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小さな結界師

　温室の中は、土の匂いがした。

　朝露の残る通りから一歩入ると、頬に触れる空気が変わる。

　外では縮こまっていた指が、少しずつ温まった。

　低い葉が、畝に沿って並んでいた。

　僕が軍の食事で見慣れていた干し野菜とは違い、どれも柔らかそうだった。

「踏まないでね」

　ユノが言った。

　僕は足元を確認した。

　リシェがこちらを見たので、昨日までのことを思い出しているのだと分かった。

「踏まないよ」

「そこ、通路じゃない」

　僕は靴を引いた。

　リシェは何も言わなかった。言わないでくれたことが、少しありがたかった。

　温室は二棟あった。

　石の低い囲いに木の骨組みを立て、天井には薄く削った透明な板を並べている。隙間を小さな結界で覆い、冷気や細かな魔力の乱れを防いでいた。

　町全体を守る大きな結界の内側に、さらに小さな結界がある。

　僕がそう確かめると、ユノは頷いた。

「外のを、服だと思えばいい。こっちは毛布」

　リシェが少し首を傾げた。

「温室の温度を上げてるのは、地中の温水管もあるでしょう」

「それも、毛布の中」

　ユノは言い切った。

　リシェは訂正しようとして、やめた。

　僕には、十分に分かりやすかった。

　バルクは入口で腕を組んでいた。

　昨日の夕食のあと、勝手に設備を触った件はまだ終わっていないらしかった。

「どこを開けた」

　彼が尋ねる。

　ユノは温室の間にしゃがみ込んだ。

　地面に埋めた木箱を開く。

　中には小さな二つの容器と、それをつなぐ金属の管があった。

「こっち。ほんの少し」

　リシェも膝をついた。

　管の根元を指で確かめる。

「同じ型？」

「同じ日に、同じ炉で作ったんだ」

　バルクが答えた。

「最初から、融通するつもりでな。ただ、使うなら俺に言えと――」

「いなかった」

　ユノが小さく言った。

「設備室にいたろう」

「止めに行ったら、困ると思った」

　バルクの眉が寄った。

　叱る言葉が出る前に、リシェが尋ねた。

「片方が足りないって、どうやって分かったの？」

　ユノが顔を上げた。

　　　　　＊

　ユノは一冊の帳面を持ってきた。

　表紙の角が丸くなり、紐で綴じた部分だけが新しかった。

　開くと、数字の横に葉の絵が描いてある。

「朝と夕方に見る。こっちの温度と、こっちの残り」

　頁をめくる。

　同じ欄が、何日分も続いていた。

　途中から字の形が変わっていた。

　丸みのある大きな字から、力の入った小さな字へ。

「前から見てたんだ」

　僕が言うと、ユノは頷いた。

「前は、書くだけだった」

　リシェは一昨日の欄を見た。

「この日は、右側だけ上がってる」

「枝を切ったから。日が当たるようになった」

「それで、保温に使う分が減った？」

「たぶん」

　ユノは窓の外の木を指した。

　折れかけた枝を切り落としたせいで、日差しの入り方が変わっていた。

　リシェは頁と地面の箱を見比べた。

「どれくらい開けたの？」

「この線まで」

　弁の横には、引っかいた印があった。

　バルクが指でなぞる。

「これより先は開けるなって、前に教えたところか」

「うん」

「その前に、温度を見たか」

「見た」

「開けたあとは」

「下がったから、少し戻した」

　バルクの肩が、少しだけ下がった。

　リシェはユノの目の高さまで腰を落とした。

「今度は、誰かを呼んでからにして。見たことも、先に伝えて」

　ユノが唇を結ぶ。

「間違ってた？」

「確かめ方は、大事なところを見てる。でも、ひとりで見落としたとき、止めてくれる人がいない」

　僕は彼女の横顔を見た。

　エルナの設備小屋で、眠らずに計算していた姿を思い出した。

　リシェ自身も、そのことを考えたのかもしれない。

　帳面の端へ置いた手を、一度引っ込めた。

「私も、次からは人に見てもらう」

　彼女が言った。

　ユノはバルクを見た。

　バルクはすぐには頷かなかったが、帳面を閉じずに机へ置いた。

「午後、俺とやり直す。最初から」

「……うん」

　　　　　＊

　温室の結界は、魔王の魔力では動いていなかった。

　交換用の蓄魔石を、町の商人から買っているという。

　小さな設備なので、必要な量も少ない。

「じゃあ、町の結界も、それを使えないの？」

　僕が尋ねると、リシェは管の輪を見せた。

「こっちは、この石を通す形に作ってある。町の結界とは、入口の仕組みが違う」

「変えれば？」

「変えられるかは、調べたい。でも、入口だけ換えて済むとは限らない」

　バルクが話を継いだ。

「前に、別の型の石を入れたやつがいた。光ったから使えると思ったら、途中の管が焼けた。量だけ合ってりゃいいわけじゃない」

　僕は輪を受け取った。

　掌に載る、小さな金属だった。

　それを同じ形に揃えるだけでも、技術がいるのだろう。

　まして、村全体を覆う結界なら。

　リシェは二つの容器の間へ、細い測定棒を置いた。

　ユノに断ってから、ごく少しだけ弁を動かす。

　透明な欠片が光った。

　片側の目盛りが下がり、もう片側がゆっくり上がる。

　僕はその動きを見ていた。

