君と勇者のいらない世界へ

地図から消された灯り

　出発の朝、リシェは三度、小屋へ戻った。

　一度目は帳面を忘れたと言った。

　二度目は東の目盛りが気になったと言った。

　三度目には、イネスが戸口を塞いだ。

「さっきも見た」

「でも、朝は流れが変わるから」

「変わる幅も聞いた。その範囲を越えたら、ここを閉じる」

　イネスは壁の手順表を指さした。

　リシェが昨夜書いたものだった。

「読めるわよ。あなたの字は小さいけど」

「次は、大きく書く」

「次じゃなくて、昨日言ったんだけどね」

　リシェは言い返さず、手順表の端を整えた。

　離れかけた指が、もう一度、紙を押さえる。

　僕は荷物を持って待っていた。

　出発すると決めてから、彼女はほとんど休まずに引き継ぎをした。毎朝確かめる場所。異常があったとき、最初に止める弁。結界をさらに縮める順番。

　イネスはその説明を聞くだけでなく、自分で操作して見せた。

　リシェは一度も、もういいとは言わなかった。

「私がいない間に――」

「何かあったら、書いてあるとおりにする。書いてないことなら、無理をしない」

　イネスは穏やかに続けた。

「あなたがいても、できないことはあるでしょう」

　リシェが目を伏せた。

　トーヴが、戸口に杖を立てかけた。

　細いが、先端には金属が巻いてある。

「道の確認に使え。昨日、橋の手前を見てきた。流されてない方の道に赤い布を結んである」

　僕が礼を言うと、彼は首を振った。

「礼より、見落とすなよ。霧が出ると分かりにくい」

　荷物に足されたものは、杖だけではなかった。

　乾燥豆。小さな鍋。巻き直した包帯。

　僕が泊まった空き小屋の前には、焼いたパンの包みも置かれていた。

　誰が置いたのか、見ていない。

　少年は椅子に座ったまま手を振った。

　僕が近づくと、声を潜める。

「今度は、輪っか追いかけない」

「外が荒れてるときはね」

「晴れてたら？」

「お母さんに聞いて」

　彼は少し不満そうな顔をした。

　その母親が後ろで頷いていたので、たぶん、正しい返事だった。

　リシェが小屋の戸口から離れた。

「行く」

　誰に言ったのか分からない、小さな声だった。

　　　　　＊

　村の名は、エルナだった。

　ようやく尋ねると、リシェは僕の地図を覗き込み、空白を指で叩いた。

「ここ。谷の向きが少し違う」

「名前の綴りは？」

　彼女が教えると、僕は書き込んだ。

　地図に載っていないことを、彼女は驚かなかった。

「その地図、いつの？」

「支給されたのは、半年くらい前」

「作られたのは？」

　端の小さな文字を読む。

　七年前の日付だった。

　リシェは僕の手から地図を取らず、もう一度、谷の印を指した。

「ここ、昔は採掘場だった。鉱脈が細くなって、人が減ったあとも、残った家があったの」

「役所に届けなかった？」

「届けた人はいると聞いた。でも私は、その返事を見たことがない」

　僕は地図の余白に日付を書いた。

　自分が何を知ったのか、いつ確かめたのか。あとで報告するときに、曖昧にしないためだった。

　道は北へ向かっていた。

　濡れた岩を越え、低い木の枝を避けて進む。

　リシェは歩くのが速かった。

　僕の肩を気にしているのか、急な坂の前だけは足を緩めた。こちらを見ることはしなかった。

「その杖、使わないの」

　しばらくして言われた。

「歩けるから」

「歩くためじゃない。土の下に空洞がないか、突いて確かめるの」

　僕は足元を見た。

　踏もうとしていた場所の下から、水の音がした。

　杖を差し込むと、土が崩れた。

　靴が丸ごと入るほどの穴が開く。

「……ありがとう」

　リシェは頷き、また歩き始めた。

　僕は剣を使わずに済む道を、彼女の後ろで覚えた。

　　　　　＊

　監視所は、昼過ぎに見えた。

　崖に背を預けるように建った、四角い石の建物だった。旗はなく、入口の脇には割れた水桶が伏せてある。

　廃墟かと思った。

　けれど煙突から、細い煙が出ていた。

　リシェが戸を三度叩く。

「エルナから。リシェです」

　中で音がした。

　留め具が外れ、戸が少しだけ開く。

「生きてたか」

　白髪の男が顔を出した。

