君と勇者のいらない世界へ

剣に残った敵

「剣を、見せて」

　リシェはそう言ってから、自分の言葉を確かめるように唇を結んだ。

　僕は柄に手をかけた。

　彼女の肩が強張る。

「ここで抜いていい？」

「……鞘のまま。まずは」

　広場の人々は、中央の集会所へ移っていた。縮めた結界の中に入らない家もあり、毛布や食料を運び出している。

　西の畑は戻らなかった。

　けれど、トーヴが人数を数え直し、全員がいると告げたときには、何人かがその場へ座り込んだ。

　僕たちは設備小屋へ戻った。

　先ほどの老人が入口に立った。

「そいつを中へ入れるのか」

　リシェは答えず、石盤の横に残った白い筋を示した。

「さっき、この色に光ったのを見たでしょう」

「だからって」

「調べたい。何が起きたのか」

　老人は僕を見た。

　目の端に深い皺がある。外へ出る前には気づかなかったが、杖の先が震えていた。

「妙なことをしたら、追い出す」

「分かった」

　僕が答えると、老人は戸の横に腰を下ろした。

　見張りなのだと思う。

　剣帯を外し、机の上へ置く。

　腰が軽くなると、代わりに肩や肋骨の痛みがはっきりした。

　リシェは鞘に直接触れなかった。

　細い棒の先に透明な欠片を挟み、柄の結晶へ近づける。

　欠片が微かに光った。

　彼女は棒を離し、もう一度近づけた。

　同じことを三回繰り返す。

「これは、最初からこういう色だった？」

　柄の結晶を指す。

「いや。前は、もっと青かった」

　白くなったのは、決戦のあとだ。

　剣そのものが損傷していると聞き、色の変化もそのせいだと思っていた。

「いつ変わったの？」

「魔王を……倒したあとに見たときには」

　言葉が途切れた。

　戸口で老人が動いた気配がした。

　リシェは顔を上げなかった。

「それまでと、違うことは？」

「新しい魔力を吸わなくなった。隊の術師は、内部の機構が壊れてると言ってた」

「使う方は？」

「使える。でも、減った分が戻らない」

　彼女は壁の棚から、古い帳面を取った。

　背の部分は何度も縫い直されている。

　濡れた紙を剥がすように、慎重に頁を開く。

　そこには線と数字が並んでいた。

　僕には読めなかった。

「聖剣は、魔力を吸う武器なの？」

「触れたものから。何でも、いくらでもというわけじゃないけど」

　魔王の結界を破れると期待されたのも、その性質があったからだ。

　受け止めた魔法を弱め、その一部を剣へ取り込む。僕が魔王の前まで辿り着けた理由のひとつでもあった。

　リシェは帳面の頁と、光る欠片を見比べた。

「この村の結界は、ヴァルゼンの魔力に合わせて作られてる」

　声が低かった。

「合わない魔力を入れると、通らないか、流れが乱れる。だから、外から届く補充が止まったら、蓄えてある分で動かすしかない」

「止まったのは、いつ？」

「六日前の夜」

　僕は机の縁を掴んだ。

　その夜、僕たちは城の外で眠った。

　ガレスは眠らず、負傷者のそばにいた。僕は力を使い果たし、剣を抱いたまま、泥の上で朝を迎えた。

　同じ夜、ここでは何が起きていたのだろう。

「すぐには、分からなかった」

　リシェが続けた。

「嵐で届きにくくなることはあったから。でも翌日も、その次の日も、補充されなかった」

　だから手を傷めていたのか。

　だから目の下に隈があったのか。

「この剣の中に」

　彼女は言いかけて、止まった。

　帳面を閉じる。

　その指が、紙の角を強く押さえていた。

「同じ反応がある。結界に届いていた魔力と」

　　　　　＊

　魔王の顔を、よく覚えていない。

　そう言ったら、誰も信じないだろう。

　僕を称えた人は、きっと、最後の戦いを何度でも語れると思っている。

　実際に覚えているのは、もっと小さなものだった。

　ガレスの盾の縁が裂けた音。

　口の中に溜まる血の味。

　崩れた天井から舞い落ちる白い粉。

　滑りそうになる剣の柄。

　ヴァルゼンは、玉座にはいなかった。

　床を走る溝の中心に立っていた。壁も柱も傷ついていたのに、その足元だけは何本もの光が残っていた。

　その光を、僕は攻撃のための魔法陣だと思った。

　魔王が腕を上げる。

　黒い槍のようなものが飛んできた。

　ガレスが盾で受け、膝をついた。

　今だと叫ばれた。

　僕は踏み込んだ。

　剣が届いた。

　その先の記憶は、ひどく静かだった。

　あれだけ響いていた音が遠ざかり、僕と魔王の息だけが聞こえた。

　魔王は、刃を掴んだ。

　僕は引き抜こうとした。

　動かなかった。

　細い亀裂が、刃の根元に走った。

　何かを言われた気がする。

　聞き取れなかった。

　それから、柄が焼けるほど熱くなった。

　僕は今でも、それを最後の攻撃だったと思っている。

　ただ、最後の攻撃だけで、すべてを説明できるのかは分からなかった。

「魔王の魔力を、封じ込めたのかもしれない」

　僕はリシェに言った。

　彼女は黙って聞いていた。

　僕が話し終えても、すぐには返事をしなかった。

「中を、少しだけ調べてもいい？」

「必要なら」

「抜いて。私に向けないで、そこの受け台へ」

　僕は言われたとおりにした。

　白い刃が灯りの下へ出る。

