
アナスタシアがトーナメントの方式、ルール、優勝特典を説明：『デュラン高校の王』の称号、金色のバッジ、豪華賞金。
来場者1：「本当かよ！？」
来場者2：「うおおお！！ 俺も出たい！！」
歓声と叫びが爆発。アナスタシアが片手を上げ、静寂を呼び戻す。
アナスタシア（燃えるように）：「その熱、最高よ……！ 時間は無駄にしない！ さあ、パーティーを始めましょう！ キング・トーナメント、開幕！！」
観客が大歓声で拍手し、各アトラクションへ散っていく。
レオン（静かに誇らしげ）：「素晴らしいスピーチ……さすがアナスタシア様。」
アナスタシア（笑顔）：「ありがとう、レオン！ 今日は忙しいから、しっかり準備してね！」
レオン：「はい……お任せを。」
生徒会チームは三手に分かれる：
アストン、ウィル、柚子がフィールドパトロールチーム。
マヤとパールが司令室でイベント進行管理。
アナスタシアとレオンが地元テレビ・新聞の取材対応。
ウィルが胸を張り、三人で賑わう祭り会場へ出る。
ウィル：「先輩として俺がリードする！ 頑張ろう、アストン！ 柚子！」
アストン＆ユズ（揃って）：「はい、先輩！」
巡回中、食べ物屋台に大勢の群衆。激しい牛丼早食い大会が開催中。
アストン（目が輝く）：「牛丼早食い！？ 僕も出たい！」
ウィルがしっかり肩を押さえる。
ウィル：「ダメだよ。僕たちはみんなが安心して楽しめるよう見守るのが仕事だ。楽しむのは後でね。」
アストン（悲しげにため息）：「わかりました……」
突然、大会が終了。大きな歓声。
審判（大声）：「優勝！ 27杯完食！ 底なしの胃袋を持つ謎の美少女！ モルア・リー・シンさん！！」
僕の顎が落ちる。
アストン（驚愕）：「し、師匠！？」
モルアが賞金を手にし、すぐに首を振って笑う。
モルア（笑顔）：「無料でこんなに食べられて、もう十分よ！ 賞金は持ってて！」
観客が感動し、雷のような拍手。
アストン（感動）：「さすが師匠……！」
パトロールを続ける。
アストン、クリスタルを見つける。ギャル友達と一緒に楽しそうに笑っている。
クリスタルが僕の視線に気づき、大きく手を振る。
クリスタル（満面の笑み）：「アストン！ いた！」
駆け寄り、友達もついてくる。
アストン（笑顔）：「やあ、クリスタル……楽しんでるね。」
クリスタル（頷く）：「うん！ アストンと一緒に過ごしたかったな〜。生徒会のお仕事で忙しいんだもんね。」
アストン（気まずく）：「あはは……」
友達がすぐ割り込む。
ピンク髪ギャル：「これがクリスのカレピ？」
金髪ギャル（身を乗り出す）：「え〜……なんか可愛い子〜！ めちゃタイプかも！」
アストン（慌てて）：「か、可愛い！？ 僕が！？」
金髪ギャル：「アストン、でしょ？ 私はアリッサ！よろ！今度遊ぼうよ！」
アストン：「ア、アリッサさん！ よろしく！」
黒髪ギャル（くすくす）：「うわ……アリッサ、容赦ないね。」
クリスタルがぷくっと頰を膨らませ、すぐに間に入る。
クリスタル：「ちょっと！ 私のカレピに手を出さないで！ アリッサ！」
アリッサ（からかう）：「めんご、クリス！ 反応が可愛すぎてさ〜……」
クリスタル：「ダメです！」
四人でワイワイ盛り上がる。
ウィルが僕の肩にがっしり手を置く。笑顔が少し怖い。
アストン（緊張）：「せ、先輩？！」
ウィル（笑顔で威圧）：「仕事の続きだ、新入り。」
アストン（汗）：「は、はい！」
柚子が後ろで小さく笑う。
時間が経ち、スタジアム前に人だかり。トーナメント登録が始まるが、最低基準をクリアできる生徒はわずか。
アナスタシアに個人的に参加を頼まれた僕は、試合に備える。
アストン（謝罪）：「ごめん、ユズ、ウィル先輩……」
ウィルが肩をポンと叩く。
ウィル：「いいぜ！ 残りは俺たちに任せろ！ 勝ってこい！ 応援してるぞ！」
ユズ（頷く）：「うん！」
アストン（笑顔）：「ありがとう、ユズ！ ウィル先輩！」
10分後……
登録受付で怒鳴り声。
男子生徒（叫び）：「なんでだよ！？ このイベント、生徒のためのものだろ！ 俺を出せ！！」
柚子が受付担当でパニック。隣のウィルは冷静に微笑む。
