三人魔王は先生を独り占めしたい ～俺が助けた三人の教え子、十年後には全員魔王になって俺を取り合っている～

第7話 シロと手をつないで戻ったら、アカネが黙った

　最初の再会から一週間が過ぎた。

　昔の孤児院は村の学校になり、俺と同僚で読み書きの授業を分けている。三人が使っていた机の残る隣室は、今も物置のままだ。

　軍勢が去ってからも、三人は仕事の合間に顔を出してくれた。アカネは山での公務を調整して竜で来てくれた。シロとエメルは近くの町での仕事を終えると隣家へ戻る。今度の休みは四人で村の祭りへ行く約束になっている。

　その朝、教室へ来られなくなった子の母親が門に立っていた。

　大勢の前では字を書きたがらなくなった子だ。昨日は簡単な課題ならできるかもしれないと伝えたが、今日は紙を背中へ隠している。

「今日は課題を出さなくてもいいよ」

　子供は母親の後ろから俺を見た。

　前に書いた字を褒めようとしたら、周りの子まで覗き込んできた。上手く書けたことを伝えたかったが、皆に見られるのが嫌だったらしい。

　エメルが教材の袋を持ってきた。

　俺は一冊だけ取り出した。

「この本はどうだ？　鳥の絵も載ってるぞ」

　子供が小さく頷く。

「返すのはいつでもいい。門まで持ってきてくれてもいいからな」

　母親と子供を見送った。

　教室に入るかとは聞かなかった。

「先生。今日はもうお休み？」

　アカネが隣へ来た。

「ああ。せっかくだから祭りへ行こう」

「やった！　先生の分の栗も取っておくね！」

「それは自分で買うよ」

「私が選びたいの！」

　アカネは嬉しそうに笑った。

　シロは先に外套を持ってきていた。エメルも戸締まりを済ませている。

　俺は三人と並んで祭りへ向かった。

　祭りの広場は朝から賑わっていた。

　焼き栗を買ったところで、子供が二人俺の袖を引いた。

「先生！　輪投げ見て！」

「おう。何か取れたか？」

「今から！」

　アカネが袋を持ったままついてきた。

　木の棒を並べた台には、小さな景品が置かれている。

　子供が輪を投げると、端の棒へきれいに入った。

「ほら！」

「おお。上手いな！」

　景品は布で作った小鳥だった。

　アカネが感心していると、店の男が輪を差し出した。

「お嬢さんもどうだい？　魔法は使わないでくれよ」

「えっ？　じゃあどうやって投げるの？」

「普通に投げるんだよ」

　俺が答えると、アカネは頬を膨らませた。

「分かってる！」

　輪を取って軽く投げる。

　棒を大きく越え、店の男の足元へ転がった。

「……今のは練習！」

「俺と同じこと言ってるぞ」

「先生がいつも言うから！」

　エメルが笑いながら輪を受け取った。

「では私も。手前の棒を狙えばよろしいんですね」

　彼女の輪は棒の先に当たり、外へ跳ねた。

「思ったより難しいですね」

「今度は私」

　シロが落ちた輪を拾った。

　角度を確かめて投げる。

　輪は棒の少し手前に落ちた。

「短かった」

「三人とも全然入らないじゃん！」

　アカネが笑った。

「アカネもだろ」

「先生ならできるの？」

「見てろよ」

　俺は残った輪を取った。

「もっと上！」とアカネ。

「手前を狙ってください」とエメル。

「肘、少し下げて」とシロ。

　言われたとおりに動かそうとしたら、輪が爪先へ落ちた。

　店の男が咳をした。

　子供たちは遠慮なく笑った。

「一回自分でやらせてくれ」

　最後の輪を取り、端の棒を狙う。

　今度はきれいに入った。

「やった！」

　アカネが俺の腕へ抱きついた。

「先生すごい！」

「肘、上がってたけど」

　シロが首を傾げる。

「でも手前の棒を選んだのは正解でしたね」

　エメルも嬉しそうだ。

「お前たちも素直に褒めてくれよ」

　三人が顔を見合わせた。アカネが吹き出すと、エメルまで笑い始め、シロも口元を緩めた。

「先生、頑張ったね」

「子供扱いするなよ！」

　景品は木の匙だった。

　台所で使うことにして上着へしまった。

「次は私が取る！」

　アカネがもう一度輪を求めたが、エメルが後ろを指した。

「次のお子さんが待っていますよ」

「あっ。ごめん！」

　俺たちは揃って道を空けた。

　広場の長椅子で栗を食べた。

　アカネは音楽の聞こえる方を指している。

「先生！　あっちも行こう！」

「少し休んでからな」

「じゃあ私が飲み物買ってくる！」

　エメルも立った。

「私もお手伝いします」

　二人が離れると、シロが俺の隣へ座り直した。

「先生」

「どうした？」

「……あとで、二人で歩ける？」

「ああ。いいぞ」

