約束の日（ 前編 ）
約束の日がやってきた。僕は万全の準備を整えて出かけようとしていた。
出かける前に、最後にもう一度鏡を確認した。
アストン：
「服装、オッケー！髪型、オッケー！よし！準備完了！」
階段を下りると、サイモン叔父さんが僕に気づいて、意味ありげに微笑んだ。
叔父さん：
「今日その日か……頑張れよ、坊主！」
アストン：
「はい！ありがとう、叔父さん！行ってきます！」
叔父さん：
「うん……行ってらっしゃい！気をつけてな！」
家を出た。朝のアニメを楽しんでいたステラも、こんなに早く出かける僕に気づいた。
ステラ：
「お父さん……こんな朝早くからお兄はどこ行くの？」
叔父さん（誇らしげに）：
「君の兄ちゃんは、男としての旅立ちを始めたんだ……」
ステラ（首を傾げて）：
「男としての旅立ち……？」
彼女はソファに座り直し、静かに考え込んだ。そしてお気に入りの番組が始まると、心配を投げ捨てて目を輝かせた。
——
数分後、リシテアとの約束通り、スレイヤーズ本部に早めに到着した。
メインホールに入ると、リシテアはいつものようにパソコンに向かっていた。
アストン：
「おはようございます、リシ先生！」
僕の声を聞いて、リシテアは顔を輝かせた。
リシテア：
「おはよう、アストン！やっと来たわね！面白いものを見せてあげるわ！こっちに来て！」
僕は眉を上げ、彼女の方へ歩いた。画面には、最新研究のシミュレーションのようなものが映っていた。
シミュレーションデータには二つのカプセルが見えた。片方には完全に深層スキャンされている物体が入っており、もう片方は空っぽのカプセルだった。
リシテア（得意げに）：
「よく見て、アストン！」
アストン（頷いて）：
「う、うん……」
彼女は画面のスタートボタンを押した。空っぽのカプセルの中で粒子と物質が集まり、先ほどスキャンした物体と全く同じものが形を成していった。
アストン（目を見開いて）：
「これは——！？」
リシテア：
「ええ！複製よ！完璧なシミュレーションのために何度も試したわ！」
アストン：
「じゃあ……もしかして！？」
リシテアはにやりと笑い、眼鏡をキラリと光らせた。
リシテア（興奮して）：
「そう！見なさい、私の新しいベイビーを！ あらゆる物体を完璧にコピーする装置！その名も……デュプリケーター！！」
アストン（驚嘆して）：
「うおおおお——！！」
僕は両方のカプセルを確認し、スキャンした物体とコピーした物体を手に取った。見た目は全く同じだった。
アストン：
「すごい！本当にすごいです、リシ先生！ どっちが本物か全然わかりません！」
リシテア：
「当然よ！実は生物にも試してみたの！」
アストン：
「生物！？」
リシテア（呟くように）：
「ええ……でもコピーは成功したのに、ただの生命のないコピーになってしまったの。粒子と物質の組成は全く同じなのに……科学的にはうまくいくはずなのに……何が足りないのかしら……？」
僕は彼女に微笑み、肩を叩いた。
アストン：
「気にしないでください、リシ先生！無生物をコピーできる装置を作っただけでもかなりすごいですよ！」
彼女は黙り込み、深く考え込んだ。そして突然叫んだ。
リシテア：
「そうよ！魂よ！やはり鍵は魂だわ！」
アストン（驚いて）：
「え！？」
リシテア（興奮して）：
「無生物と違って、どんなに科学的に組成が同じでも、魂という核がなければ、ただの空っぽの器でしかないのよ！」
アストン：
「でも、そもそも魂を作ることなんてできるんですか！？」
リシテアは眉をひそめ、それからにやりと笑った。
リシテア：
「確かに魂の創造は神の領域で、人間がやるのは禁忌かもしれないわ……」
アストン：
「じゃあ、やっぱりやめた方が——」
リシテア（狂気じみて）：
