三人魔王は先生を独り占めしたい ～俺が助けた三人の教え子、十年後には全員魔王になって俺を取り合っている～

第15話 エメルと服選び。今日は仕事に戻りません

　五つ目の鐘が鳴ると、エメルが港の方を向いた。

　俺もつられて振り返ったが、見えるのは店の柱だった。

「船か？」

「はい。東からの荷を、下ろす頃です」

「戻るか」

　言いかけると、彼女は皿へ視線を戻した。

「戻りません」

　魚を一片取り、口へ入れた。

「……悪い。気になるかと思って」

「気になりますよ。ですから、早く食べて布屋へ参りましょう。船のことを考える暇がないくらい、試着していただきます」

「俺を使うのか」

「はい。今日は」

　汁をもう少しかけた。俺も真似したら、彼女が半分で止めるよう言った。遅かった。舌の両側へ、鋭い酸味が走る。

「全部かける前に言ってくれ」

「先生がお早いので」

　彼女の皿へ少し引き受けてもらった。

　港の鐘は止んだ。店の外では、布を積んだ荷車が橋へ向かっている。エメルは見ていたが、席は立たなかった。

　食べ終わって布屋へ入ると、店の女がエメルの顔を見て声を上げた。

「女王さま、お仕事のお品でしたら、奥へ」

「今日は私の買い物です」

「それでしたら、こちらを」

　棚が開いた。

　俺は一歩下がった。家の前で広げられた布を思い出した。また次々と出てきそうだ。

　エメルが、逃げかけた俺の袖をつかんだ。

「先生も、こちらへ」

「俺に買えるの、一枚だけだぞ」

「はい。ですから、よく選びます」

　最初に当てられたのは青だった。次は灰色、その次は茶色。奥の店員まで布を抱えて出てきた。

「お隣にも、お知らせを？」

「何をですか」

「女王さまがお選びになる色を。次の仕入れに」

　エメルの腕に布が増えた。店の外で立ち止まった商人が、窓から俺の肩を見ている。

「俺の上着で決めるなよ」

　エメルが吹き出しかけた。店の女は真剣だった。

「ですから、よく見せていただいて」

「先生。背筋を伸ばしてください」

「お前まで」

　俺が肩を引くと、窓の向こうで仕入れ帳を開く男までいた。エメルはとうとう笑い、抱えた布へ顔を伏せた。

「仕入れは皆さんでお決めになって。今日は、この人の一枚です」

　店の女は残念そうに窓の布を下ろした。ようやく隠れた俺へ、茶色が当てられた。

「最後のは、家にある」

「でしたら、違う色を」

「灰色はどうだ」

「悪くございません」

「じゃあ」

「でも、こちらも当ててみましょう」

　緑だった。

　エメルのリボンと並べてみると、近い色に見える。店の女がそう言いかけ、エメルが先に布を下ろした。

「お似合いです。でも、先生がお選びになってください」

「お前はどれが」

「そのご質問に答えると、先生が私の顔を見て決めそうですので」

　言われて、俺は布へ目を戻した。

　青は明るすぎる気がした。灰色なら長く使えそうだった。けれど、青い布を胸に当ててみると、この色の服でエメルと歩いてみたくなった。

「青にする。ただ、仕立てる分まで今は買えないな」

「袖口だけなら、こちらの端布がございますよ」と店の女。

　小さく切られた青を当ててもらった。

「いかがですか」

「これなら、俺が直せる」

「では、直ったところを見せてくださいね」

　代金を払うと、布は小さな包みになった。エメルはそれを受け取り、棚へ戻った。

　棚の端から、細い飾り紐を二本取る。片方ずつ、俺の青へ当てた。

「先生。その布と並べてみせてください」

「お前の分か？」

「はい。今度は私がお選びします」

　エメルは少し深い青の方を選んだ。端には小さな銀の飾りがついている。エメルは紐の代金を払い、俺へ包みを返した。

　一枚の上着を買うつもりが、二人分の青を持って店を出た。

「先生の青が決まりましたね」

「ああ。次に来るとき着てくる」

　エメルは古い茶色の袖をつまみ、青い包みへ重ねた。

「今度は私が見とれますので。逃げないでくださいね」

　言って、先に橋の方へ歩いてしまった。

　俺は包みを持ったまま、取り残された。

「エメル、待ってくれ」

　人の流れへ追いつくと、彼女はもう笑っていた。

「足、速いぞ」

「先生がなかなかいらっしゃらないので」

「さっきの、もう一回」

「今度、着ていらしたら」

　俺は青い包みを鞄の内側へしまった。縫い直す袖が、急に二つとも面倒でなくなった。

