三人魔王は先生を独り占めしたい ～俺が助けた三人の教え子、十年後には全員魔王になって俺を取り合っている～

第13話 俺への土産で、倉を埋めるな

　商人の横に、大きな箱があった。

　金具はぴかぴかで、蓋には竜の彫り物まである。うちの玄関より立派だった。

　いつも学校へ紙を売りに来る男だ。先月は安い紙を頼んだ俺に、子供には薄い紙で十分だと言っていた。今日は腰を折って頭を下げている。

「どうしたんだ？」

「竜王様のお山へ招かれたそうで！　しかも、伴侶としてお迎えになるとか！」

「待て。それは違う。俺はまだ誰の恋人にもなってないぞ」

「いえいえ、ご謙遜を！」

「謙遜じゃないんだが」

　訂正の知らせより先に、山での噂が広まったらしい。

「それで、どうしてこんな箱が？」

「山とのお取引を始めたく思いまして。竜王様と親しい先生に、一言お口添えをいただければ」

「悪いが、取引の話はできないよ。アカネとは遊ぶ約束で行ったんだ」

　商人は困った顔をしながらも、箱の蓋を開けた。赤い布、金の縁がついた布。触る前から高そうなものがぎっしり詰まっている。

「では、見本だけでも。お気に召したものを竜王様へお伝えいただければ結構ですので」

「それも口添えだろ。持ち帰ってくれ。アカネにも迷惑がかかる」

　門まで来ていた村長も、箱を見て首を振った。

「……かしこまりました」

　商人は渋々蓋を閉じた。それでも帰り際には、また深々と頭を下げる。

「次に学校へ来るときは、いつもどおりで頼むよ」

「はい！　もちろんでございます！」

　しばらくは無理そうだった。

　台所には、小さい箱も届いていた。

　こちらはアカネからだった。菓子と、短い手紙。伴侶の席について訂正の知らせを回していることと、その下に、字の大きさが二倍になる一行。

　『好きだって言ったことまで消さないように、何回も言った。先生も間違えないで』

　間違えるものか。

　菓子を一つ食べた。山で彼女が隣の皿から取ったのと同じ焼き物だった。冷えていても乳の匂いが濃い。

　残りを誰に分けようか考えたところで、表から車輪の音がした。

「まだあるのか？」

「今のは別口だ」と村長。

　門の向こうで、もう一つの箱が地面へ下ろされた。

　俺は菓子を飲み込んだ。

「まだ訂正が伝わってないのか」

　エメルが来たとき、俺は二つの箱の送り状を見比べていた。返したいのに、どちらの運び手も受け取ってくれない。

「先生、これは全部？」

「頼んでないのに届くんだ。助けてくれ」

　エメルは送り状を読み、アカネの菓子箱だけ俺へ渡した。

「こちらは先生へ。あとの見本は、お返しします」

「返すだけでも、ひと苦労だよ」

「山から訂正も届いております。贈り物を受け取るお約束はないと、私からお伝えしますね」

　彼女が倉の名を二つ伝えると、運び手たちは箱を載せ直した。

　男が走り、別の男が紙を持ってくる。

「そちらのお色だけでも、お選びいただけましたら」

「選ぶ用事がないんだよ」

「先生、こちらでございます」

　布を一枚広げられた。青だった。細い線が幾重にも入り、傾けると違う模様が出る。

「……どうやって織るんだ、これ」

「お気に召しましたら、ほかにも」

「待て。買う話じゃ」

　次の布が広がった。さらにその下から三枚。

　門の内側が、急に王様の衣装部屋になった。

　俺が青い布を透かしていると、エメルがそっと取り上げ、畳んだ。

「先生。そのご質問は、商都でご自分の買い物をなさる日にどうぞ」

「すまん。織り目が変わって見えたから」

「はい。先生のお顔も変わりました」

「そんなにか」

「二つ目の箱が来たときより、ずっと楽しそうでした。商都へいらしたら、布の前から動かなくなりそうですね」

「お前に連れ出してもらうことになるかもな」

「でしたら、私の方も見ていただける服にいたします」

　俺はエメルを見てしまった。彼女は畳んだ見本を男へ渡し、何でもない顔で次の送り状を取った。

　男たちまで笑いをこらえていた。

　エメルは荷を返す段取りを終えると、自分の鞄だけを持って家へ入った。

　台所で茶を淹れた。

　エメルはいつもの場所から緑の線のカップを取り、椅子へ座る。俺はアカネの菓子の包みを開きかけ、手を止めた。

「食べるか」

「いただきます」

　返事は早かった。

　彼女は一つ取り、端を小さく割って口に入れた。それから残りも食べた。

「……おいしいですね」

「ああ。山では、温かかった」

「そうでしょうね」

　俺は向かいに座った。

「助かった。俺だけじゃ、あんなに早く片づかなかった」

「先生、途中で布を見ていらっしゃいましたしね」

「すまん。今度は気をつける」

　ようやく笑ってくれたが、俺が礼を重ねると、また仕事の話になった。

「先生のお名前で取引を始められると、皆さんがお困りになりますから。こちらでも先に伝えておきます」

「仕事を増やしたな」

「増えましたね」

　否定はしてくれなかった。

　エメルは仕事の控えを鞄へしまった。いつもならすぐに次の話を始めるのに、今日は黙っていた。

「先生。私も山で何をご覧になったか聞きたくて参りました」

「うん」

「帰ってきてから、先生の荷の話ばかりしています」

　山の話の前に、エメルに知らせたいことがあった。

「商都へ行く日、同僚と替わってもらったんだ」

　俺は手帳を出した。

「ここから五日。行き帰りを入れると、街で遊べるのは真ん中の日だ。夜までいられる」

　エメルが手帳を覗き込んだ。

「お買い物に？」

「それもしたい。上着を一枚。俺にも買えるやつを」

「でしたら、お店をご紹介――」

「お前と行きたい」

　手帳を卓へ置いた。

「上着を選んだら、お前が話してた花の道も歩きたい」

「……では、私が選んでも？」

「一枚だけな」

「買うのは一枚。試していただく枚数までは、お約束できません」

　あの布の箱から逃げたと思ったら、今度は店で囲まれるらしい。

　それでも今度は、楽しみになった。

　エメルは紙を引き寄せた。倉の角、橋、宿。エメルは迷わず道を引き、四つ目の鐘と書いたところでペンを止めた。

「先生。この先は、アカネの旅のお片づけではありませんからね」

「分かってる。お前とデートがしたいんだよ」

「……お礼ではなく？」

「お礼なら、今ここで言えるだろ」

　エメルはようやく嬉しそうに笑い、待ち合わせの時刻を書き入れた。

「では、私も遠慮せず楽しみにします。仕事場の角でお待ちください。遅れるときはご連絡します」

「待ってる。俺が早く着いたら、先に街を見ておく」

「あまり面白いものを全部見つけてしまわないでくださいね」

「お前が案内する分は残すよ」

「先生が私に見せたい分も、残してください」

　彼女は紙を俺へ渡した。

　その晩は、山の話だけでは終わらなかった。エメルが取り寄せた実は、焼いても酸っぱいらしい。

「そんな物を、わざわざ買うのか」

「先生にも食べていただきます」

　断る前に、皿に残っていたアカネの菓子を半分取られた。