咲き誇る赤バラ
スレイヤーズ本部のメインホールに、女性メンバー全員が集まっていた。
グラシア（困惑して）：
「え、本当に女子だけ？」
セルリアン（ミスティックドール）：
「どうやらそうみたいね……」
エリセナ（興奮して）：
「これ、私たち女子だけの特別任務かもしれないわ！」
ヴァルヨネッセ（同じく興奮して）：
「特別任務！？」
アイビーとレミアはヴァリオネスの興奮した様子に微笑んだ。
アイビー：
「よかったわね、姫様！」
レミア：
「どんな特別任務なのかしら？」
モルアは腕を組んで、壁に背を預けて立っていた。
モルア：
「でもリシがこんな風にメンバーを分けて召喚するのは珍しいぞ……」
セルリアン：
「ええ……リシテアのことだもの、私たちが知らない何かを知っているはずよ。」
喋っているミスティックドールを見て、モルアは突然それを抱きしめた。
セルリアン（慌てて）：
「ちょ、ちょっと！何してるの！？」 *必死にもがく
モルア（目を輝かせて）：
「可愛い人形を抱きしめてるだけだ……」
セルリアン：
「いい加減にして！もう年だから卒業しなさいよ！？もうやめててば！」
モルア：
「年なんて関係ない……それに、いいだろ？あんた人形なんだから！」
圧倒されたセルリアンは、密かにミスティックドールの緊急ソウルスイッチを作動させた。
*スウーッ
ミスティックドール（グラシア）：
「え！？」
グラシア（セルリアン）：
「すまんな、相棒……少しの間耐えてて。」 *ため息をつく
人形がもう抵抗しなくなったのを感じて、モルアは困惑した。
モルア（ぽかんと）：
「ん？」
ようやくリシテアが姿を現した。
リシテア：
「集まったわね！スレイヤーズの女子たち！」
彼女はリーダーの席に向かい、静かに腰を下ろした。
リシテア（落ち着いて）：
「みんな、よく聞いて……私が女子だけを集めた理由は……緊急任務を伝えるためよ……」
モルアとグラシア以外のみんなが期待に息を飲んだ。
リシテア（突然叫んで）：
「私たちの副リーダー、アストン・ヘイルファイアが、明日デートに行くのよ！！」
——沈黙……
全員（驚いて）：
「えええええええ——！？」
女子たちは互いに囁き始めた。中にはショックで固まっている者もいた。
アイビー：
「アストンめ！彼女がいるって一言もなかったわね！」
レミア：
「これはまずい！ 姫がっ！」
姉妹はヴァルヨネッセの方を向いた。彼女の目は完全に虚ろになっていた。
ヴァルヨネッセ：
「嘘よ……嘘だと言って……」
エリセナ：
「ヴァル！しっかりして！」
リシテアは説明を続けた。
リシテア：
「彼がデートする相手の女の子について、彼が私にくれた唯一の手がかりは『同級生の一人』ということだけ……エリセナ、彼の同級生として、彼に恋している女の子は把握してるはずよね！誰だと思う？」
エリセナ（驚いて）：
「同級生って！？まさか——！」
ヴァルヨネッセは突然膝をついた。
ヴァルヨネッセ（信じられずに）：
「そんな！信じられない！クリスタルは私の親友よ！私から彼を奪うなんてしないはず！！」 *泣き始める
アイビー＆レミア：
「姫様！！」
悪魔の姉妹がヴァルヨネッセの手を握った。エリセナは彼女の肩を叩いて慰めた。
リシテア：
「クリスタル？ああ……1-Bのクリスタル・ラベンダーズね。あの短い髪のギャルでしょ？」
エリセナ：
「ええ！それにヴァルヨネッセの親友でもあるの！私自身はクリスタルのことをあまり知らないけど、アストンにはアストンなりの理由があるはずよ！私たちの気持ちを捨てて彼女を選ぶなんてないと思う！だからヴァル、彼を信じましょう！」