　シロは頷いた。

　しかし戻ってきたアカネを見ると、少しだけ目を伏せた。

「……二人では、また今度でもいい」

「何で？」

　アカネが聞いた。

「四人で来たから」

「だからって遠慮しなくてもいいでしょ」

　シロはアカネを見た。

「いいの？」

「いいよ！　シロが誘いたいなら誘いなよ」

「でも、アカネも」

「私は自分で誘うから！」

　アカネは胸を張った。

「私の顔を見て黙られる方が嫌だよ。先生と歩きたいんでしょ？」

「うん」

「じゃあ行ってきなよ！」

　シロは俺へ向き直った。

「先生。川沿いを二人で歩きたい」

「ああ。俺も行きたいと思ってたんだ」

　シロが立ち上がった。

　アカネはそれを見てから小さく頷く。

「……うん。行ってらっしゃい」

「ありがとう。アカネ」

「早く行って！　気が変わるから！」

　エメルが笑いながら飲み物を渡してくれた。

「私たちは屋台を見ています。ごゆっくりどうぞ」

　俺は礼を言い、シロと広場を離れた。

　人の多い角まで来たところで、俺はシロへ手を差し出した。

　シロが俺の顔を見上げる。

「……先生から？」

「ああ。約束しただろ」

　すぐに手を握られた。

「覚えててくれたんだね」

　川沿いへ出ると祭りの音が遠くなった。

　水面には細い落ち葉が流れている。

「ゆっくり歩こうか」

「うん。できるだけ、ゆっくり」

　歩幅を合わせる。

　川の向こうには、工事用の縄を張られた橋が見えた。対岸の子供たちも学校へ通うのに使う橋だ。

「明日、あそこの修理を手伝うんだろ？」

「うん。大工さんが石を替える間、私が支える。村長さんに頼まれたの」

「俺も見に行きたいな」

「うん。大工さんにも聞いておく」

　水辺の石に腰を下ろし、しばらく川を眺めた。

　近くに人はいなかった。

　シロがつないだ手を少し持ち上げる。

「先生」

「何だ？」

「人、いなくなったね」

「そうだな」

「でも、離す理由にはしないで」

　俺は思わず笑った。

「離すつもりならとっくに離してるよ」

「うん」

　シロは俺の肩へ少し寄りかかった。

　彼女の手は温かかった。しばらく黙って川の水音を聞いていた。

　広場へ戻る頃になっても、シロは手を離さなかった。

「……このまま戻ったら、二人にも見えるよ」

　シロがつないだ手を見た。

「そうだな」

「先生、困らない？」

　俺は少し考えた。

　二人の前へ戻るからといって、俺も手を離したくはなかった。

「困らないよ。今日はシロと歩いたんだから」

　シロが嬉しそうに笑った。

「じゃあ、このまま」

　広場へ戻ると、アカネとエメルが長椅子へ戻っていた。アカネは飲みかけの杯を持っている。

「あっ！　先生！」

　片手を上げる。

　その視線が俺たちの手へ落ちた。

　アカネの上げた手が、途中で止まった。

「……先生から？」

「うん」とシロ。

　アカネは自分の杯へ目を落とした。

「私だけの特別だと思ったのに」

「私も、お願いしてたから」

「知ってる！　知ってて送り出したけど！」

　エメルが飲み物を盆へ戻した。

「ですから、私も黙って待つのはやめます」

「二人とも、次の話を今しないで！」

　アカネは杯の残りを飲み、立ち上がった。

「じゃあ次はあっち！　今度は四人で行くからね！」

　シロが手を離すと、アカネは俺の空いた腕を取った。

「ほら先生、早く！」

　エメルもシロも隣に並び、四人で演奏の方へ歩いた。

　その日の夕飯は、祭りで買った物を家で広げた。

　俺が食卓の端へ座ると、シロの椅子が黒い板に乗って滑ってきた。

「そこ、私も座るつもりだった！」

　アカネが反対側へ腰を下ろす。エメルは皿を置き、正面の椅子を引いた。

「では先生、こちらも向いてくださいね」

「ちょっと待て。順番に聞くから」

　三人の顔が見えるよう椅子を引くと、シロもアカネも寄ってきた。エメルまで正面から椅子を近づける。

「狭くなったぞ」

「先生が離れたから」とシロ。

「この幅なら、先生のお皿にも手が届きます」とエメル。

「私の栗も食べて。二人で歩いてる間に買ったの」

　アカネが袋を俺との間へ置いた。一つ取ると、ようやくこちらを向いてくれた。

　シロは俺の皿へ菓子を置く。俺も一つ食べたが、両側の椅子は戻らなかった。

　エメルが茶を注ぎながら聞いた。

「明日はお二人で橋へ？」

「うん。午後、全部」とシロ。

「ああ。どうやって直すのか見せてもらおうと思ってる」

　シロは俺の袖を引いた。

「先生。明日は、私を見てね」

「ああ。橋だけじゃなくてな」

「うん」

　シロは嬉しそうに笑った。