騒動の種
「さぁ、遊ぼうか。」
島に降り立った途端に、口元を引き上げて見るものを怯えさせる壮絶な笑みを浮かべる。彼だけを運んできた個人所有のクルーザーは、背中を見ただけでもそれが分かったのか、それとも船の上にいた時から不穏な空気を発していたのか、慌てるように島を離れていった。
「この島を荒らそうというのなら、このまま海に戻ってもらうよ。」
港にいて、身を竦ませ震えずにすんでいるのは、皺一つないスーツを纏った南条理事長。普段あまり見せることのない不機嫌を露にし、目の前で笑っているはた迷惑な同胞を睨みつけた。
「別に、島を荒らそうなんて思っちゃいないぜ？俺の獲物は、あのクソ女だけだ。」
「お前がやる事なす事、毎回どれだけの被害を出していると思っているんだ。」
「さぁ。日常過ぎてわざわざ計算してねぇからな。」
南条の記憶の奥底にある始まりの時代から、なんど目の前に立つ『火焔王』と名乗る存在が世界を巻き込む騒動を起こしてきたのか。火を抑える水である『慈水王』が前面に立たされてきたことから、他の王たちよりも詳しく覚えている。
「この島の中には、お前に睨まれただけでも危うい弱き人がいるんだ。自重してもらわなければ、私が相手をすることになるぞ。」
能力を持っているとはいえ、王と対抗出来る能力者などいない。能力の相性や条件によっては勝てる時もあるだろうが、絶対とはいえず、島にいる学生たちでは到底不可能だといえる。
「それも、楽しそうだな。」
「レガート！！」
姿形は変わろうが、絶対に変えることなく使い続けている名前を叫ぶ。本当に海に落としてやろうかと力を使いかけた南条だったが、『火焔王』レガートが肩を竦めて両手を空に伸ばしたことで、使うのをやめた。
「分かってるよ。俺の目当ては『夢』だけだ。あいつ以外は極力被害はないって約束してやる。」
「極力ではなく絶対と約束してもらいたいのだが？」
「それは無理だろ。それが出来たら、俺はこんな姿をしていないし、それに、そんなのは俺じゃない。」
久しぶりに見たレガートの姿は、１２・３歳程の少年のものとなっていた。
最後にあったのは１４年前。その、すぐ直後に死んだと噂では聞いていたので、噂は確かだったかと南条は考えた。
『火焔王』は戦闘に酔い痴れる。何よりも戦うことを好み、何時の時代も戦場に行けばその姿を見えるとさえ言われている。そして、彼は己自身さえも武器として使う。勝つ為ならば肉体がどうなろうと関係なく、その為他の王たちよりも多くの肉体を経てきていた。
長く生きても３０代。短い時には１０代前半で、戦場に散る。
そんなレガートには恐怖する者、関わり合いを避ける者が多かったが、心酔する者もまた多く、そのほとんどが傭兵や軍人など戦場に身を置くものたちだった。彼等は一度レガートに心を奪われると、彼の下に集まり組織を作り出した。何世紀も前に生まれたその組織は、今では世界中の戦場に名を轟かす傭兵組織となり、どんな屈強な男でも、戦場を操っている気でいる支配者も、怯えて逃げ出す存在となった。
「偉そうに言うことじゃないだろうに。まぁ、いい。お前が何かしたら、私も動く。それだけの事だ。お前も『夢』も『風』も、忘れているだろうが、此処は私の物だ。好き勝手にされて怒っていないとでも思っているのか。」
「思っちゃいねぇよ。俺だって、俺の物を好き勝手にされて『夢』をぶちのめしたくて仕方がないんだ。そうなったら、そうなったで、甘んじて受け入れよう。ただし、やり返すがな。」
南条の周囲に水滴が浮かび上がり、レガートの周囲には炎を巻き起こる。
周囲にいた者たちは、ただ息を飲んで体を強張らせることしか出来ないでいた。
「それにしても、『風』ね。嬢ちゃんもそんな年か。」
「あれの娘の事、知っていたのか。」
緊迫した空気を作り出していたとは思えない、軽々とした声でレガートが遠くに見える学園の校舎の一部を望む。
娘がいた事を知らなかった南条は、世界中を飛び回り、戦場の事にしか興味がないレガートが知っていた事に驚いた。
「何回か、あいつん所と喧嘩したくて誘拐してみたんだよ。」
「何をしているんだ、お前は！？」
『空王』が率いているのは強力な能力者も多数所属している、裏社会の大勢力。
確かに、そんな組織と戦う事が出来れば、レガートが狂喜乱舞間違い無しの戦争が出来ただろう。だが、それの被害にあるのは世界中になる。相手は空を支配する王だ。地を這うしかない炎では太刀打ち出来るとは思えない。
「まぁ、毎回嬢ちゃんの母親が出て来て止められてたから、本気で殺り合ったことは無いんだけどな。」
「母親？」
「あれ、それも知らなかったのか。ん…内緒だぜ？」
レガートは南条に近づくと、南条の一つに縛られた長い髪を引っ張り屈めさせ、その耳元で一つの秘密を打ち明けた。
「なっ！？」
「内緒だぜ？俺が殺されちまう。今回は６０年この体を使う予定だから殺されるわけにはいかないからよ。」
「珍しい。何かあったのか？」
平均すれば２５歳辺りで死ぬ人生を歩む『火焔王』の言葉に、打ち明けられた秘密よりも驚いた。あちらは、まぁあっても可笑しくないと思えるような事だが、レガートのそれは戦場に出ないとも取れる言葉だった。
「前の体の時に子供が生まれてたんだよ。今、１７歳でさ。子供より年下って何気に嫌なもんだぞ？」
はぁと息を吐いたレガートが哀愁を放つ。
「私にその予定は絶対に無いからな。同意は出来ないな。」
「冷たいなぁ。」
レガートは南条の冷めた言葉に笑い、そのまま港を離れようと足を進める。
「急だったから何の用意もないぞ。」
「いいよ。野宿でも支障は無いし、コータの所に厄介になるからよ」
舗装された正規の道ではなく、横道にそれるように森の中を進んでいくレガート。
彼らしいと思いながら、南条はある事を思い出した。
用務員として働く武嶋康太の所には、その恋人である『地王ティエラ』が毎日のように出入りしているのだが、主であるレガートはそれを知っているのだろうか。
そして、『地王』の弟たちが『火焔王』と姉の接触を許すのだろうか。
余計な騒動が起こらないで欲しい、と南条は願った。
