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「……仕方ない、全員殺すか……」

　――ああ、もうダメだ――。

　なんて、もう思わない。

　決めたから、最期まで王女として生きるのだと。

　マルガリーテ王女は最期の最期まで、幸せを求めて運命と闘うのだ。

　そうするのが、マルガリーテの、王女としてのあり方だった。

『もうたくさんよ!　これ以上、あなたには誰も殺させない!!』

　声は、二つぴったり重なった。

　絶望にくれる美女たちの中から立ち上がったのは、二人の王女。

　一人は、真の王女、エリーゼ。

　もう一人は、ずるをして王女になった、マルガリーテ。

「王女様、お気持ちは嬉しいですけど、下がってください。あなたがいたのでは、私は満足に戦えません」

「……あなたは、本来ならここにいないはずの人間なのよ。私が時間を稼ぐから、みんなを逃がしてあげて」

「それはできません。私は、全員助けるつもりですから」

「あの男に、勝つつもりなの?　やめた方がいいわ。いくらあなたが強いといっても、あの男はそういう次元にはいない。勝てるはずがないわ」

　エリーゼはマルガリーテの制止も聞かず、余裕のあるほほえみだけを返した。

　サミュエルも、エリーゼの動きからその力を悟ったのか、近衛隊を全滅させた時ですら構えなかったのに、剣を持って構えた。

「そうか……バストンを倒したのは、お前だったのか……」

「ええ」

　珍しく感情を見せたサミュエルに対して、エリーゼは感情が込められていない言葉を返した。

　そして、再び構えを見せるエリーゼ。

　それは、つい先ほどバストンを倒した時とは違う構えだった。

　どこが、と聞かれても詳しいことはわからない。

　でも、素人であるマルガリーテにも、違っていることだけは見て取れた。

　武器を構えるサミュエル。

　素手で構えるエリーゼ。

　素人目にもどちらが有利なのかわかる。

　それにしても、なぜエリーゼは剣を取らなかったのだろう。

　そこいら中に近衛隊の剣が転がっているというのに。

　――いや、剣がすでに使い物にならないことを知っていたのだ。

　近衛隊の剣は先ほどのサミュエルとの戦いで、ことごとく折られていた。

　素手で戦うしかなかったのだ。

「はっ!」

　サミュエルが、斬りかかる。

　その刃に月明かりが反射して、切っ先が煌めく。

　エリーゼは、サミュエルと息の合ったダンスを披露するかのように避ける。

　十人もの近衛隊を一瞬の内に殺した剣は、空を斬るばかりでエリーゼに触れることすら叶わなかった。

「――チッ」

　サミュエルが、舌打ちをして間合いを離した。

　その一瞬の隙を、エリーゼは見逃さなかった。

　それまで防戦一方で引き気味だったエリーゼが、反転した。

　足下を爆発させる勢いで地面を蹴り、離されたはずのサミュエルとの間合いを一気に詰める。

　――しかし、マルガリーテは確かにその時見た。

　遠目だったのにはっきりと。表情一つ変えなかったサミュエルが、薄ら笑いを浮かべたのを。

「ダメ!　エリーゼ!　離れて!」

　戦っているエリーゼの気を散らせてはいけないと思っていたのに、勝手に言葉が出てしまった。

　サミュエルは剣の握りを変えて、エリーゼを突き刺した――。

　かに見えたが、エリーゼはすんでのところで体を捻って躱していたようだった。

　上手く着地できず、地面を転がったエリーゼは立ち上がると同時に再び構える。

　その姿に、妙な違和感を感じた。

　何かが、ついさっきと違う。

　本当はわかっているクセに、認めたくなかった。

　――エリーゼは、サミュエルの攻撃を完全には躱せていなかったのだ。

　左肩の辺りが鮮血で赤く染まっていた。

「く……」

「……お前の力、殺すには惜しいな。俺の手下になるのなら、命だけは助けてやろう」

「冗談にしては笑えないわね。この私が、貴様のような者につくわけないでしょう?」

「そうか……交渉決裂だな。じゃあ、死ね」

「それもお断りしたはずよ」

　サミュエルが、地を駆ける。

　エリーゼは、その場に留まる。

　――それは、ほんの一瞬の出来事だったと思う。

　人間の目には映らないはずの一瞬。まるで世界の全てがスローになってしまったかのよう。

　サミュエルの剣が空気を切り裂きエリーゼに襲いかかる。

　それを、エリーゼの繰り出した蹴りが捉える。

　剣は真ん中から真っ二つにへし折られ、

「何!?」

「私の目が黒いうちは、貴様のような悪をのさばらせたりはしない。一生かけてその罪、償いなさい!」

　エリーゼはさらに体を半回転させ、剣を折ったその足でサミュエルをも薙ぎ払った。

　――ドオン、と目の覚めるような大きな音で、マルガリーテは我に返った。

　音のした方を見ると、サミュエルが倒れていた。

　どうやら、エリーゼに蹴り飛ばされて木に叩きつけられたようだ。

　辺りは、歓喜の渦に包み込まれた。

　今度こそ、終わった。

　まだ洞窟の中に残っている誘拐団の者もいるだろうが、それはエリーゼの敵ではないだろう。

　運命は、変わったのだ――。

　エリーゼはマルガリーテの家族や、捕らわれていた美女たちに囲まれて喜びを分かち合っていた。

「……なんなんだこりゃ……?　これじゃ、あたしは無意味にお前と契約しちまったってことかよ!?」

　……一人だけ、嘆き叫ぶ者がいたが、誰もその気持ちを理解できる者はいなかった。

「……アミー、城に帰してちょうだい。あなたならできるんでしょう?」

「……それは構わないが、いいのか?　あいつらに何も言わなくて」

「私は王女を選んだ。今さら、あの家族に何を言うのよ。それに、いいのよ。ブリード家は今の姿の方が幸せそうだから。私には、あの家に幸せがなかった。ただ、それだけよ」

　無言のまま背を向けたマルガリーテを、引き留める者がいた。

「待って、王女様」

　そう言ったのは、真の王女エリーゼ。

　家族を伴って、マルガリーテの元へとやってきた。

「何?」

「あの時は、ありがとうございました。王女様に声をかけていただいたお陰で、助かりました」

「私は、ただ見ていただけよ」

　気怠そうに、振り返る。

　エリーゼや家族と視線を合わせたくなかったので、マルガリーテの瞳は森の方を映していた。

　――――?

　……今、何かが目の端に映ったような気がした。

　森の方に焦点を合わせる。

　木の陰から、何かが煌めいた。

　――あれは……矢……?

　そうだ!　ボウガンを構えたヘンリーがこちらを狙っている!

「王女様、すごいね。よくお姉ちゃんとあいつの動きが見えたね――」

「死ねえ!」

「危ない!!」

　カトリーヌの話し声を遮り、ヘンリーはボウガンの引き金を引いた。

　誰もがその出来事に戸惑う中、マルガリーテはエリーゼと家族を押し倒した。

　放たれた矢は、確実にマルガリーテを捉えている。

　――ああ、何でこんな馬鹿なことをしてしまったのだ。

　エリーゼや家族を助けようとしなければ、死なずにすんだのに。

　もう、ここから運命を変えることはできないだろうな……。

　頭に激痛が走る。

　目の前が光に包まれ――。

　マルガリーテの意識はそこで途切れた。