三人魔王は先生を独り占めしたい ～俺が助けた三人の教え子、十年後には全員魔王になって俺を取り合っている～

第10話 初めて竜に乗る。アカネの腰を離せない

　竜に乗る朝、俺は家の鍵を三度確かめた。

　炉の火は落とした。学校の紙は同僚へ渡した。大家にも明後日の夕方には戻ると伝えた。もう忘れ物はない。

「先生！　まだ？」

　村外の草地からアカネが呼んでいる。

「ああ。今行く！」

　鍵を鞄へしまい、草地へ向かった。

　巨大な赤い竜が伏せていた。近づくにつれて足が遅くなる。背中は俺の家の屋根ほどの高さにあり、呼吸のたびに上下していた。

「あれに乗るんだよな」

「そうだよ！　かっこいいでしょ！」

「ああ。かっこいいな」

　竜が首を動かしただけで、一歩下がってしまった。空を飛ぶのは初めてだ。あそこから落ちたらと思うと、足が進まない。

「先生、怖い？」

「……少しな」

　アカネは竜の首を撫でた。

「もっと低くなって。先生が乗るんだから」

　竜が腹を地面へつけ、近くにいた乗り手が踏み台を運んでくれた。

「まず座ってみよう。怖かったら今日はやめてもいいから」

　引き返せると聞いて、少しほっとした。だが、アカネが見せたいと言った山の景色は、俺も見たかった。

「いや。行きたいよ」

「ほんと？」

「ああ。お前と約束したからな」

　アカネが嬉しそうに笑った。

「じゃあ私に任せて！」

　手を借りて踏み台を上がった。鞍へ座ると地面は思ったより遠く、足を置く場所を確かめながら縁をつかんだ。

　アカネが安全帯を締め、金具を引いた。腹の脇へ指を入れて余裕も確かめる。

「苦しくない？」

「ああ。大丈夫だ」

「じゃあもう一回」

「さっきも確かめたぞ」

「うん。でも先生だから」

　留め金をもう一度引いてから、アカネは俺の前へ座った。

「先生。私の腰につかまって」

「鞍じゃなくていいのか？」

「うん。先生がちゃんとつかまってるか、私にも分かるから」

　腕を回すと、アカネが俺の手に自分の手を重ねた。

「怖かったら強くつかまっていいよ。私がちゃんと連れていくから」

「ああ。頼むよ」

　アカネが竜へ声をかけた。大きな翼が開き、風で草が一斉に倒れた。

「ちょっと待っ――」

　村の屋根が一斉に下がった。

　足元から地面だけが抜け落ちたようだった。畑の畝が細い線になり、道を歩く男の帽子だけが丸く残る。翼が空気を打つたび、鞍の下から低い音が腹に響いた。

　腰へ回した腕に力が入る。

「先生！　息して！」

「してる！」

「止まってたよ！」

　慌てて息を吐くと、アカネが俺の手を軽く叩いた。

「私がいるから、大丈夫！」

　前にある背中を確かめ、少しずつ腕の力を緩めた。もう一度下を見ると、見慣れた家や畑の境が分かるようになった。

　学校の裏道が川へ向かって伸びている。普段はまっすぐだと思っていた道が、林を避けて大きく曲がっていた。

「あそこにも道があるのか」

「うん。荷車は通れないけどね」

「知らなかったな」

「先生。下ばっかり見てると酔うよ！」

「でも、すごい景色だな」

　アカネが振り向いて笑った。

「でしょ！　先生に見せたかったんだ！」

　俺は彼女の腰をつかんだまま頷いた。

「ああ。来てよかったよ」

　谷を越えると、揺れが小さくなった。向こうから来る竜の乗り手が、掌を外へ向けて上げた。アカネも肩の高さで片手を上げる。

「今のは？」

「挨拶。帰り道で会ったら、誰でも返すよ」

　俺も片手を上げてみた。肩へ力が入り、肘まで突っ張った。

「先生、それだと腕が疲れる。もっと低くていいの」

　アカネが俺の肘を軽く下げた。通り過ぎる乗り手がもう一度手を上げ、笑っていた。

「返してくれたぞ」

「うん。山に着いたら、先生もやってみて」

　手を彼女の腰へ戻した。下では道が見えなくなり、山の影だけが大きくなっていった。

　途中の岩棚へ降りると、足がまだ宙にあるようだった。アカネは水を渡し、俺が座るまで待ってくれた。