エリセナはそう言いながら、ダークレルムの旅でアストンがベリンダに連れ去られそうになったことを思い出した。
エリセナ（自信なさそうに）：
「……や、やっぱり違うかも！とにかく彼のデートを尾行しましょう！」
ヴァルヨネッセ（涙を拭いて）：
「尾行？」
エリセナ：
「ええ！私たちが何とかして、デートを止められるかもしれない！」
ミスティックドール（厳しく）：
「ダメよ、エリセナ！他人の関係を邪魔するのは悪いことじゃないですか！」
エリセナは息を飲み、それが本当のグラシアだと気づいた。
エリセナ：
「それはそうだけど……待って！あなたはグラシアなの！？じゃあ——」
彼女が今グラシアの体を使っているセルリアンの方を振り向こうとした瞬間、部屋の温度が急に下がった。
全員：
「寒！！」
グラシア（低い声で）：
「許せない……あの馬鹿……彼は私の……」
みんなが自分を見ていることに気づき、彼女は赤面して壁の方を向いた。
モルアがからかうようににやりと笑った。
モルア：
「へえ……アストンはあなたの……？あなたの何？」
グラシア（慌てて）：
「だ、だ、だ、黙りなさい！！」
それからモルアが前に出た。
モルア（不気味に微笑んで）：
「しかし、私たちじゃなくて適当な女の子とデートするなんて……あの生意気な弟子め！本当に鍛え直さないとね！」 *拳をパンと叩く
彼女の微妙な怒りを感じて、女子たちは互いに同調し始めた——今ミスティックドールの中にいる本当のグラシアを除いて。
リシテアが注意を促すように手を叩いた。
リシテア：
「みんな、よく聞いて！彼への気持ちはわかるけど、自分の都合で無理やり割り込んでめちゃくちゃにするのはダメよ……アストンの気持ちも考えて。初めてのデートが大混乱に終わったら、彼はどう思うかしら？」
エリセナ（心配して）：
「それはわかってる……わかってるけど……何かしないと、アストンが取られちゃう！」
リシテア（微笑みながら）：
「それよ！取られそうなら、全力で取り返しに行けばいいじゃない！」
リシテアの言葉を聞いて、女子たちは固まった。目を見開いて気づいた。
突然、ヴァルヨネッセがにやりと笑った。
ヴァルヨネッセ：
「うふふ……なるほどね……あんなに単純なのになぜ私は今さら気づいたんでしょう？自分のものを盗まれないようにするには、盗まれる前に奪い返せばいいのね！」
アイビー：
「そのとうりよ、姫様！目には目を！それこそが私たち、悪魔のやり方です！」
レミア：
「さすがです、ヴァルヨネッセ姫！」
エリセナは空気が急に競争的になったことに息を飲んだ。
エリセナ（慌てて）：
「ち、ちょっと！ヴァル！あなた何をするつもり！？」
ヴァルヨネッセ（自信満々に）：
「アストンを私のものにするが当然ですわ！他の女の子を見られないくらい、彼の心を奪い取るわ！ほ〜ほほほ！」
突然、モルアが二人の間に割って入った。
モルア（にやりと）：
「師匠として、それは許せないな！アストンは私の大事な弟子だ。だから世話をするのも私に決まってる！」
ヴァルヨネッセ：
「くっ！突然強敵が！」
エリセナ（叫んで）：
「みんな、やめてよ！私たちはチームでしょ！？」
それからセルリアンの姫も二人の間に割って入った。
グラシア（鋭く）：
「彼を自分のものにすればいいのね？ 挑戦は受けたわ！私の魔法の知識を全部使って、あの馬鹿を膝をつかせてみせる！」
エリセナ（まだ叫んで）：
「もう〜！グラシアまで！？」
モルア：
「ホ〜……内気な氷の竜が遂に攻撃的になったのね？」
グラシア（冷たく）：
「彼をそばに置けるなら、他のことはどうでもいいわ！」