　片目に白い濁りがある。リシェを見ていた視線が、僕の剣へ落ちた。

　戸が止まった。

「そっちは」

「アルド。結界のことで、連れてきた」

　男の顔が硬くなった。

　僕の名前を知っているらしかった。

　リシェは続けた。

「村の結界を、昨日、持たせた。中で説明したい」

　長い間があった。

　やがて男は戸を開けた。

「武器は、勝手に抜くな」

　僕は頷いた。

　中には机が三つあった。

　壁に棚が並び、巻いた紙や、革袋に入った小さな部品が置かれている。

　王国の砦にあった作戦室とは違った。

　机の脚には継ぎ足した木片があり、窓の隙間には布が詰められていた。

　でも書類は、整っていた。

　男はロウと名乗った。

　かつて採掘場の監督をしていたという。

「今は、道と荷の世話だ。手紙も預かる」

　彼は僕を見た。

「お前さんの側の役所みたいに、立派ではないがね」

　僕は机の上へ地図を置いた。

「ここで分かることを、教えてほしい」

　ロウはすぐには座らなかった。

　リシェが剣と結界の反応を説明し、使った量を示した紙を置く。

　そこで初めて、彼は椅子を引いた。

　　　　　＊

　広げられた地図には、印が十七あった。

　赤い丸。

　黒い四角。

　名前の横に引かれた、細い線。

　僕の地図と並べると、同じ地方とは思えなかった。

　こちらで空白の場所に、あちらでは村や中継所がある。

　ロウは印を順に示した。

「全部が集落じゃない。人の住んでない中継設備もある。こっちは、三年前に放棄した」

　一本の線で消された印に触れる。

　僕は慌てて数えるのをやめた。

「今も人がいるのは？」

「確かめてあるのは九つ。あと二つは、便りが古い」

　リシェが小さな紙束を受け取った。

　日時と数字が書かれている。設備の残量記録だった。

　彼女は一枚ずつ、日付を読み上げた。

「これは、討伐より前」

「そうだ」

「こっちは、四日前」

「昨日着いた。運んだ者は、今朝、南へ出た」

　紙を並べ替える。

　机の上に、新しい記録と、古い記録が分かれていった。

　生きた地図ではなかった。

　印があるから安全なのではない。消えていないから、そこに人がいると断言できるわけでもない。

　誰かが歩いて運んできた、少し前の世界だった。

「全部、魔王が守っていたのか」

　僕が尋ねると、ロウは首を振った。

「自前の結界を使う場所もある。補充だけ受けてたところもな」

「人間の村も？」

「エルナを見ただろう」

「……魔族の場所もある？」

　ロウが僕を見る。

「ある。それで、向かう順番を変えるつもりか」

　すぐに違うと言おうとした。

　けれど、口が止まった。

　魔族の集落。

　僕が知っている魔族は、鎧を着ていた。砦を攻め、剣を振るい、僕たちを殺そうとした。

　そこで暮らす人の姿を、僕はうまく思い浮かべられなかった。

「知らないから、確かめたい」

　そう答えた。

　ロウは少し黙り、それから地図の中央を指した。

「ミルカ。人間も、魔族もいる町だ」

　リシェの指が止まった。

　彼女が持っている記録と、同じ名前だった。

　　　　　＊

　ミルカの残量は、四日前の時点で半分を少し下回っていた。

　町が大きい分、使う量も多い。

　古い設備の一部が止まり、残ったものへ負担が寄っているという。

「補充より、先に直せるかもしれない」

　リシェが言った。

「直るかどうか、現物を見ないと分からないけど」

　ロウは棚から、薄い箱を出した。

　中には、小さな金属の部品が収められていた。

「頼まれていた軸受けだ。運ぶ者を待ってた」

「これだけ？」

「鋳直す材料が足りん」

　リシェは部品をひとつ取り上げ、光へかざした。

「持っていく」

　僕は道を確認した。

　ここから徒歩で二日ほど。崩れた橋を避ければ、もう半日かかる。

　もっと近い場所にも印があった。

「こっちは？」

「避難が終わってる。戻せるなら戻したいが、今は先にミルカだ」

　ロウの声は平らだった。

　何度も、こうして順番を決めてきたのだろう。

　僕は指をエルナへ戻した。

「村の分が、二十日くらいしかない」

「だから、十日目で判断する」

　リシェが言った。

「補充の見込みがなければ、蓄えを使い切る前に避難を始める。残す人も含めて、イネスたちと決めた」