柚子（緊張）：「す、すみません！ でもルールで……」
ウィル（穏やかに）：「残念だけど、君の現在の実力ではキング・トーナメントの最低基準に達していないんだ。もっと鍛えて、来年また挑戦してくれ！」
男子生徒（激昂）：「は！？ 何言ってんだ！？ このチビをぶっ潰してやる！！」
ユズ（パニック）：「ヒィィ！」
そこへマヤとパールが現れる。
パール：「何の騒ぎだ？」
柚子（安心）：「パールちゃん！ 助けて！」
男子生徒（まだ怒り）：「こいつらがトーナメントに出してくれないんだ！ 俺だって賞金も欲しいんだよ！！」
マヤが優しく近づき、いつもの母性的な温かさで。
マヤ（優しく）：「よしよし……大声で話すのはダメよ……」
男子生徒（急に動揺）：「え……？」
パール（きっぱり）：「ルールを設けた理由があるの！ まず、質の高い試合にするため……賞金目当ての雑魚は入れない。そして……」
マヤ（柔らかく）：「二つ目に、基準に満たない子が出たら大怪我するかもしれない……心の傷にもなるわ。あなたが傷つくの、見たくないのよ。わかるよね？」
優しい表情に、頑固な少年の怒りが溶ける。感嘆して頷く。
男子生徒：「は、はい……お母さん……じゃなくて、先輩！」
マヤ：「いい子ね……」 *肩をポン
少年は呆然と去る。マヤがチームにウィンク。
パールと柚子が同時にため息。ウィルがニヤリ。
ウィル：「さすがマヤ先輩！」
ユズ（涙目）：「マヤ先輩！ ありがとう……怖かった……」
マヤ（温かく）：「よしよし、柚子ちゃん。」
彼女が優しく頭を撫でる。
スタジアムの更衣室。僕は剣道着に着替え、木刀を手に取る。長く息を吐き、視線を鋭くする。
アストン：「よし……」
ドアが開く。エリセナとグラシアが入ってくる。
エリセナ：「アストン！」
アストン（笑顔）：「二人とも！」
グラシア：「本当に参加するんだね。」
アストン（くすくす）：「うん、なんか巻き込まれて……」
エリセナ：「賞金のためじゃないよね？」
アストン：「もちろん！ 実は……」
僕は本当の参加理由を説明。
エリセナ（静かに）：「セト……のためなんだ……」
グラシア：「よく考えた？」
アストン（しっかり頷く）：「うん……」
エリセナとグラシアが理解し、応援の笑顔。
グラシア：「じゃあ、行ってきなさい！ 見せてやりなさいよ！」
エリセナ：「がんばって、アストン！」
アストン：「うん！ ありがとう、エリ、グラシア！」
コーナーのモニターで、アナスタシアがメインステージから参加者と対戦カードを発表。
アナスタシア（興奮）：「ついに！！ 生徒の中から最強の8人を集めました！ みんな！ 栄えある闘士たちを紹介するわ！！」
スタジアムが大歓声。
アナスタシアが一人ずつ紹介。
アナスタシア：「六人目！ どの部にも所属なし！ しかし剣技と格闘技は無敵！！ ようこそ！ 不敗のアストン・ヘイルファイア、1-B！！」
雷のような拍手と歓声。
アストン（驚き）：「な、何！？」
グラシア（からかう）：「不敗、ねえ……」
エリセナ（遊び心）：「がんばって、不敗さん！」
二人が笑いを堪え、観客席へ向かう。
アナスタシア：「七人目！ 全員最強を目指す者！ 鍛え抜かれた頑強な肉体と折れない闘志！ 天に愛された闘士！ ようこそ！ フリック・ストームヘッジ、1-C！！」
フリックは更衣室で一人、目を閉じて瞑想。
アナスタシア：「そして最後の一人！ かつて輝くデュラン高校の王子！ 容姿と魅力だけで女子の心を掴む！ だがここキングス・トーナメントで、王子はアリーナに降臨！ 名誉を取り戻し、ずっと欲しかった称号『デュラン高校の王』を掴むために！ ようこそ！！ セトレ・グレッグソン、1-A！！！」
観客が興奮で叫ぶが、多くの生徒が冷ややかな視線。
生徒A：「また暴走したらどうすんだよ……」
生徒B：「俺らも巻き込まれるかも……」
更衣室でセトレが拳を握り、目標に集中。
セトレ：「フム、これこそ俺の最高の舞台だ……」
同時刻、別の部屋で二つの声が重なる。
セトレ＆フリック：「アストン・ヘイルファイア……今回は俺が勝つ！」
――
第64章 王のトーナメント 終
