偽物王女～引きニー少女マルガリーテと悪魔の契約

第三章 マルガリーテ、王女と戦う!?

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　マルガリーテの前には誰もいないはずだった。

　みんなを振り切って前に進み出たのに、なぜかその前に立ち塞がる者たちがいた。

「……お前ら、何のつもりだ?」

　バストンが、マルガリーテを庇う二人の美女と一人の美少女に言い放った。

　その声は牢屋の時のように大きくはなかったが、明らかに今の声の方が怒気を含んでいる。

「王女様を殺すと言われて、素直に差し出せるわけありません。この方はまだ私の娘と変わらないではありませんか。こんな若い人を殺すくらいなら、私を先に殺しなさい」

　震える声で、でも、決して臆することなく母さんは言い返した。

「そうです。なぜ、王女様だけが殺されなければならないのですか。あなたも人間なら、人の命の尊さというものを知りなさい」

　透き通るような声で、でも、とても厳しく姉さんは言い返した。

「そうだよ。お姉……じゃなかった、王女様を殺すなんて、絶対に許さないんだから!!」

　小鳥のような可愛らしい声で、でも、誰よりも大きくカトリーヌは言い返した。

　……何を考えているんだ。

　せっかく、アミーの魔法で牢屋から出ることができたのに。

　上手くすれば、ここから逃げられたかも知れないのに。

　どうして、もう家族でも何でもないマルガリーテのために立ち向かうんだ。

　そんなことに、いったい何の意味があるというの?

「そんなにお前たちも殺されたいのか?」

「ま、待ちなさいバストン。こ、この人たちはあなたたちの大事な商品なんでしょう?　殺しても何の得にはならないわよ。それに、あなたが殺したいのは私だけのはずでしょ。この人たちは関係ないわ」

　見る見るうちに怒りの形相へ変わっていくバストンに見かねて、マルガリーテは家族を押し退けて、前に進み出た。

「うるさい!　黙れ!　俺に逆らう奴は、皆殺しだっ!!」

　――ドサッ!

　その時、睨み合うブリード家のみんなとバストンの間に、空から何かが降ってきた。

「……え?」

　誰もが同じ声を上げる。

　これはいったい、何なのか、と。

　いや、それがなんなのかは知っているのだ。

　だからこそ、わからない。

　なぜここに黒装束が降ってきたのか。

　彼はついさっきまで、マルガリーテたちを取り囲んでいたはずではなかったのか。

「ぐわっ」

「おぶっ」

　考えている間にも、次々と降ってくる。

　――まさか、アミーが魔法で助けてくれたのだろうか?

　振り返ると、そこにはマルガリーテとすっかり同じ顔をしたアミーの姿があった。

　それが意味するところは、驚きである。

　アミーではない。だとしたら、いったい誰が何を?

　ここにいるものは、敵も味方も関係なく皆そう思ったことだろう。

　ただ一人を除いては――。

　さらに二人黒装束が降ってきて折り重なったところで、闇の中を駆ける一筋の光がその姿を現した。

「――この時を待っていたのよ――」

　その言葉を残して、また彼女は光となって闇の中を駆け巡った。

　実際には、彼女はただ走り回っただけ。だけど、その速さがマルガリーテの目で追えるものではなかったから、そう錯覚させられたのだ。

　彼女が次に目指す先は、わかっている。

　だから目を凝らして光の行く先を予測した。

　果たして、彼女は一瞬だけ現れた。黒装束の目の前に――。

　瞬時に現れた彼女に驚く黒装束。

　その一瞬の間が黒装束にとって、命取りだった。

　彼女の繰り出した拳が、黒装束を突き上げて空へ放り投げる。

　もちろん、その落ちる先には黒装束の山。

　ものの数秒で、黒装束は目の前に積み上げられた。

　もうここには、バストン以外敵は存在しなかった。

「お、お前……何者だ!?」

　黒装束の山をたった一人で作ってしまった彼女は、その山を横目にバストンの前に仁王立ちする。

「私?　私は、ブリード食堂のウェイトレスよ!」

「ウ……ウェイトレスだと……。馬鹿な!?　ただのウェイトレスに、こんなマネができるはずはない!」

　バストンの言っていることは、あながち間違ってはいない。

　確かに彼女は、ただのウェイトレスではない。

　彼女は――真の王女なのだ。

　それを知っているのはこの世で、ここにいる二人。マルガリーテとアミーだけだった。

「王女様だけが外に出されるって聞いた時はダメかと思ったけど、あなたが急に心変わりしてくれて助かったわ。誘拐された時のように人質がいなければ、私はあなたたちごときに屈したりはしないわ!」