圧力が高まる中、エリセナの中のスカーレットの姫が目覚めた。彼女の目が燃えるような金色に輝いた。全員がその突然のオーラの変化に息を飲んだ。
エリセナ（断固として）：
「仕方ないわね……アストンは私たち全員を平等に愛してるって信じてるけど……もし彼のそばにいられる女性が一人しかいないなら、それは絶対に私よ！」
アイビーとレミアは自分が競争に参加できないと気づき、四人の女子が互いを睨み合う様子を見守った。
四色の圧倒的なオーラが衝突した。エリセナの燃える赤、ヴァルヨネッセの渦巻く紫、グラシアの凍てつく青、モルアの切り裂く緑。
アイビー（呆れて）：
「どういう展開よ、これ……？」
レミア（ため息をついて）：
「……わからないわ、姉さん……」
リシテアはくすくす笑い、自分の計画通りに事が運んでいることに興味を覚えた。
それから彼女は立ち上がり、両手を上げた。
リシテア（宣言して）：
「さあ、女子たち！全力で彼の心を虜にしなさい！作戦名：カサノバ、スタート！！！」
女子たちはすぐに散り、明日の恋愛戦争に向けて計画を練り始めた。
−−
その夜、道場で瞑想をした後、僕はクリスタルとのデートに向けて準備をしていた。
アストン（自分の頰を叩いて）：
「よし……落ち着いて！ダサくならないように、自然体で！」
二階に上がると、スマホから複数の通知音が鳴り響いた。
すぐにスマホを確認すると、エリセナ、ヴァルヨネッセ、グラシア、モルアからのメッセージが来ていた。
アストン：
「え？僕にこんな同時にメッセージが来るなんて……めずらしいですね。」
まずモルアのメッセージを確認した。
モルア（メッセージ）：
「弟子よ！明日、訓練場に来い！師匠として、直接伝えなきゃいけない大事なことがあるぞ！リー・シン流の秘技だ！必ず来い！！」
アストン：
「秘技！？でも明日！？デートも明日なのに！」
僕はモルアのメッセージに返信した。
アストン（メッセージ）：
「光栄です、師匠！でも残念ながら、明日は予定があるんですが。スケジュールをずらしてもらえませんか？」
スマホが振動し、モルアはすぐに確認した。
メッセージを読んで眉をひそめ、それから返信した。
モルア（メッセージ）：
「次なんてないぞ！この技は学ぶ気のある者にしか教えない！あんたが来ないなら、この秘技を一生学べないと思え！」
メッセージを読んで、僕はパニックになった。
アストン：
「そんな！一生に一度のチャンスだ！逃せない！」
それから返信した。
アストン（メッセージ）：
「わかりました、師匠！明日の訓練に必ず行きます！」
モルアはメッセージを読んで微笑み、官能的に唇を舐めた。
モルア（独り言）：
「ふふ……引っかかったな、かわいい弟子め……」
その後、グラシアのメッセージを確認した。
グラシア（メッセージ）：
「……私よ、もう一人の方。馬鹿、明日リシテアのアパートに来なさい。質問は無用。命が惜しければ来るように。……言い過ぎたかしら？ じゃあ……来て、アストン。」
メッセージを読んで、僕は目を見開いた。
アストン：
「もう一人のグラシア？しかも明日、リシ先生のアパートに来いだと！？」
彼女を怒らせないように言葉を選んで返信した……結局、招待にOKしてしまった。
アストン（膝をついて）：
「あの氷の姫様……本当に逆らえない……」
二人のメッセージを読んだところで、次も同じパターンだろうと予想し始めた。
ヴァルヨネッセのメッセージを開いた。
ヴァルヨネッセ（メッセージ）：
「アストン！明日、あなたの家に遊びに行ってもいい？ステラとサイモン叔父さんに会いたいわ！もちろん、一番会いたいのはあなたよ！＜3 てへっ！明日は空いてるよね！？じゃあ家で私と一緒に過ごしましょ！絶対楽しいから！；）」
