1/3時間 : 死のカウントダウンを見られる少年

約束の日（その四）

僕は再び最寄りの公衆電話ボックスに着くと、先ほどグラシアがくれたキスのことが頭から離れなかった。

アストン（心の中で）：

彼女がキスしてくれた……？ということは——

それから頭を振って自分の頰を叩いた。

アストン（独り言）：

「ダメだ！考えろ、アストン！彼女はただの報酬だって言ったんだ！本当に僕に気があるわけないだろ！」

息を吐いて落ち着きを取り戻し、意識を集中させた。

アストン：

「よし……次の目的地は……師匠の訓練場だ。学校の近くだから……ユニット番号1だ！」

ボタンを押すと、テレポートが再び始まった。

最近食べた昼食のおかげで、乗り物酔いの感覚は前ほど強くなかった。

公衆電話ボックスから出ると、走ってきた少女が偶然ぶつかってきた。

走っている少女：

「ごめんなさい！大丈夫ですか？こんな古い電話ボックスから人が出てくるなんて思わなくて……え？アストン？」

彼女はソフィア・ヴォルコヴァ、学校の陸上部のエースだった。

アストン：

「大丈夫だよ、ソフィア……外に人がいるのに気づかなかった僕も悪い！」

ソフィア：

「そっか！じゃあおあいこだね！でもどうして公衆電話ボックス？電話、動くの？」

中の秘密のテレポーテーションシステムを明かしたくなかったので、適当な理由でごまかした。

アストン（頰を掻きながら）：

「え、えっと……中がどうなってるか気になって入ってみただけで……はは……」

ソフィアは俺の答えにくすくす笑った。

ソフィア：

「何それ？面白すぎ！でもアストンならそういうことしそうだよね！」

アストン：

「うぅ……僕ってどんな人間だと思ってるんだよ……」

ソフィアは足を伸ばしてその場で走り始めた。小麦色の肌に汗がきらきらと光り、とても目に優しい光景だった。

ソフィア（にこっと）：

「一緒に走らない、アストン？」

アストン：

「え？」

考えてみれば、十分食べたし、モルアとの特別訓練の前に軽い運動をした方がいい。

だから彼女の誘いを受けた。

アストン：

「わかった！次の目的地まで一緒に走るよ。いいかな？」

ソフィア：

「ああ……もちろん！」

アストン：

「じゃあ、行こうか！」

ソフィア（微笑んで）：

「おう！」

午後の空の下、そよ風を感じながら一緒に走った。

ソフィア（腕を伸ばして）：

「ああ……いい風！」

彼女が腕を上に伸ばした瞬間、大きな胸が弾み、汗に濡れた美しい脇がはっきり見えて、僕は息を飲んだ。

彼女は僕の視線に気づき、見つめてきた。

ソフィア：

「ん……どうしたの、アストン？」

アストン（慌てて）：

「な、何でもない！」

ソフィアは知っているようににやりと笑い、近くに寄って囁いた。

ソフィア：

「好きなの？私の脇？」

突然の大胆さに、僕はほぼつまずきそうになった。

アストン（赤面して）：

「な、何言ってるんだよ！？」

彼女の言葉で意識が散漫になり、目の前の電柱に気づかなかった。

ソフィア：

「アストン、危ない！」

アストン：

「え？」

*ドン！

額から僕柱にぶつかり、衝撃で後ろに転がった。

アストン（くらくらして）：

「あっ……頭が……」

ソフィア：

「アストン！大丈夫！？」

彼女が肩で支えてくれた。くらくらしているのに、彼女の汗ばんだ肌から心地よい香りがした。

欲望に溺れないよう、自分で立ち上がろうとした。

アストン（弱々しく）：

「もう大丈夫だよ、ソフィア……」

しかしソフィアは突然肩を強く掴み、離そうとしなかった。

ソフィア：

「黙って私に任せなさい！」

彼女は僕を近くのベンチに連れて行き、膝枕をするように言った。

アストン：

「でもソフィア、本当にこんなこと……」

ソフィア：

「いいから！言われた通りにしてれば楽になるから！信じて！」

アストン：

「わ、わかった……」

彼女の膝に頭を預けた。よく鍛えられた太ももが、柔らかくも確かな感触で頭の下にあった。

ソフィア（ふざけて）：

「痛いの痛いの飛んでけ！どう？楽になった？」 *額をポンポンと叩く

アストン（少し赤くなって）：

「うぅ……うん……でもこんなことまでしなくても……」

ソフィアは微笑み、それから髪を梳き始めた。