「しかし倫理なんて関係ないわ！この科学の力は神が人間に与えたものなのよ！つまり人間は科学の偉大さを追求し続けなければならない！たとえそれが神の領域を侵すことになってもね！ほ〜ほほほ！！人間が自分たちの領域に達したと知った時、神様たちはどんな顔をするかしら！？」
彼女の神に匹敵しようとする決意に圧倒され、僕は彼女を止めようとした。
アストン（慌てて）：
「や、やめてくださいよ、リシ先生！そんなこと言いうなら、天罰に与えられるぞ！」
リシテアは僕を見て、それから優しく微笑んだ。
リシテア：
「……そうよね……ごめんなさい！」
彼女はパソコンに戻り、コードを打ち込みながら、デュプリケーターのシステムに魔法コアを追加して出力を上げた。
リシテア：
「これでいいはず……」
好奇心から彼女の横に立った。
アストン：
「何をしたんですか、リシ先生？」
リシテア：
「私の魔法を込めた魔法コアを追加したの！ これでデュプリケーターの出力が上がり、生物を魂ごとコピーできるようになるはずよ！」
彼女の説明を聞いて、僕は息を飲んだ。
リシテアは生きたネズミをスキャンカプセルに入れ、再びスタートボタンを押した。
嗡音が轟き、魔法エネルギーが装置を増幅させた。コピーカプセルの中で渦巻く魔法エネルギーと物質が融合し、もう一匹の生きたネズミが形を成した。
アストン（驚嘆して）：
「うおおおお！！ネズミのコピーに成功した！しかも生きてる！」
リシテア：
「ふふ……これで私の最新のベイビー、デュプリケーターは完成よ！」
彼女の宣言に僕は拍手した。すると彼女は突然僕の肩を掴んだ。
リシテア（微笑みながら）：
「さあ、アストン……カプセルに入りなさい！」
アストン（困惑して）：
「え……？えええええええ！？」
実験台にされると言われ、僕は驚いて飛びのいた。
アストン：
「な、何でそんなことを！？リシ先生！？」
リシテア（ふざけて）：
「だって、今日あなたは大変な状況でしょ。同じ日に女の子たち全員とデートするなんて……もう～、プレイボーイなんだから！」
アストン（慌てて）：
「待ってください！？全員とデートするつもりなんてありません！会って手伝うって約束しただけです！それより、どうして知ってるんですか！？」
リシテア：
「そうね……私の情報網は街全体に広がってるからね……でも心配しないで。誰のプライバシーも深くは掘り下げてないわ！」
街を巡回させているマジック・ドローンのことを思い出し、僕は額を押さえた。
リシテア：
「それに論理的に考えれば、忙しい時に自分のコピーを作って他の場所に出席させる方が実用的でしょ？」
彼女の理屈は説得力があったが、自分のコピーに約束を果たさせるのは正しいとは思えなかった。
アストン：
「おっしゃる通りです、リシ先生……でも、やっぱりそうはしたくないんです……」
リシテア（眉をひそめて）：
「へ〜……どうして？」
僕は息を吐き、説明を続けた。
アストン（決意して）：
「それは、彼女たち一人一人との約束は、どれも同じくらい大切なんだから！他に誰かが、たとえ自分のコピーでも、その約束を果たしてもらうなんてできません！」
リシテアは目を見開き、それから微笑んだ。
リシテア：
「まあ、あなたが反対するだろうとは思ってたけど……直接聞くとわ……あなたは本当に彼女たちのことを大切にしてるのね。」
アストン：
「そうです！友達として、生徒や弟子として、彼女たちのことを本当に大切に思ってます！もちろんリシ先生のことも！」
リシテア（少し赤面して）：
「わ、私も！？」
アストン（決意して）：
「はい……だから……やりません、リシ先生！」
——沈黙——
リシテア（ため息をついて）：
「もう〜、せっかく最新のベイビーが役に立つと思ったのに……」
アストン：
「大丈夫です、リシ先生！先生の気持ちだけで十分僕を支えてくれますから！」
リシテア（ふざけて）：
「うーん……それだと私が馬鹿みたいじゃない……」
アストン（慌てて）：
「す、すみません！リシ先生！決して先生の努力を軽んじたつもりはありません！」
