三人魔王は先生を独り占めしたい ～俺が助けた三人の教え子、十年後には全員魔王になって俺を取り合っている～

第11話 アカネから頬にキス。夜には伴侶の席が待っていた

　朝日が岩の間から差したとき、俺はアカネより先に声を出してしまった。

「赤い」

「うん。だから、昨日そう言ったでしょ」

「もっと一面に染まるのかと思ってた。ここの切れ目だけなんだな」

「先生、いちいち確かめるね」

　呆れた声のくせに、隣で笑っている。

　竜舎を抜け、歩いて岩棚まで来た。早起き勝負は引き分けだ。俺が戸を開けたところに、外套を二枚抱えたアカネが立っていた。

「寒い？」

「少し」

　外套を借りるつもりで答えたのに、彼女が肩を寄せてきた。

「これなら、二枚要らなかったね」

「先に外套をくれ。寒い」

「じゃあ、着てから。もう一回、今のところから」

　外套を肩へ掛け、今度は俺から肩を寄せた。アカネは岩を見たまま、嬉しそうに笑った。

　岩が赤くなったと教えるのに、今度は俺の方から彼女の袖を引いた。

　竜舎へ戻ると、若い竜が飛ぶ練習をしていた。

　走り、翼を開き、地面を蹴る直前で止まる。アカネは急かさず、首に触れて低く呼んだ。次には少しだけ浮き、すぐ戻った。

「一度できたら、ずっとできるわけじゃないんだな」

「風も違うし、怖い日もあるよ。先生、上から見てみる？」

　見張り台へ続く階段を示された。

　昨日、竜の背へ乗れたのだ。手すりまである階段に何を恐れることがある。

　そう思えたのは半分までだった。

　足元の隙間から、竜舎の屋根が見える。さっきまで見上げていた屋根が、靴の下にあった。手すりを掴む手に力が入る。

「……すまん。ちょっと待ってくれ」

　アカネは俺を見て、階段脇の踊り場へ座った。

「私も休む」

「すぐ行けると思う」

「うん。私は今座りたい。隣、どうぞ」

　助かった。格好はつかなかったが、隣へ座ると膝が動くようになった。

「お前の前だと、もう少し格好よくしたかったんだが」

「先生が？」

「そんなに意外か」

「ううん。……私も昨日してた」

　アカネは下の竜を見た。

「怖くない顔。先生を乗せるのは嬉しかったけど、落としたらどうしようって。帯を何回も確かめたでしょ」

「言ってくれれば」

「怖がってる先生の前で私まで怖がれないじゃん」

　あれで、金具を何度も確かめていたのか。

「……ちゃんと運んでくれて、ありがとう」

「うん。次も私に頼んで」

　彼女がようやくこちらを見た。

「先生も怖いなら隠さなくていいよ。上まで行かなくたって一緒にいられるんだから」

　結局、見張り台には登らなかった。

　下りるとき、アカネの手を取った。階段が終わっても、どちらも離さなかった。

　竜舎の係がこちらへ会釈する。俺がつないだ手を見ると、アカネはむしろ少し持ち上げた。

「見られたぞ」

「見せてるの。隠すためにつないだんじゃない」

　俺まで背筋が伸びた。

　竜舎を出ても、彼女はゆっくり歩いた。

「どこか痛い？」

「痛くない。早く着いたら、終わっちゃうから」

「次も一緒に歩けばいいだろ」

　アカネが足を止めた。尾の先が俺の脚に当たり、今度は彼女の方が慌てた。

　顔が近づいた。風で頬にかかった赤い髪も払わずに、アカネは俺を見ていた。

　俺もつられて顔を寄せた。近い、と気づいたのに、離れられなかった。

　俺の頬へ、アカネの唇が触れた。

　顔が離れてからも、さっき風で冷えていた頬だけが温かかった。

「……嫌だった？」

「嫌じゃない」

　すぐ言えた。

　アカネの顔が赤くなった。俺の方も、きっとひどかった。

「先生も、近づいた」

「うん」

　彼女の頬へ触れると、アカネは俺を見たまま掌へ顔を寄せてきた。

　尾根の向こうに見たい岩があったが、今は名前を聞く気にもなれなかった。もう少し、アカネの顔を見ていたい。

「次、どこ見たい？」

　アカネが聞いた。

「……今はここでいい」

「さっきまで、あんなにはしゃいでたのに」

「落ち着かないんだよ。お前が近くて」

　アカネは俺の手を引き寄せ、赤い頬に当てた。

「……私も」

　その晩、山の交易を祝う食事会へ招かれた。入口には、席順を記した紙が掲げられていた。俺の名前の横に、見慣れない役職がある。アカネの側近が駆け寄り、慌てて紙を裏返した。

「先生、お席の表記に手違いが」

「何になってた？」

「……ご説明が難しいものです」

　何を隠されたのか気になった。俺が首を伸ばすと、アカネが横から紙を押さえた。

「見ないで！」

「何が書いてあるんだ」

「私の隣に座る人、ってだけ。ほんとにそれだけ！」

　アカネが大声で言うものだから、近くにいた係が全員振り返った。彼女は慌てて小声にする。

「先生と来たのが、嬉しかったんだって。私がちょっと話したから。……言いすぎたの」

「何て話したんだ？」

「先生が私と飛んでくれたって。手も、つないでくれたって」

「……そこまで言ったのか」

「嬉しかったんだもん！」

　係がまた振り返った。俺まで下を向くしかなかった。

　夕食には、山の交易を担う人たちも来た。

　アカネは俺の隣へ座り、料理の説明をした。山の乳で作った焼き物がうまい。俺が取ると、彼女も同じものを皿へ載せる。

　昼間のことを思い出すたび、顔が熱くなった。楽しい一日だった。明日の夕方には村に帰る。それが急に惜しくなった。

「最初のご訪問先に、この山を選んでいただけたとは」

　年配の男が杯を上げた。

「アカネの話を聞いていたら、俺も景色を見たくなったので」

「先生が私を選んで来てくれたの」

　彼女が笑って重ねた。

　俺も最初は笑った。実際にそうだったからだ。

　皿を運んでいた人が止まり、男が後ろへ合図した。

「それでは、お迎えする席も、そのように」

　壁際の二脚が引き出された。背に同じ竜の紋が彫ってある。

「山の祭りで、竜王が伴侶を紹介する席です。王国へのお知らせにも、お名前を」

　筆を持った係が俺を見る。

　アカネが俺の袖をつまんだ。二脚の椅子を見て、それから俺の顔を窺う。席を断ろうとはしなかった。

　座れば、俺が承諾したことまで国から告げられる。まだ返事はしていないのに。

「待ってください」

　杯が卓へ当たり、思ったより大きな音がした。

「俺はそういう意味で来たんじゃありません」

　言った瞬間、袖が軽くなった。

　アカネの顔から、笑みが消えていた。