メッセージを読んで、僕は息を飲んだ。
アストン：
「明日、家に来る！？他の人たちとの約束があるのに！？」
頭を掻きながら、明日は家にいられないと思った。
でもヴァルヨネッセが家に来るのは久しぶりだ。ステラと叔父さんも喜ぶだろう。
それから返信した。
通知がポップアップし、ヴァルヨネッセはすぐに確認した。
アストン（メッセージ）：
「ステラと叔父さんも喜ぶよ！夕食を家でどう？午後6時以降で。」
ヴァルヨネッセは顔を輝かせ、返信した。
ヴァルヨネッセ（メッセージ）：
「やったー！明日の夕食が待ちきれない！覚悟しててね、明日の夜は眠れなくなるから！＜3」
メッセージを読んで眉を上げ、最後の一文の意味がわからなかった。深く考えて、ようやく理解した。
アストン（メッセージ）：
「ああ、泊まりたいの？遠慮なく僕のベッドを使っていいよ！僕は下のソファで寝るから、気にしないで！」
返信を読んで、ヴァルヨネッセはぷくっと膨らんだ。
ヴァルヨネッセ：
「馬鹿アストン……」
これで、他の女の子たちとの約束を守りつつ、夕食時に彼女を迎えられるだけの時間を確保できた。
最後のメッセージはエリセナからだった。
エリセナ（メッセージ）：
「こんばんは、アストン！こんな遅くにごめんなさい。でも緊急なの！明日、ショッピングモールに一緒に来てほしいの！知ってる通り、私のアイドル活動が始まったばかりで、次の撮影用の服を買わなきゃいけなくて！それに、あなたの意見が本当に必要なの！だから明日一緒に来て、手伝ってくれる？」
アストン：
「エリセナと一緒に買い物！？しかも明日！？」
時間枠はすでに埋まっていた。朝はクリスタルとのデート、昼はグラシア訪問、午後はモルアとの訓練、夜はヴァルヨネッセとの家族夕食。
アストン：
「不味い……手伝いに行きたいけど、スケジュールがもういっぱいだ！どうしよう？考えろアストン！考えろ！」
深く考えても解決策は見つからなかった。絶望の中で、ようやく決断した。
アストン（叫んで）：
「うおおおお！！これはもう根性の問題だ！！ そうだ！根性だ！！明日、みんなとの約束を全部果たして、全員のところに行く！！」
突然ステラが部屋を開け、枕を投げつけてきた。
ステラ（叫んで）：
「うるさいよ、おにぃ！！眠れないじゃない！！」
アストン：
「あっ！ごめん！ステラ！」
ステラ（怒って）：
「もう〜！馬鹿おにぃ！」
彼女はドアをバタンと閉めて自分の部屋に戻っていった。
それから僕はため息をついた。
アストン（独り言）：
「とにかく明日、全力でやるしかないな……」
しかし最後にもう一つメッセージが届いた。リシテアからだった。
リシテアが研究室で手伝った時に気まぐれにキスしてきた瞬間を思い出した。
アストン：
「まさか！リシ先生まで——！？」
息を飲みながらメッセージを開いた。
リシテア（メッセージ）：
「アストン……困ってるわね？ふふ……じゃあ明日の朝早くに本部に来なさい！後悔はさせないわ！」
アストン（心の中で）：
うーん……たぶん彼女の新しい発明か何かだろう……っていうか、なぜ僕の事情を知っている？！でも助けてくれるって言ってるし、やっぱり行ってみよう！
僕は返信した。
アストン（メッセージ）：
「わかりました、リシ先生！今度こそ研究材料にしないでくださいね！」
返信は来なかった。僕はスマホをテーブルに置き、ベッドに横になった。
月明かりが夜空を染める中、僕は目を閉じ、意識がゆっくりと薄れていった。
−−
第96章 咲き誇る赤バラ 完