彼女は微笑み、小さな装置を僕に投げた。
リシテア：
「これ、持っていきなさい、アストン！」
アストン：
「わっ！？」
投げられた装置をキャッチした。見た目はデジタル腕時計のようだが、画面の下に数字ボタンがついていた。
リシテア：
「街中の公衆電話ボックス全部に、小型のテレポーテーションシステムを仕込んであるの。その装置で行き先のユニット番号を選べば、そこへテレポートできるわ！」
アストン（顎が落ちて）：
「本当ですか！？街全体に秘密のテレポーテーション装置が……！？」
リシテア：
「もともと私専用に作ったものだけど、今回はあなたの方が必要そうね。起動する前にユニット番号をちゃんと確認しなさいよ！」
アストン：
「わかりました、リシ先生！本当にありがとうございます！」
リシテア（落ち着いて）：
「どういたしまして！さあ行きなさい、アストン！少女たちが待ってるわ！」
アストン：
「はい、先生！」
僕は本部を飛び出し、最寄りの公衆電話ボックスを探して、彼女が言ったテレポーテーションシステムをすぐに試そうとした。
僕が去った後、リシテアはパソコンに座り直し、マジック・ドローンの映像画面を開いた。
リシテア（にやりと）：
「さあ、アストン！私に楽しいショーを見せてちょうだい！ほ〜ほほほ！」
熱いブラックコーヒーとチョコレートケーキを傍らに、彼女は僕の一挙一動を監視し始めた。
——
最寄りの公衆電話ボックスに着くと、中に入り、内部を確認した。
アストン：
「うーん、一見したところ何も変わった様子はないな……」
リシテアからもらった装置を確認した。ボックスに入ると画面が点灯し、街の地図のホログラムと各エリアのユニット番号が表示された。
アストン（独り言）：
「おお！すごい未来的！えっと……最初の予定はクリスタルとの映画デートだから、映画館の最寄りのユニットに行く必要がある……つまり、8番だ！」
深く息を吐き、装置の8番ボタンを押した。
*カチッ
期待を込めて目を閉じた。再び目を開けると——
何も起こらなかった……
アストン（困惑して）：
「動いてるのか？」
すると突然、足元に魔法陣が浮かび上がった。
*ジイン！
一瞬視界が真っ白になった。頭を振ると、周囲の景色が変わっていた。
テレポート成功だ！
目的地に着いたか確認するために外に出た。ある建物を見て確認できた——
映画館だ。
アストン（興奮して）：
「動いた！本当に動いた！すごすぎるぞ！！」
興奮して叫ぶと、周囲の人々がこちらを見て囁き始めた。
アストン（小声で）：
「あっ！自然に振る舞わないと！」
そこから離れ、すぐに映画館へ向かった。秘密のテレポーテーション装置を使ったおかげで、約束の時間より30分早く着いてしまった。
クリスタルにメッセージを送ろうとスマホを開いたが、その時彼女の声が聞こえた。
クリスタル（手を振りながら）：
「アストーーン！こっちこっち！」
彼女が走ってきて、僕は振り返った。
アストン（驚いて）：
「クリスタル、もう着いてたの！？待たせちゃった？」
クリスタル（慌てて）：
「う、ううん！私は今着いたところ！アストンは？」
アストン（微笑んで）：
「僕もだよ！」
彼女がセクシーな青いチューブトップとジーンズのミニスカートを着ているのに気づいた。いつものハートのネックレスとブレスレットが、彼女をスタイリッシュで自信に満ちた印象にしていた。
クリスタル（緊張して）：
「どう？似合ってる？」
アストン：
「うん！すごく可愛いよ、クリスタル！」
クリスタルは驚いて息を飲み、少し赤面した。それから僕に微笑んだ。
クリスタル：
「わあ……なかなかの口上手ね？」
アストン：
「いや、いや……思ったことを言っただけだよ。」
クリスタル（興奮して）：
「本当？じゃあ——」
彼女は突然僕の腕を抱き、頭を肩に預けた。
アストン（赤面して）：
「ク、クリスタル！？」
