君と勇者のいらない世界へ

あなたは、まだ許せない

　最初の作業で、失敗した。

　聖剣の先を金属の輪へ近づけ、言われたとおりに魔力を流したつもりだった。

　壁の目盛りが跳ね、リシェがすぐに管を外した。

「多い」

　その声に、僕は息を止めた。

　床に置かれた小さな石が、赤く光っている。

　リシェは火ばさみでそれを持ち上げ、砂を敷いた桶へ移した。

「壊れた？」

「逃がす方へ流した。入口までは入ってない」

　僕は剣を持つ手を下げた。

「ごめん」

「今の半分より、もっと少なく」

　戦いでは、速く、強く流す必要があった。

　迷えば刃が届かない。受け止めるのが遅れれば、仲間に魔法が当たる。

　必要とされているのは、その逆だった。

　リシェは金属の輪の位置を直した。

　さっき僕が魔力を流した管は、結界そのものではなく、小さな測定用の石へつながっていた。いきなり本体へ入れないと聞いたときは、慎重すぎると思った。

　今は、その手順に救われていた。

「息を吐くくらいで」

「吐くくらい」

「力まないで。剣を振るわないでしょう」

　僕は肘を下げた。

　柄を握りしめるのをやめ、重さを支えるだけにする。

　細く。

　ゆっくり。

　刃の根元に、かすかな光が生まれた。

　壁の目盛りが動いた。

　今度は、リシェが止めなかった。

「それを、保って」

　数える声がした。

　一、二、三。

　僕は動かずに待った。

　肩が痛んだ。息を止めそうになるたびに、彼女が吐いてと言った。

「止めて」

　柄から力を抜く。

　光が消えた。

　リシェは帳面に数字を書き、測定用の石を確かめた。

　何も言わない時間が長かった。

「同じこと、もう一度できる？」

　頷こうとして、僕は尋ねた。

「どれくらい、ずれてもいい？」

　彼女が顔を上げた。

「今の目盛りから、ひとつ上下するくらい」

「それ以上なら、声をかけて」

「分かった」

　二度目は、少し弱すぎた。

　三度目で、同じ幅に収まった。

　ガレスが見たら驚くだろう。

　魔王に剣を届かせたときより、小さな目盛りを動かせたことに、僕は安堵していた。

　　　　　＊

　夜明け前、村の人たちが小屋へ集まった。

　眠ったのは一刻にも満たなかった。

　それでも、目を閉じる前より頭が働いた。リシェも交代で横になった。集会所で子どもたちを世話していたイネスという女性が、その間、石盤の監視を引き受けた。

　イネスも、村で結界を扱うひとりだった。

　ただ、修復用の新しい接続を組む仕事には慣れていないらしい。

「見てないで、手順を書いて」

　彼女はリシェに言った。

「あなたがいなくても、止めるくらいできるように」

　リシェは一瞬、何かを言いかけた。

　結局、帳面を取り、止める弁の順番を大きな字で書いた。

　トーヴは夜のうちに柱の支えを直していた。

　ほかの村人は、避難所を残すために必要な範囲を測り、崩れた柵を片づけた。

　僕が剣を持って座っている間に、いくつもの仕事が終わっていた。

「まず、ここまで戻す」

　リシェが床に広げた村の図を指した。

　住宅と井戸、それに共同の倉庫が入っている。西の畑は外れていた。

「畑は」

　誰かが尋ねた。

「全部戻すと、持つ日数が短くなる」

「種が残ってる区画だけでも」

　彼女は図に細い線を足した。

　トーヴと相談し、柱をひとつ外側へ戻すことになった。すべては守れなくても、次に植える種までは失わずに済むかもしれない。

　ひとつ線を引くたび、残せるものと残せないものが決まった。

　僕は図を覗き込んだ。

　剣を置く場所は描いていない。

　その代わり、人の立つ場所が何か所も印されていた。

「この印は？」

「調整する人。私の合図で、順番に開ける」

「ひとりでできないの？」

「離れてるから。それに、流れ方をそれぞれ見てもらわないと」

　リシェは印のひとつを指で叩いた。

「あなたは、ここ。動かないで」

　僕の役目は小さな四角ひとつだった。

　それを見て、少しだけ安心した。

　　　　　＊

　作業は、朝の光の中で始まった。

　小屋の窓から、空が見えた。

　灰色は薄くなっている。でも遠い尾根の上には、まだ濁った筋が残っていた。

　聖剣を受け台へ乗せる。

　刃には金属の輪が三つ取りつけられていた。最初の輪が流れを受け、次が量を調整し、最後が異常な分を逃がす。リシェはそう説明した。

「勝手に強めないこと」

「分かった」

「止めてと言ったら、途中でも止めて」

「分かった」

　彼女は柄の結晶へ紙を当てた。

　昨夜の線より、ほんの少し光が縮んでいる。

　試した分。

　少年を助けたときに使った分。

　何もしていないつもりでも、残りは減っていた。

「始める」

　僕は息を吐いた。

　柄へ意識を向け、細く力を流す。

　目盛りが上がった。

　リシェが片手を上げる。

　窓の外で、トーヴが合図を返した。

　少し遅れて、外の柱に光が走った。

　床の奥で音がした。

　止まっていた水車が回り始めるような、重い音だった。

「そのまま」

　リシェは石盤に触れ、隣の目盛りを見る。

　僕は彼女の声だけを聞こうとした。

　外から叫び声がした。

「東、上がりすぎる！」

　リシェが顔を上げた。