「避難先は？」

「ここの南の坑道と、まだ余力のある集落。移動する間の食料は、分けてある」

　ロウが頷いた。

「こっちでも荷車を回す。戻る約束をして、村で待たせるなよ」

　その言葉は、僕に向けられていた。

　僕は頷いた。

　助けると約束することと、待っていれば助かると思わせることは、違う。

　地図の線が、少しずつ重くなっていった。

　　　　　＊

　夕方、監視所に荷車が着いた。

　南の集落へ向かう商人が、一晩休むという。

　王国の街道へも戻ると聞き、僕はガレスへの手紙を書いた。

　エルナという村があること。

　結界の補充が途絶えていること。

　同じ状況の町へ、結界師と向かうこと。

　魔王の魔力が聖剣に残っている可能性については、確かめたことと、まだ分からないことを分けて書いた。

　書いていると、自分が分からないことの多さに気づいた。

　助けが必要だ。

　最後に、そう書いた。

　何を送ってほしいのか、少し考えた。

　兵士ではない。

　今のところ、僕の知っている戦いは起きていない。

　結界に詳しい人を探してほしい。

　この地方の記録を調べてほしい。

　それから、心配をかけてごめん、と付け足した。

　ガレスなら、その一文にいちばん怒るかもしれない。

　謝るくらいなら無事でいろと言う顔が、目に浮かんだ。

　手紙を封じると、リシェが向かいの席に座った。

　彼女もイネスへの短い報告を書いていた。

「王都へ？」

「ガレスに。ここへ来る前、一緒に戦ってた人」

「信用できるの？」

「できる」

　僕はそこで言葉を止めず、続けた。

「ただ、結界のことは僕より少し分かるくらいだと思う。だから、分かる人を探してもらう」

　リシェは頷いた。

　王国に助けを求めることへ、何か言われるかと思った。

　彼女は何も言わなかった。

　食事のあと、ロウが古い暦を持ってきた。

「こっちも、見ておけ」

　数年分の嵐の記録だった。

　季節の変わり目に、大きな印が集まっている。

「大噴出の季節が来る。早けりゃ、あとひと月半くらいだ」

　リシェの顔が曇った。

「今年の兆候は？」

「まだ揃ってない。早まるか、遅れるかも分からん。ただ、普段より持つと見積もるのはやめた方がいい」

　ロウは暦を机へ置いた。

　八日前、僕は戦争が終わったと思った。

　今も、そのこと自体は間違いではないはずだ。

　でも、戦いが終わるのを待ってくれないものがある。

　リシェは新しい紙へ、必要な部品と、各地へ尋ねる項目を書き出し始めた。

　ロウが便りに添えて回してくれるという。

　僕は紙を押さえた。

　彼女の手が、僕の指の手前で一瞬止まった。

　それから、文字がまた続いた。

　　　　　＊

　翌朝、僕たちはミルカへ向かった。

　部品の箱は、僕の荷物に入った。

　リシェは何度も、底へ布を敷いたか確かめた。

「剣より丁寧に扱うんだね」

　僕が言うと、彼女は真顔で答えた。

「剣は、落としても少しは大丈夫でしょう」

　否定できなかった。

　監視所の前で地図を広げる。

　僕の地図には、エルナのほかに、いくつもの名前が増えていた。

　記録の日付と、確認できていない場所には、その印も添えた。

　最初からそこにあったようには、見えなかった。

　紙の古い線の上に、新しい文字がぎこちなく重なっている。

「消されてたのかな」

　僕は呟いた。

　リシェが地図を見る。

「何が？」

「村とか、町とか」

　彼女は少し考えた。

「誰かが消したのかもしれない。更新しなかっただけかもしれない。今の私には分からない」

　その通りだった。

　理由まで、空白から読み取ることはできない。

「でも、ないことにはできない」

　彼女が言った。

　僕は地図を畳んだ。

　丘の向こうから、朝の光が差していた。

　その下のどこかで、人間と魔族が同じ町に暮らしている。

　僕が倒すべき敵だと思っていた相手が、そこで朝食を食べているかもしれない。

　誰かに腹を立て、仕事へ遅れ、子どもに呼ばれているかもしれない。

　まだ、想像はうまく形にならなかった。

　だから、見に行く。

　リシェが先に歩き出した。

　僕は杖で足元を確かめ、そのあとへ続いた。