三人魔王は先生を独り占めしたい ～俺が助けた三人の教え子、十年後には全員魔王になって俺を取り合っている～

第4話 エメルと初デート。勝負は三連敗だった

　使者が帰った翌朝、エメルは俺の前へ教材の買い物リストを置いた。

「先生。教材のお買い物が終わったら、昨日のお約束を」

「覚えてるよ。今日はお前と市へ行くんだろ」

「はい。楽しみにしていました」

　昨日、俺が同行者に選んだのはアカネだった。エメルは書類の処理を最後まで引き受け、礼を言われると『仕事ですから』と笑った。

　俺もエメルと二人で出かけたかった。リストを畳んで鞄を取りに行く彼女を見送り、朝飯の支度をした。

　朝飯のあと、エメルと教材を買いに行った。

　商人は彼女の指輪を見るなり、本を無料で渡そうとした。エメルが次の巻を運べるのか尋ねると、ようやく帳簿が出てきた。

　俺は絵の多い薄い本を選んだ。子供が家へ持って帰れる重さがよかった。エメルは子供の手にも収まるか俺に確かめてから、商人へ次の入荷を尋ねた。

「先生、これでお仕事は終わりですか」

「ああ。助かったよ。ここからはお前に任せる」

「では、市へ参りましょう。今日は露店もたくさん出ています」

「いいな。案内してくれ」

　荷物を預け、手袋を外したエメルと露店の間へ入った。

　先に足を止めたのは俺だった。

　広場の端に木の盤が並んでいた。交差する道を二組の駒が進み、相手の旗を取れば勝ちになるらしい。老人二人が打っていたが、一人の駒が急に後ろへ回り、見物人が揃って声を上げた。