アストン（驚いて）：

「ソ、ソフィア！？」

ソフィア（赤くなって）：

「細かいこといちいち文句言わないで！私だって誰にでもこんなことしないんだから……特に男の子には……」

彼女が優しくしてくれるうちに、心地よさでまぶたが重くなってきた。

でも約束がある！モルアとの秘密の訓練と、ヴァルヨネッセとの家族の夕食がまだ残っている！

アストン（心の中で）：

ここで寝ちゃダメだ！

目を大きく見開いて起き上がった。

ソフィア：

「あ……無理しないで、アストン！」

アストン（微笑んで）：

「もう大丈夫だよ、ソフィア。膝枕ありがとう！一緒に走れて楽しかったよ！」

振り返って訓練場の方へ走った。彼女の優しい触れ合いの温かさがまだ残っていた。ソフィアは去っていく俺に手を伸ばそうとしたが、表情は読めなかった。

ソフィア（独り言）：

「ああ……絶好のチャンスだったのに！　膝の上で寝落ちしてくれたら——」

顔を赤くして、それから頭を振った。

立ち上がって全身を伸ばした。

ソフィア：

「よし！もう一周走るか！」

太陽に向かって、明るい笑顔のまま走り続けた。

——

森の中の訓練場に着き、丸太小屋のドアをノックした。

アストン：

「師匠、僕です……」

返事はなく、ドアも鍵がかかっていた。

アストン：

「師匠はどこだ……？」

初めてここに迷い込んだ時のことを思い出した。この時間帯、モルアはいつも小屋の裏の温泉で入浴を楽しんでいた。

アストン（困惑して）：

「温泉を確認しに行くべきか？でも本当に入浴中だったら！？」

頭の中の悪魔が「温泉を見に行け」と囁き、天使が「待ちなさい」と囁いた。

悪魔の囁き：

「今がチャンスだぞ！運が良ければまた彼女の美しい裸体を見られるかもしれない！」

天使の囁き：

「その考えは捨てろ、友よ！彼女は君の師匠であり、尊敬している相手だ！」

太陽が沈み始める中、僕は黙って深く考え込んだ。

もう貴重な時間を無駄にできないと、温泉を確認することに決めた。

アストン（独り言）：

「人生は一度きりだ！」

慎重に温泉の方へ近づき、師匠が素っ裸で浸かっている姿を少し期待しながら進んだ。

そして温泉が見えてきた——

誰もいなかった。

失望してため息をついた。

アストン：

「悪いことを考えると悪い結果になる、か……」

突然、後ろから女の声がした。

女の声：

「何をコソコソしてる？」

驚いて振り返った。

師匠のモルアだった。

彼女はタオル一枚しか身につけていなかった。濡れた肌が陽光を受けて輝いていた。

アストン（慌てて）：

「し、師匠！？すみません！覗くつもりではないです！」 *頭を下げる

モルア（にやりと）：

「この生意気な弟子め……本当に私の裸が見たいなら、直接言えばいいのに！」

アストン：

「え？」

彼女の言葉で頭が真っ白になった。

モルア：

「さて、弟子よ！特別訓練を始めるわぞ！」

意識を取り戻すために頭を振った。

アストン：

「はい、師匠！」

しかし訓練場ではなく、彼女は僕を温泉へ連れて行った。

モルア：

「さあアストン……全部脱ぎなさい。」

アストン（困惑して）：

「はい？」

モルア（厳しく）：

「全部脱げって言ってるぞ！」

アストン（顔を赤くして）：

「えええええええっ！？」

夕暮れの下、森の中で師匠と二人きり。彼女は僕に服を全部脱ぐように言ってきた。

一体何が起きているんだ？

モルアの丸太小屋の裏の温泉で、彼女は特別訓練のために全部脱ぐように言った。

アストン（緊張して、心の中で）：

師匠は冗談を言ってるに違いない。上半身だけ脱げばいいって意味だよな！そうだ、きっとそうだ！

自信を持ってシャツを脱いだ。訓練で上半身裸になるのは久しぶりだった。

アストン：

「よし、準備できました、師匠！」

モルアは眉を上げて俺を見た。

モルア：

「何言ってんだよ！？まだズボン履いてるじゃないか！全部脱げって言っただろう！」

アストン（慌てて）：

「え！？でも——！？」

モルア（厳しく）：

「師匠の言う通りにしろ！」

信じられない気持ちでため息をつき、仕方なくズボンを脱いだ。体はバスタオル一枚だけになった。

アストン：

「全部脱ぎました、師匠……」