　橋のたもとで、職員に荷を下ろせたと呼び止められた。

　エメルは礼を言い、明朝に詳しい話を聞くと答えた。職員は頷き、仕事場へ戻っていった。

　エメルは職員を見送っていた。差し出しかけた手を引くと、彼女がその手をつかんだ。

「さて。次は髪の方をお願いします」

　青い紐の包みが、彼女の鞄から覗いていた。

　橋を渡る。往復する人の流れの中で、手をつないだ二人は少し歩きにくかった。俺が前へ出ると、彼女が引いた。

「離れなくても通れます」

「荷車が来るぞ」

「こちらへ」

　昼に教わった張り出しへ、今度は彼女と入った。

　肘を置く幅しかないところへ二人で立つ。下を船が通り、乗っている人の話し声が橋の裏で急に大きくなった。

「ここ、昼に俺が教わった場所なんだ」

「よいところですね。二人ですと、狭いですけれど」

「向こうにも張り出しがある。あっちへ回るか」

　エメルが肩を寄せた。荷車が去っても動かなかった。

「ここがよいです。次は、私が一人で見ていたところへご案内しますので」

　次の船が来るまで、並んで待った。

　橋を渡った先の小さな庭で、エメルが足を止めた。石の縁へ鞄を置き、買った紐を出す。

「先生。こちら、結んでいただけますか」

　髪の後ろで、今つけている緑のリボンをほどいた。

「自分では、見えにくいか」

「結べますよ。いつもは」

　エメルが俺の掌に青い紐を載せた。

「今日は先生にお願いしたいんです」

　エメルが背を向けた。髪を片側へ寄せると、襟の上に白い首筋が見えた。

　近づいたら、彼女の指が髪を持ち直した。

「ここで、いいか」

「はい」

　細い束へ紐を回した。エメルは髪を押さえたまま、俺に任せていた。

　銀の飾りが、俺の爪へ小さく当たった。

「引っ張ってないか」

「……痛くはありません」

「じゃあ、もう少しこのままでいてくれ」

「……今、先生の方を向けないんです」

　俺も返事に困り、輪を結び直した。首筋に触れないようにすると、今度は自分の指が邪魔だった。結び終わるまで、ずいぶんかかった。

「できた」

　手を離すと、エメルはゆっくり振り向いた。鏡は鞄に入ったままだった。

「どうでしょう」

「似合う。そっちを選んでよかったな」

　エメルはすぐに俺の手を取った。

「このまま、歩きます」

「直さなくていいか。少し輪が歪んでる」

「ほどきません。今日は」

　髪を肩の後ろへ戻すと、青い端が揺れた。俺の結んだ片方だけ少し長い紐を、彼女は花の道でも直さなかった。

　花の道は、彼女の絵地図には載っていなかった。

　一本手前を曲がり、狭い路地へ入る。壁の上から細い枝が垂れ、白い花が二つ残っていた。

「もう、終わりかけなんです」

「間に合ったな」

「はい」

　エメルは二つの花を見上げた。

「先生に見せたいと思ったときは、もっといっぱいだったんですけれど」

「また見られるか」

「来年でしたら」

　俺は壁の長さを見た。全部咲いたら、ここを歩く人の肩にまで白いものが落ちそうだった。

「そのときも、呼んでくれ」

「はい。でも今日は、こちらも」

　エメルが壁の陰へ回った。白い花を探していた俺には、細い実が房になっているのが見えていなかった。

「これは食える？」

「それは、私も知りません」

　彼女はしゃがんだ。髪の青い端が石に触れそうになり、俺が押さえる。二人で実を覗き込んでいたら、庭の主が窓から顔を出した。

「食べたら腹を壊すよ！」

　俺たちは揃って手を引っ込めた。

　日が傾く頃、エメルが帰りの便の話をした。

　俺は明朝の定期便で帰る。乗り継ぎの町で一泊し、次の日の夕方には村へ着く。その翌朝から授業だ。

「宿へ戻る道は、こちらです。港へは橋を一つ」

「紙にも書いてくれたな。ありがとう」

「帰り道まで、ご案内してしまいましたね」

　エメルは港の方を見た。

「……まだ、帰ってほしくないのに」

　俺が足を止めると、エメルも止まった。

「今言うことではありませんでしたね」

「いや。俺もまだ遊びたいよ」

　口に出すと、急に夜の街が気になった。灯りを吊るす柱、鍋を運ぶ男、昼とは別の匂い。

　エメルがこちらを向く。

「川の向こうで、夜市があるんです」

「行きたい」

　すぐに答えた。

　エメルは笑いかけてから、港の方を見た。

　何か気になることがあるのだろうか。けれど今は夜市の話を続けたくて、尋ねなかった。