「今の、どうして通れる？」

「橋の駒です。道を一つつなぎ替えられます」

　エメルが隣から教えてくれた。

　空いた盤を貸してもらう。彼女は駒を種類ごとに並べ、俺の前へ旗を置いた。

「旗は取られない場所へ」

「それは分かる」

「最初は皆さんそう仰います」

「始める前から俺が負けることにするな」

「では、勝ってから仰ってください」

　俺は椅子を引き直した。エメルは自分の旗を俺によく見える場所へ置いた。

　一局目は彼女に動かし方を教わりながら打った。小さい駒を前へ出し、大きい駒で道を守る。俺が相手の駒を一つ取ると、エメルは涼しい顔で言った。

「はい。そちらは差し上げます」

　次の一手で俺の旗が消えた。

　さっきまで道がなかった場所に橋が一本。そこを通っていたらしい。

　なるほど。面白い。

　それはそれとして、こんな速さで負けるつもりはなかった。

「今のは説明の途中だったな」

「はい。練習です」

「では、もう一回」

　エメルは口元へ手を当て、駒を戻した。

　二局目は橋を先に狙った。あれさえなければと思ったのだが、俺が橋へ向かっている間に別の道から小さな駒が入り込んだ。

「先生。お旗ががら空きですよ」

　取った本人が教えてくれた。

　俺は背筋を伸ばした。

「今ので大体分かった」

「それはよかったです」

「次を本番にしよう」

「先生。本番へたどり着く前に日が暮れます」

「今決めた。本番は次だ」

「負けたら次も練習だったことになりますか」

「今度はしない。もう一回頼む」

　向こうの老人が咳をした。エメルは俺の返事を待たず、取った旗を俺の手元へ戻した。

「では、本番で私が勝ったら、残りの午後は私の行きたいところへ付き合っていただけますか」

「もちろん。もうそのつもりだったぞ」

「でも先生、勝つまでここにいらっしゃいそうなので」

　老人が今度は隠さず笑った。

　広場には布屋も焼き物も、湯気を上げる屋台もある。そのどれも見ないまま、エメルを盤の前に座らせたきりだった。

「悪いな。つい夢中になった。勝っても負けても、これが終わったら行こう。お前と出かけたくて来たんだから」

　エメルが一瞬、駒を持つ手を止めた。

「……では、こちらも早く終わらせませんとね」

「ああ。手は抜くなよ」

「もちろんです」

　エメルは盤の上へ身を乗り出し、橋の駒を自分の側へ引いた。

「では、勝ちに参ります」

「さっきまでは違ったのか？」

「先ほどもです」

　向こうの老人まで笑った。俺も椅子を寄せ、旗を奥へ下げた。

　三局目の終わりまで、俺には勝ち筋があった。あったと思う。

　最後に中央の駒を取った瞬間、エメルが端へ置いていた橋が動いた。

　俺の旗は音もなくエメルの手へ渡った。

「そこから来るのか」

「先生。今度もなかったことになさいますか」

「いや、今度こそ覚えた。次は負けないぞ」

「ふふ。楽しみにしています」

　盤を返し、エメルの隣へ立った。

「よし。今度はお前の行きたいところへ行こう」

「はい。まずは食事にしましょう」

　エメルが選んだのは広場に面した小さな屋台だった。

　彼女は少し迷ってから鍋を覗いた。麦を煮たものに、肉と酸っぱい実の汁をかけるという。

「先生も同じもので？」

「食べてみたいな」

　皿を受け取って石の縁に腰を下ろした。少し間を空けた俺の隣へエメルが座る。布袋は自分の外側へ置いた。

「こちらへ寄ってもよろしいですか」

「ああ」

　頷くと、肩が触れそうなところまで近づいてきた。

　食べ始める前から隣が気になった。

　ひと匙食べる。酸味のあとに肉の脂が来た。

「うまいな」

「よかった」

　エメルも食べ、ようやく肩を緩めた。

　俺はもうひと匙すくった。

「そういえば、お前は昔から酸っぱいものが好きだったな」

「……覚えていてくださったんですか？」

「ああ。十年前も森で拾った木の実は酸っぱいのばかり選んでただろ。俺は甘いのを探してたのに」

「先生にも食べていただきましたね」

「そうだ。あのときはずいぶん酸っぱかった」

「先生、すごいお顔をされていました」

　エメルが声を立てて笑った。

「今ならもう少し平気だと思うぞ」

「でしたら、汁をもう少しかけましょうか」

「いや、それは遠慮しておく」

「ふふ。残念です」

　エメルは自分の皿へ酸っぱい汁を足し、もうひと匙食べた。

　食後は布屋へ寄った。

　エメルは薄い緑のリボンを手に取ったが、値段を確かめただけで戻した。

「買わないのか」

「今日は見に来ただけです」

「似合いそうなのに」

　エメルがもう一度リボンを取ると、店の人が鏡を持ってきた。

　俺は一歩下がったが、すぐ袖をつままれた。

「先生。ここで見ていてください」

「……そんなに近くで？」

「先生に見ていただきたいんです。似合うか教えてください」

　エメルは俺の袖を離し、緑のリボンを髪に当てた。いつもの飾りより柔らかな色だった。

「うん。それがいい」

「では、これを」

　代金は彼女が払った。店を出ると小さい包みを袋の一番上へ入れる。

「あれ、俺が言わなかったら置いてきたのか？」

「迷っていました。でも先生にそう言われると、欲しくなってしまって」

「じゃあ、買ってよかったな」

「はい。着けるたびに今日を思い出せますから」

「次に着ける日、教えてくれ」

「では、着けて会いに参りますね」

　エメルは嬉しそうに包みを確かめた。

　広場を出る手前で、絵地図の束が目に入った。

　エメルは商都の絵を一枚広げた。青い屋根が川の両側へ並び、橋が細かく描き込まれている。

「お前の家は？」

「この窓です。ただ、こちらの道は木で隠れています。一本手前へ曲がると、小さい花の庭があるんですよ」

「よく見つけたな」

「最初は、道を間違えて。次の日からは、わざと寄りました」

　絵にはない路地を、彼女の指が辿った。

「見たいな。お前が歩いてるところ」

「では、絵と違うところは私がご案内します」

　エメルは絵地図を買った。

　丸めた紙をリボンの包みと同じ袋へ入れた。

　帰り道、焼き物の店でエメルが足を止めた。

　薄い緑の線が入ったカップを取り、持ち手へ指を通す。こちらを見てから店主へ代金を払った。

「先生のお家で使います。置いてもよろしいですか」

「棚の右なら空いてる。昔のも残ってるけどな」

「はい。あちらも好きです。でも今日は自分で選んだものを」

　包みを抱えた彼女へ俺も頷いた。

　その店で小さな盤も見つけた。

　俺が足を止めると、エメルは今度は先に笑った。

「先生。今日はもう勝負は終わりました」

「分かってる。家でもできるように一つ買っていこうかと思って」

「また私と遊んでくださるんですか？」

「ああ。次は勝ちたいからな」

　小さな盤を買い、店の人に駒に使えそうな木片も見せてもらった。

　エメルが横から小さいものを選んだ。

「旗は見分けがつくようにしてくださいね」

「そうだな。目立つ色で塗ろう」

「今日も、先生の旗は何度か行方不明になりましたから」

「次はちゃんと守るぞ」

「期待しています」

　エメルが笑ったので、俺は木片も一組分包んでもらった。

　帰宅すると、アカネが門まで来た。

「遅かったね。教材、そんなにあった？」

「買い物は朝に終わった。そのあと遊んでた」

　エメルが俺から木片の袋を受け取った。

「先生がもう一回と仰ったので」

「何回？」

「本番は一回です」

「そこを強調するな」

　俺が袋を持とうとすると、エメルはそれを自分の胸へ寄せた。

「今日は先生とたくさんお話しできました」

「ああ。楽しかったな」

　エメルは木片の袋を持ったまま、俺の隣へ並んだ。

　アカネが俺を見た。

「二日後は私と二人だからね。勝負に負けてもそこは変えないでよ」

「分かった。弁当も作る」

　シロが台所から顔を出し、エメルの布の包みを見た。

「それ、何？」

　エメルはすぐには開けなかった。

「今度、着けたら見てください」

　エメルは新しいカップを洗い、棚の右へ置いた。シロはその隣の古いカップを下ろし、俺の前へ運んできた。

「先生の分、淹れる」

「私もいただけますか」とエメル。

「自分のは、自分で」

　シロはポットを抱えたまま、俺の隣へ座った。

　アカネはエメルから木片の袋を受け取り、中を覗いた。

「それもエメルと選んだの？」

「ああ。次は勝つために」

「次も私と遊んでくださるそうです」

　エメルが言い添えた。アカネが袋を卓へ置いた。

　その夜、アカネが台所で古い鍋を洗っていた。

「エメル、今日は楽しかったって？」

「ああ。俺も楽しかった」

「ふうん。じゃあ明日は私の料理を食べて。みんな国へ戻る前に一回だけ」

　鍋の底が少しへこんでいた。十年前、粥を何度も焦がした鍋だ。

「分かった。明日は一番に味見する」

　アカネは背を向けたまま、古鍋を炉の真ん中へ置いた。

　戸口のシロは、その鍋とうちの炉を見比べていた。