モルアは僕を改めて確認し、体全体を観察し始めた。

彼女が腕と上腕二頭筋に触れ始めたので、驚いて息を飲んだ。

モルア：

「ふむ……さすが私の弟子ね。毎日の筋トレを欠かさないんだ。いいぞ！」

アストン（少し赤くなって）：

「はい！ありがとうございます、師匠！」

それから肩と胸に触れた。一つ一つの感触に軽く圧をかけて、筋肉の硬さを確かめていた。

モルア（少し赤くなって）：

「なるほど……ここもよく鍛えられてるわね！」

アストン（緊張して）：

「は、はい……」

モルア（興奮気味に）：

「こっちはどうかな？」

突然後ろから腹筋に触れられ、僕はびくりとした。

アストン（慌てて）：

「し、師匠！？」

モルア（少しよだれを垂らして）：

「ふへへ……シックスパックもすごく硬いわね！」

師匠はいつもの体のチェックをしているだけのはずなのに、なんだか楽しんでいるように感じられた。

アストン（赤面して）：

「もう終わりですか、師匠？」

モルア（にやりと）：

「まだだ！下の方もチェックしないと！」

下の方って今言った！？どういうことだ！？まさか！？

それから彼女の手が徐々に下へ……

太ももとふくらはぎをチェックした。

モルア（にこっと）：

「脚のトレーニングもサボってないわね！　いいぞ、弟子よ！」

アストン：

「あ……脚か……も、もちろんです、師匠！」

安堵……それとも失望か。たぶん両方だ。

でも師匠との一線を越えて今の関係を壊したくなかったので、ただ従うことにした。

体のチェックが終わると、彼女は背を向けて温泉に入った。

モルア（咳払いして）：

「こっちにこい、アストン！」

アストン：

「はい！師匠！」

近づくと、モルアは温泉に座り、顔を背けて赤らめた顔を隠した。

モルア（独り言）：

危なかった……！何考えてるんだ私！下に隠してるものに興味はあるけど、アストンはまだ未成年だぞ！少なくとも今はこんな態度を取っちゃいけないぞ……！

アストン：

「来ましたよ、師匠。では特別訓練を始めましょうか？」

モルアは頭を振って、鋭い目でこちらを向いた。

モルア：

「そうだ！特別訓練！リーシン流の秘技だ！準備はいいか、弟子よ？」

期待で息を飲んだ。李星流の武術の話だ。秘技はこれまで習ったどの技よりも強力に違いない！

モルア（落ち着いて）：

「その教える秘技は……」

アストン（目を見開いて）：

「は……？」

モルア（叫んで）：

「リーシン流秘技・聖獣の加護だ！！」

秘技の名前を聞いて、興奮して立ち上がった。

アストン（興奮して）：

「聖獣の加護！？リーシン流の四聖獣のことですか！？すごい！その技は相当強いんですよね！？師匠！？」

モルア：

「も、もちろんよ！」

俺の興奮を見て、モルアは罪悪感を抱えて顔を背けた。

モルア（心の中で）：

今適当に作っただけなのに……こんなに興奮するなんて思わなかった！

興奮したままモルアに近づいた。

アストン（顔を輝かせて）：

「その技は実際にどんな効果があるんですか！？詳しく教えてください、師匠！」

モルアは顔が近いことに気づいて驚いた。

モルア（慌てて）：

「わ、わかったぞ！えっと……この技は実際には精神的な防御技なの！」

アストン：

「精神的な防御！？」

モルア：

「ええ……四聖獣の加護を得るには、世俗の欲に負けてはいけないんだ！」

アストン：

「なるほど！自制心と精神を清める技ってことですね！すごい！」

モルア：

「そうだ！世俗の欲には、人間の心に育つ三つの基本的な欲があるぞ！一つは豊かな生活への欲、二つ目は人の上に立ちたいという欲、そして最後は……」

少し間を置き、赤くなりながら言葉を飲み込んだ。

一つ目と二つ目の欲は全く自分に当てはまらない気がする。思ったより簡単かもしれない！

それからモルアは言葉を続けた。

モルア（小声で）：

「三つ目は……惹かれる異性に触れたいという欲……」

最後の一文を聞いて、一瞬頭が止まった。

アストン（心の中で）：

……これはいちばん難し訓練になるかもしれない……

モルアが秘技の説明を終えた後、もう一つ質問した。

アストン：

「わかりました、師匠！でもこれは精神的な訓練なので、僕にはどんな訓練方法が効果的だと思いますか？」