「ぐ……」

　……アミーはこのことも計算して、全員を牢屋から出すように言ったのだろうか。

　再度アミーに振り返ると、目が合っただけでアミーは首を思いっきり振った。

　言葉を交わさなくても、それだけでお互いの言いたいことは伝わった。

　アミーにとっても、エリーゼの能力は想像の範囲外だったのだ。

「……さあ、次はあなたの番ね。覚悟をしなさい」

　エリーゼはそれまでとは違いとてもゆっくりと、とてもゆったりと構えた。

「……フ……おもしろい。お前のような化け物に出会ったのは、これで二度目だ。今度こそ、俺が勝つ!」

　バストンはかけ声と共に拳を握り込んだ。

　そのまま、二人はすぐには動かなかった。

　マルガリーテにはわかり得ないが、きっと戦う者同士の駆け引きがあるのだろう。

　――静かだった。

　まるで、この森すらもがマルガリーテたちのように息を潜めているかのごとく。

　葉っぱ一枚、音を立てない。

　バストンはまだ一歩も動いていないのに、汗をびっしょりかいていた。

　マルガリーテも見ているだけなのに、一粒だけ冷や汗がたれる。

　その一粒の汗が風に流された刹那、バストンが右の拳を突き出した。

　空気を切り裂く音が唸りを上げる。

　それを喰らったら、普通の人はまず永眠させられるだろう。何が起こったのかすらもわからぬままに。

　しかし、信じられぬことにエリーゼはその高速の拳を、まるで柳に吹く風のように優雅に受け流す。

　その流れる動作は、バストンに次の行動を許さなかった。

　懐に入ったエリーゼは、そこで一度ドスンという音を立てた。

　すると、エリーゼはそのままバストンに覆い被される……かと思ったら、それは単にエリーゼが気を失ったバストンを抱えていただけだった。

　片手で持ち上げられたバストンは、エリーゼに放り投げられて、黒装束でできた山の頂上になった。

「エ……エリーゼ!」

「エリーゼ……」

「お姉ちゃん!!」

　家族が、エリーゼのことを温かく迎え入れた。

　そこでやっと、捕らわれていた者たちは気づく。

　――助かった、と。

　喜ぶ美女たち。

　マルガリーテは、まだ自分の目の前で起こったことが信じられなかった。

「これ……夢じゃないのよね……?」

「さあな。あたしはそうであって欲しいと思ってるよ。せっかく人間なんかと契約したのに、これじゃお前の魂がいただけねーもん」

「あはは、そうね」

「待って、誰か来るわ」

　エリーゼが歓喜の輪の中から抜け出して、マルガリーテの傍までやってきた。

　その瞳は、森の中を映している。

「王女殿!」

　一瞬、誰もが身構えたが、そう言って飛び出したのは、王国騎士団の鎧に身を包んだ近衛隊の者たちだった。

「な、何だ……。あなたたちだったのね……驚かせないでよ」

「何をおっしゃるのですか、王女殿。我々城の者は皆心配して、夜も寝ずにこうして捜しておったんですぞ」

「そうね、感謝してるわ」

　ぞろぞろと森の中から現れた近衛隊は全部で十人。

　まだ誘拐団の者は生きているから油断はできないけど、これで一件落着だと思った。

「……私の運命は、変わったのね……」

「……何だ、この有り様は……?」

　そう思ったのも束の間、洞窟から誘拐団のボス――サミュエルが出てきた。

「サ、サミュエル様。バストンが……。それにこいつらは、国王の近衛隊のはず。いったい何がどうなっているのか……」

　コバンザメのようにサミュエルにくっついていたヘンリーが、声を上げた。

「……貴様らが、やったというのか……?」

「そんなことに答える義理はない。だが、もしお前たちが王女殿やこの女子たちに危害を加えるつもりなら。この男のようにしてやるぞ」

　近衛隊の隊長は凄んで見せたが、サミュエルはまったく気にする様子も見せなかった。

　表情を変えずに、ただマルガリーテたちを守るように陣形を取った近衛隊の前に進み出る。

　……この男に感情なんてものがあるのだろうか。

　そう感じさせるほど、無表情だった。

「下がれ!　それ以上近づくと、本当に斬るぞ――」

　警告をした近衛隊の者は、それが最期の言葉になった。

　撥ねられた首が、マルガリーテたちの足下に転がる。

「――――」

　声にならない声が、みんなの安心を根こそぎ吹き飛ばした。

「貴様――!」

　襲いかかる近衛隊の者を、サミュエルは瞬く間に斬り捨てた。

　それはまるで血飛沫の舞。

　月明かりに煌めく一刃の光が、辺りを血で染めた。

　その凄まじさに、もはや誰も悲鳴すら上げることはできなかった。

　サミュエルは不快なそぶりも見せず、淡々と返り血を手で拭い、マルガリーテたちを見据えた。