「アルド、止めて」

　すぐに力を引いた。

　剣が暗くなる。

　窓の向こうで、イネスが何かを操作していた。腕を上げ、下げ、もう一度目盛りを覗く。

　トーヴが走っていく。

　待つしかなかった。

　少し強めれば押し通せるのではないか。

　そんな考えが頭をよぎった。

　昨夜、砂の桶で赤く光っていた石を思い出す。

　僕は柄を握り直さず、そのまま待った。

「戻った！」

　イネスの声がした。

　リシェが記録を取り、もう一度、輪の向きを調整する。

「東の管が、思ったより細くなってる。ここからは、さっきより少なく」

「どれくらい？」

「目盛りの半分」

　僕は頷いた。

　二度目の開始は、遅かった。

　でも、止まらなかった。

　白い光が床を進み、壁を上り、小屋の外へ出ていく。

　村の空に、薄い膜が広がった。

　裂けていた端が重なる。

　濁った風が、少しずつ遠ざかった。

　誰かが声を上げた。

　まだだ、とリシェが言う。

　僕の右手が震えた。

　彼女が見ている。分かっている。

「手首、少し下げて。剣の重さは台に預けて」

　言われたとおりにすると、震えが弱まった。

　自分で全部支える必要はなかった。

　長い時間が過ぎた気がした。

　実際には、どれくらいだったのか分からない。

　最後にリシェが、静かに言った。

「止めて」

　僕は力を引いた。

　結界の光は、消えなかった。

　　　　　＊

　歓声は、すぐには起こらなかった。

　みんな、空を見ていた。

　また割れるのではないかと、息を潜めて待っていた。

　トーヴが柱を確かめた。

　イネスが石盤の数字を読み上げる。

　リシェが帳面へ書き込んだ。

「保ってる」

　その言葉で、ようやく誰かが泣いた。

　人々が顔を見合わせ、握っていた手を離し、座り込んだ。

　僕は柄から手を放した。

　指が開きにくかった。

　リシェが結晶へ紙を当てる。

　新しい線を引いた。

「一割より、少し多い」

　彼女が言った。

「昨夜測ったところから、それくらい減った」

　残る光を見た。

　まだ多く見えた。

　でも、村ひとつを直すだけで、これだけ減る。

「この村は、どれくらい持つ？」

「今の範囲なら、次の大きな嵐が来なければ二十日くらい。天候が穏やかなら、もう少し」

「二十日」

　繰り返すと、彼女が頷いた。

「ずっと、じゃない」

　僕は窓の外を見た。

　少年の母親が家の戸を開けていた。

　少年はイネスのそばの椅子に座り、添え木のついた足を浮かせている。

　二十日。

　短いと思った。

　でも昨夜、今夜を越せるか分からなかった人たちにとっては、確かに増えた時間だった。

「その間に、次を考えるんだね」

「そう」

　リシェは記録を乾かすため、頁を開いたまま置いた。

「逃げる準備も含めて」

　　　　　＊

　昼過ぎ、僕は村の外れで、花壇の縁を直していた。

　石がひとつ外れ、土が道へ流れていた。

　踏んでしまった芽が、寝たままになっている。起こせばいいのか分からず、周囲の土だけをそっと寄せた。

「そこ、深く埋めないで」

　顔を上げると、リシェがいた。

　今度は道具箱ではなく、小さな水差しを持っている。

　彼女は膝をつき、指先で土を戻した。

　根元へ少しだけ水を落とす。

「戻るかな」

　僕が尋ねると、彼女は言った。

「分からない。待ってみる」

　石の台には、新しい花が供えられていた。

　僕が助けた少年の母親が、朝、置いていったものだった。

　僕は名前を見た。

　ヴァルゼン。

　村を助けたからといって、この名前の前に立つ難しさは変わらなかった。

「ここを出たら、連絡所へ行く」

　リシェが言った。

「西じゃなくて、北の古い監視所。ほかの集落の記録がある」

「君が？」

「村の方は、イネスたちが見られる。縮める順番と、避難を始める目盛りも決めた」

　彼女は水差しを置いた。

　表面に、小さな欠けがあった。

「あなたに、来てほしい」

　僕は彼女を見た。

「剣が必要だから」

　すぐに言い添えられた。

「それに、あなたひとりを向かわせても、設備が扱えない」

「分かった」

「簡単に言わないで。王都へ帰るのが遅くなる」

「知らせは送る」

「危ない道もある」

「道は、教えてほしい」

　リシェは僕の顔を見つめた。

　言い返す言葉を探しているようだった。

　やがて、視線を石の台へ戻した。

「あなたは、まだ許せない」

　僕は頷いた。

「村を助けてもらっても。今、一緒に作業できても。それと、あの人がいなくなったことは、別だから」

「うん」

「途中で、嫌なことを言うかもしれない」

　今度は、すぐに返事をしなかった。

　何でも受け入れると言うのは、違う気がした。

「そのときは、僕も言う」

　僕は答えた。

「分からないことは聞くし、違うと思ったら、そう言う」

　彼女は少しだけ目を伏せた。

「……それでいい」

　僕は外れた石を持ち上げた。

　どこへ戻すか尋ねると、彼女が指さした。

　まだ、赦されたわけではない。

　何が正しかったのかも分からない。

　それでも、明日、一緒に向かう場所ができた。

　石を置くと、リシェが両側の土を押さえた。

　僕はその手が離れるのを待ってから、ゆっくりと指を抜いた。