　目の前に、針のような岩が何本も立っている。

　地図で何度も見た印だ。あの間から日が昇ると聞いていた。

「本当に尖ってるんだな」

「地図には、なんて？」

「三角が三つ」

「それじゃ分かんないじゃん」

　鞄から出した紙を見せると、アカネは吹き出した。確かに、この三角では岩の形までは分からない。俺も鉛筆を出した。

　岩の輪郭を追った。背後で竜が水を飲んでいる。手紙を待っていた家の台所は、もう山の向こうだった。

「朝なら、もっと赤いよ」

「明日、見られるか？」

「起きられたらね。私より先に起きたら、置いていかないで」

「分かった。お前を呼ぶ」

「先生、昔もそれ、言ったよ。川へ行く前」

「あの頃は、三人とも俺より早く起きて待ってたな」

「明日も、負けるつもりはないから」

　俺は朝の岩を描く場所を空けて、紙の端へ小さな日の出を描いた。

　アカネは地図の片隅にある小さな丸を指した。

「そこは降りられない。岩が崩れてる。もう少し南なら、今も使える」

「ここ、直してもいいか」

「うん。そこから先は、まだ描かないで」

　アカネは紙の端を押さえた。指の先には、地図にない岩の稜線が続いている。

「着いたら、私が案内するから」

　俺は鉛筆をしまった。まだ見ていない道は、アカネと歩いてから描きたかった。

　山腹の竜舎へ近づくと、空にいくつもの影が上がった。

　赤い翼が横へ広がり、黒い竜が谷から頭を出す。俺たちの竜が低く鳴いた。腹の下で空気が震えた。

　アカネが片腕を上げる。

　声は短かった。

　群れが割れた。

　いくつもの翼が向きを変えた。山の斜面まで俺たちが通れるだけの空間が空く。大きな竜が、俺たちを見ながらそこで待っている。

　翼の風が横から抜け、鞍が小さく傾いた。俺はアカネの腰を掴み直した。

　アカネが振り向いた。俺が大丈夫だと頷くと、笑った。

　さっき群れを割った声で、「大丈夫」と俺一人へ言った。

「……すごいな」

「帰ったよって言っただけ。先生がいるから、近づかないでって」

「あれを全部、覚えてるのか」

「もちろん。あの黒い子は、あとで紹介する。ほら、先生。さっきの」

　黒い竜の乗り手が、こちらへ掌を見せた。

　俺も腕を上げた。肘は少し下へ。向こうの手が大きく振られ、隣の乗り手も上げる。その隣も。

　翼の間から、いくつも手が上がった。乗り手たちがこちらを向いて笑っている。

「おい、増えた」

「帰ったよって、分かったから！」

　アカネの声が弾んだ。

　俺は片腕の疲れを忘れて手を振った。

「先生、こっちにも。あの人、最初に私へ鞍を見せてくれたの。下りたら紹介する！」

「ちょっと待て。今どの人だ？」

「じゃあ、あとで全部！　明日は竜舎も、奥まで行こう！」

　言われた方へ手を振るのに忙しくて、山へ着くまで下を見る暇がなかった。

　地面へ降りると、乗り手たちが一斉に頭を下げた。アカネは風の変わり目と、明日の飛行の順番だけ確かめる。俺へ戻ってくるまで、少しかかった。

　俺は鞄を受け取り、さっき挨拶を返してくれた人たちへ頭を下げた。名前を聞くと、一度に三人が答えた。

「待って。あとにして。まず、私の家！」

　アカネが間へ入ってきた。

「お前が全部紹介するって」

「する。明日もいるでしょ、みんな！」

　乗り手たちに笑われた。俺も笑って、差し出された手を取る。

「じゃあ、先に案内してくれ」

　アカネは俺を引いて二歩進み、歩調を落とした。

「先生、あの人たちにも挨拶できたね」

「ああ。名前は半分も覚えてないけどな」

「私が全部教える。先生がここへ来たこと、明日には山中の人が知ってるよ」

「そんなにか？」

「私が、ずっと楽しみにしてたから」

　言い切ってから、アカネは前を向いた。つないだ手だけが、もう一度俺を引いた。

「夕飯、先生の好きそうなのも頼んだ。明日の朝は岩。昼は竜舎。そのあと、まだ時間あるから」

「そんなに急がなくても、ちゃんとついていくよ」

「急いでない」

　そう言いながら、俺の手をぐいぐい引いていた。