モルア（にやりと）：

「それについて、方法が一つあるぞ！」

彼女が近づいて隣に座った。肩が触れると、彼女の肌がどれほど柔らかく滑らかかが伝わってきた。

アストン（慌てて）：

「し、師匠！？」

モルア（ふざけて）：

「アストン……あんたの師匠として、私はいちばん知ってるぞ。あんたの一番強い世俗の欲は三つ目だ！私を覗こうとしたのが確かな証拠よ！」

僕は黙り込んで、全く反論できなかった。

モルア（にやりと）：

「だから訓練方法はこうよ！私がこうして抱きしめるから、あんたは我慢しなさい！」

突然後ろから抱きしめてきた。抱き寄せられると、背中が彼女の柔らかくて大きな胸に直接触れた。

アストン（真っ赤になって）：

「し、し、師匠！？」 *もがく

モルア（厳しく）：

「しーっ！動かないでくれ！これは訓練だ！　我慢して、全力で抑えなさい！」

アストン：

「で、でも！」

彼女は聞かず、さらに強く抱きしめた。力が強すぎて腕を自由に動かせなかった。

モルア（心の中で）：

うふふ……これは意外と楽しいわね！

肌が直接触れ合う感覚が強すぎた。しかも相手が師匠のような美しい女性だという事実……過刺激で意識が薄れ始めていた。

アストン（心の中で）：

やばい！やばい！やばい！このままだと我慢できなくなるぞ！

俺がパニックになっているのを見て、モルアはにやりと笑った。

モルア：

「なんだ、アストン？ちょっと抱きしめただけでこんなに興奮してるのか？うふふ……じゃあ〜、こんなことしたらどうなるかな……？」

突然、耳元で囁いた。

モルア（からかうように）：

「私のかわいいアストン<3……」

その魅惑的な囁きを直接聞いて、もう我慢する理由がなくなった。

アストン（叫んで）：

「うおおおおおおっ！！」

突然強力な抱擁から抜け出したので、モルアは驚いた。

モルア：

「えっ！？」

欲が頂点に達し、彼女の方を向いて肩を押した。

アストン（攻撃的に）：

「グルルルッ！！」

モルア（混乱して）：

「アストン！何を——！？」

彼女にキスしたいという欲望に負けそうになりながら、無意識に自分を止めようとした。

アストン（叫んで）：

「ぐわあああっ！！」

モルア：

「しっかりして、アストン！」

全力で我慢しようとしても、顔はどんどん彼女に近づいていく。

モルア（慌てて）：

「ま、待って！まだ心の準備が——」

*チュッ

唇が軽く触れた一瞬の後、ようやく意識を取り戻した。

そして現実が襲ってきた——

僕は今、師匠を襲ってしまったのだ。

罪悪感に駆られ、すぐに膝をついて頭を下げた。

アストン（叫んで）：

「本当にもし訳ありません、師匠！こんなことをするつもりはなかった！弟子として自分が恥ずかしいです！！どうか許してください、師匠！」

モルアは答えなかった。呆然と沈黙したままだった。顔はトマトのように真っ赤で、まるで無垢な少女のような表情をしていた。

アストン：

「し、師匠？大丈夫ですか？」

彼女は頭を下げて立ち上がり、温泉から出た。

アストン：

「師匠！僕は——」

こちらを見ずに、彼女は宣言した。

モルア：

「訓練は終わりだ！この秘技を教えるのはまだ早すぎたみたいだな！私のミスだ、アストン！弟子のことをもっと理解しておくべきだった！」

アストン：

「違うよ、師匠！全部僕のせいだ！我慢できなかった自分が——」

モルア：

「気にしないで！さっさと着替えて、暗くなる前に帰りなさい！」

彼女はそのまま離れ、家の中に入っていき、僕を残した。

アストン（額を押さえて）：

「くっ！僕の馬鹿！何てことをしてしまったんだ！？」

重い罪悪感を抱えながら服を着て帰路についた。何度も丸太小屋の方を振り返ったが、あんなひどいことをした後では、彼女と顔を合わせる資格はないと思った。

丸太小屋の中で、モルアはベッドに横になり、唇に触れながらぼんやりしていた。顔はまだ赤いままだった。

モルア：

「……アストンが……私を……キスした……」

先ほどキスしたことへの思考で落ち着かず、彼女がその夜は一人で気持ちを落ち着かせることにした。

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第100章　約束の日（その四）　完