　根元の亀裂に、リシェの目が止まった。

　彼女は薄い金属の輪を刃の周囲に置いた。透明な欠片を輪の溝へ挟み、石盤から外した細い管をつなぐ。

　何度も位置を変えたあと、息を吐いた。

「流さないでね。今は見るだけ」

「分かった」

　欠片の光が強くなった。

　壁際の細い目盛りが、ほんの少し動いた。

　リシェはすぐに管を外した。

「通る」

　彼女が言った。

「少なくとも、ごく少量なら。この結界の入口を通せる」

　戸口で、老人が立ち上がった。

「魔王様が、そこにいるのか」

　リシェの手が止まった。

　僕も何も言えなかった。

　老人は近づいてきた。

　剣を見つめる目が、さっきまでと違っていた。

「声は。話せないのか」

「分からない」

　リシェは一度そう答え、それから首を横に振った。

「……今、分かったのは、魔力が似ているということだけ。あの人が生きてるとは言えない」

　老人の肩が下がった。

　僕は、刃に映る自分の顔を見た。

　魔王の声は、一度も聞こえたことがない。

　僕が剣に流すよう命じれば、力が動く。それだけだ。

　ここに命が残っていると言えたら、何かが救われる気がした。

　でも、言えなかった。

「そうか」

　老人は机から離れた。

　戸を開け、外へ出る。

　閉めるとき、ぶつけないように手を添えたのが見えた。

　　　　　＊

　トーヴが、深い椀を二つ持ってきた。

「食え。考えるのは、そのあとだ」

　豆と根菜の煮込みだった。

　湯気を吸うと、まだ喉が痛んだ。

　リシェは椀を受け取ったが、机の端へ置いたまま帳面を開いた。

　トーヴが無言で帳面を閉じる。

「冷める」

　彼女は口を結び、ようやく匙を取った。

　僕は一口食べた。

　柔らかい豆が舌で潰れる。

　空腹だったことに、そこで気づいた。

「結界が戻れば、畑も守れる？」

　尋ねると、リシェは椀を見つめたまま答えた。

「外側の柱が無事なら。でも、先に家の範囲を戻す」

　僕は頷いた。

「剣の力を使ってほしい」

　匙の音が止まった。

「全部を、ここに入れていいと言ってるの？」

　僕は答えかけた。

　使えるなら、使えばいい。そのつもりだった。

　リシェは僕を見た。

「この村だけじゃない」

　小屋の奥へ視線を向ける。

　棚の上に、封の切られた書簡が重ねられていた。

「同じように補充を受けてた場所がある。少なくとも、私が連絡を取ってたところが四つ」

「そこも、六日前から？」

「確認できたのは一か所。昨日、使いの人が来た。うちより残ってるけど、減り続けてるって」

　僕は匙を置いた。

　目の前の村を救えば終わりではなかった。

　地図に載っていない場所が、ほかにもある。

「どれだけ使えば、この村は持つ？」

「まだ分からない。だから、全部なんて言わないで」

　声は厳しかった。

　でも、彼女は僕から剣を取り上げようとはしなかった。

「最初は、少しだけ入れる。目盛りの変化を見て、必要な分を計算する。それでも機械が壊れてたら、先に直す。魔力を入れるだけでは、直らないから」

　僕は頷いた。

　分からないことを、分かったふりで引き受けない。

　それが今の僕にできる、最初の仕事なのかもしれなかった。

　リシェは食事を終えると、柄の結晶の横へ細い紙を当てた。

　光っている範囲の端を、炭で印す。

「これを、使う前の記録にする」

　僕はその紙を見つめた。

　剣を手にしてから、残量を誰かと数えたことはなかった。戦いのあとには少しずつ補充できていたからだ。

　これからは違う。

　紙に引かれた一本の線が、妙に重かった。

　　　　　＊

　夜半、風が弱まった。

　小屋の戸を開けると、集会所の窓に明かりが灯っていた。

　何人もの影が動いている。寝床を詰め、鍋を回し、子どもを抱いて歩いていた。

　リシェは僕の隣に立った。

　手には、修復に使う金属の輪がある。

「どうして、まだいるの」

　不意に尋ねられた。

「帰れって言ったでしょう」

「困ってるから」

　彼女の口元が歪んだ。

　僕は続けた。

「……それだけじゃない。僕が関係してるなら、知らないまま帰りたくない」

「知って、どうするの」

　すぐには答えられなかった。

　全部救う、と言うのは簡単だった。

　剣の力を全部使えと言うのと同じくらい、簡単だった。

「まず、この村を持たせたい」

　僕は言った。

「そのあとで、ほかの場所を確かめたい。今は、それしか言えない」

　リシェは金属の輪を両手で持った。

　巻き布の端が汚れている。

「私は、あなたが何を考えてここへ来たのか知らない」

「うん」

「あの人が、あなたに何をしたのかも知らない」

「……うん」

　彼女は一度、息を吸った。

「今、誰が正しかったかを話したら、たぶん、私は作業ができなくなる」

「分かった」

　戸口の向こうで、結界の石盤が低く鳴った。

　一定の間隔で鳴る、細い音だった。

「だから今夜は、手伝って」

　僕は頷いた。

　リシェは中へ戻り、机の脇に置いた聖剣を示した。

　僕はそれを持ち上げた。

　六日前、すべてを終わらせるために振るった剣だった。

　その刃を今度は、壊れかけた村の結界へ向けて、静かに差し出した。