「足りない方へ、渡ってる」

「うん」

　ユノが答えた。

「でも、こっちも空っぽなら渡せない」

　単純なことだった。

　それでも、僕はしばらく目を離せなかった。

　エルナでは、聖剣から結界へ流した。

　こちらでは、隣の結界から流れている。

「村と村でも、できる？」

　言ってから、リシェを見る。

　彼女はすぐに答えなかった。

「同じようなことを考えた人は、いると思う」

　やがて言った。

「私も、連結の仕組みは教わった。でも、離れた場所を実際につないだことはない」

　バルクが木箱の蓋を指した。

「ここでも、管が長くなるほど傷み方が増える。離れりゃ、その途中を守らなきゃならん」

「大きさも違う」

　リシェが続けた。

「片方が急にたくさん引いたら、もう片方まで落ちるかもしれない」

　僕は目盛りを見た。

　少し動いただけで、同じ高さにはならなかった。

　思いついたから、できるわけではない。

　でも、できないと決まったわけでもなかった。

「記録しておいていい？」

　リシェがユノへ尋ねた。

　少女はすぐに頷いた。

「これも写す？」

　帳面を差し出す。

　リシェは受け取る前に、手の土を布で拭いた。

　　　　　＊

　午後は、町の設備室で作業した。

　僕とバルクで、補強材を運んだ。

　昨日なら彼ひとりで持っていたはずの板を、今日は片側だけ差し出された。

「そっちは持てるか」

「持てます」

「肩、傷めてるんだろう」

「軽い方なら」

「なら、右を持て」

　それだけだった。

　でも僕は、軽い方を渡されたことを嬉しく思った。

　運び込んだ板を支え、バルクが留め具を打つ。

　音が狭い部屋へ響く。

「魔王も、ここへ来たことがあるんですか」

　手を止めずに尋ねた。

　バルクの金槌が、途中で止まった。

「一度だけ」

「どんな――」

　問いを続けかけ、やめた。

　どんな人だったかと聞けば、この人の知っている魔王が返ってくる。僕が見た最後の姿と同じとは限らない。

「何をしに？」

　聞き直した。

「最初の配給路を通すときだ。工房を貸せと言われた」

　バルクが留め具を打つ。

「狭いと言いやがった。ここが広くなる金を寄越せと言ったら、翌年、本当に来た」

　彼の口元が少し動いた。

　笑いかけた顔が、途中で止まる。

「お前に話すのは、妙な気分だな」

「……はい」

　僕は板を支え続けた。

　話をやめてくれとは思わなかった。

　続けてくれと頼むこともできなかった。

　バルクが最後の留め具を打つ。

「放していい」

　両手を離すと、板はその場に留まった。

　彼が力をかけて確かめ、頷いた。

「次のを持ってこい」

　僕は外へ出た。

　次に何をすればいいかが分かるのは、ありがたかった。

　　　　　＊

　夕方、温室でユノの作業を見た。

　バルクが横で見守り、リシェが少し後ろに立つ。

　ユノは目盛りを読み、声に出してから弁へ触れた。

「右が七。左が四。間を、ここまで開ける」

　僕には、数字の七がどれほどの量なのか分からなかった。

　それでも、昨日よりずっと安心して見ていられた。

　ユノが目盛りを確認する。

「右が少し下がった。左は、まだ」

「待て」

　バルクが言った。

　少女の指が止まった。

　少しして、左の光が動く。

「あ、来た」

「遅れて来るんだ。動かないからって、開けすぎるな」

　リシェが帳面へ書き込んだ。

　大きな丸を、ひとつつけた。

　僕は温室の葉を見た。

　誰かが毎朝数字を読み、少しずつ弁を回しているから、この葉は育つ。

　僕が見ていた光の向こうには、いつも、こういう手があったのだろう。

　作業が終わると、ユノは立ち上がった。

　膝に土がついていた。

「結界師になれるかな」

　誰に尋ねたのか、分からなかった。

　バルクが顔を上げるより先に、リシェが答えた。

「もう、仕事の一部はしてる」

「ほんと？」

「でも、分からないことを隠さない結界師になって」

　ユノは頷いた。

　それから、少し考える。

「リシェも？」

「私も」

　２人が顔を見合わせた。

　僕はその少し離れたところで、使った工具を拭いた。

　　　　　＊

　温室を出たとき、遠くの空に白い筋が見えた。

　雲より細く、真っ直ぐすぎた。

　リシェも気づき、立ち止まった。

「嵐？」

　僕が尋ねる。

「まだ分からない。外の観測柱を見てもらう」

　彼女は足を速めた。

　僕もついていく。

　通りの向こうから、荷車が入ってきた。

　荷台に新聞代わりの刷り物が積まれている。王国の街道から来た商人が、何枚かを店へ配っていた。

　ネラが、その一枚を受け取った。

「もう新しいのが出たのかい」

　彼女は紙を開き、しばらく見つめた。

　それから、こちらを振り返る。

　紙には、剣を高く掲げる男の絵があった。

　足元には、黒く塗り潰された大きな影。

　男の顔は、僕には似ていなかった。

　目が鋭く、顎が太く、傷ひとつない。

　けれど、その下には確かに、僕の名前があった。

　ネラの指が、紙の端を強く掴んだ。

「アルドって」

　彼女の声は、昨日と同じではなかった。

「本当に、あんたが」

　僕は、次に何を言われるのか分からず、通りの真ん中に立っていた。