腕に柔らかい感触が押し当たるのを感じたが、欲望に負けてはいけない！
クリスタル：
「アストン！映画まで少し時間あるし、一緒に写真撮ろうよ！ついてきて！近くにプリクラがあるの！」
アストン（慌てて）：
「ま、待って、クリスタル！」
彼女は興奮して僕の手を引っ張った。僕は必死についていった。
そして一緒にプリクラの中に入った。仕組みは全然わからなかったが、クリスタルは慣れているようだった。さすがギャルだ。
カメラの設定を終えると、彼女は僕の横に顔を寄せた。
アストン（心の中で）：
うわっ……近い！
彼女の大きな胸と美しい谷間が視界に入り、息を飲んだ。それから頭を振って気を取り直した。
クリスタル：
「準備できたよ、アストン！チーズ！」
アストン（緊張して）：
「チ、チーズ！」
クリスタル（顔を輝かせて）：
「はい……次のポーズ！」
アストン（驚いて）：
「え！？」
精一杯ポーズを取ったが、表情の方はどうもコツがつかめなかった。
プリントアウトされた写真が出てくると、クリスタルはくすくす笑った。
クリスタル：
「ふふ……アストン、面白い顔してる！」
アストン（ため息をついて）：
「うぅ……そうだね……」
クリスタル：
「悪い意味じゃないよ！あなたはクールで落ち着いた人だから、こういう一面を見るとなんだか安心するの……それに、そのギャップが……素敵だなって！」
アストン：
「す、素敵！？この僕が？」
クリスタル（からかって）：
「何？照れてるの？わああ、可愛い～」
アストン（慌てて）：
「や、やめてよ、クリスタル……」
クリスタル：
「へへ、ごめんごめん！じゃあ映画の時間だよ！映画館に戻ろう。」
アストン（頷いて）：
「うん……」
映画館に戻ってチケットを買う列に並んでいると、金髪のギャルが突然クリスタルの肩を掴んだ。
金髪ギャル：
「やっほー！クリス！」
クリスタルは振り返り、彼女に気づいて目を見開いた。
クリスタル：
「ア、アリッサ！？」
それはクリスタルのギャル友達の一人、アリッサだった。
アリッサ：
「奇遇ね！実はチケットが三枚あるんだけど……一緒に入る？」
クリスタル：
「本当！？じゃあチケット並ばなくていいじゃん！ありがとう、アリッサ！」
アストン：
「でもどうして三枚も？」
アリッサは僕の方を向き、目を潤ませた。
アリッサ（感情的に）：
「それはね…… ルナとサツキと三人でここに来たのに、急に用事ができて私を置いてっちゃったの！酷くない！？」
彼女はクリスタルの手を握り、懇願した。
アリッサ：
「クリス……あなたは私を置いていかないわよね？」
クリスタル：
「え！？ え〜と……」
クリスタルは確認するように僕を見た。僕は優しく頷いた。
クリスタル：
「もう〜……仕方ないわね！それに無料チケットまでついてるし、お得ってことで！」
アリッサ：
「ありがとうね、クリス！」 *抱きしめる
クリスタル：
「いいのいいの、アリッサ！」 *抱き返し
それからアリッサは僕に微笑みかけた。僕はぎこちなく微笑み返した。
アリッサ：
「クリスの彼ぴ……アストンでしょ？ドューラン高校の学園祭で会ったわよね？覚えてる？」
アストン（慌てて）：
「も、もちろん覚えてるよ！」
インターホンで観ようとしていた映画が始まることを知らせると、クリスタルは興奮して僕の手を握り、引っ張った。
クリスタル：
「行こう、アストン！映画始まるよ！」
アストン：
「おっ、お！」
しかし突然、アリッサが僕のもう片方の手を密かに握った。
アストン（驚いて）：
「え？」
アリッサ（色っぽく）：
「ふふ……一緒に楽しみましょうね、ア・ス・ト・ン＜3」
右にクリスタル、左にアリッサ。美しいギャル二人に囲まれ、真っ暗闇の映画館の中へ入っていった。僕の頭の中は真っ白だった。
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約束の日（ 前編 ）完
