君と勇者のいらない世界へ

英雄を入れるな

　少年は、倒れた柵の向こうで立ちすくんでいた。

　片手で木の輪を抱えている。風にさらわれた玩具を追いかけたのだろう。村へ戻ろうとした足元に、外れた柵の横木が転がっていた。

　僕は走った。

「待って！」

　リシェの声が背中に当たる。

「西の柱より先は、息を吸わないで！」

　返事をする間に、風が口へ飛び込んだ。

　鉄を舐めたような味がした。喉の奥がひりつき、咳がこみ上げる。反射的に足が鈍った。

　少年のすぐ横で、土が浮いた。

　畑の表面が薄い皮のように剥がれ、灰色の渦へ吸い上げられていく。

　魔力嵐。

　名前は知っていた。遠征中、進路の変更を命じられたこともある。けれど僕が見ていたのは、いつも砦の結界の内側からだった。

　足を止めている場合ではなかった。

　外套の襟を口へ押し当て、息を止める。

　石柱を越えた瞬間、膝に力が入らなくなった。

　泥に足を取られたのかと思った。違う。地面は乾いている。見えない水の中へ踏み込んだように、身体そのものが重かった。

　聖剣を抜く。

　刀身の根元に白い筋が灯った。補助の魔力を脚へ回すと、鈍っていた筋肉が動いた。いつもより強く流さないと、前へ進めなかった。

　少年が顔を上げる。

　僕を見て何か叫んだが、風に潰れて聞こえない。

　剣を鞘へ戻し、しゃがみ込んだ。

　彼の右足が、柵と地面の間に挟まっていた。

　横木を掴む。持ち上がらない。

　折れた支柱の先が、深く土に食い込んでいる。

　息が苦しい。

　少年の唇が動いた。

　いたい。

　声ではなく、その形だけが分かった。

　僕は片膝を地面へつき、横木の下に肩を入れた。

　持ち上げるのではなく、ずらす。ガレスが瓦礫の下から人を出すとき、何度もやっていた方法だった。

　木が軋んだ。

　右肩に鋭い痛みが走る。

　少年の足が抜けた。

　彼を抱き寄せ、顔を僕の胸へ押しつける。

　帰り道を見た。

　灰色の向こうに、村が見えなかった。

　どちらから来た。

　石柱は。

　目を細めた瞬間、砂が入って涙がにじんだ。

　肺が勝手に空気を求めた。

　吸ってはいけない。そう考えたときには、喉がひゅっと鳴っていた。

　胃の底が捻れた。

　少年を落としそうになり、抱える腕に力を込める。

　赤いものが、目の前で揺れた。

　紐だった。

　風に踊る赤い紐が、腰の高さに一本張られている。

「それに沿って！」

　今度は、声が聞こえた。

　紐を辿る。

　三歩。四歩。

　足裏の感覚が薄れていく。踏んでいるのが地面なのか、自分の外套なのかさえ分からない。

　誰かの手が腕を掴んだ。

　リシェだった。

　腰に赤い紐を結び、柱の陰から半身を乗り出している。その後ろでは、年配の男が紐を両手で握っていた。

「子どもを先に！」

　僕は少年を差し出した。

　彼女が受け取る。男が肩を引き、２人が柱の内側へ戻る。

　急に身体が軽くなった。

　その軽さのまま、僕は膝から崩れた。

　　　　　＊

　頬に冷たい布が触れた。

「ゆっくり吐いて。吸おうとしないで」

　言われても、肺が勝手に動いた。

　咳き込むたびに肋骨の下が痛む。吐き出した唾に、細かな灰色の粒が混じっていた。

「目は擦らない」

　手首を押さえられる。

　少しずつ水が流され、まぶたの裏のざらつきが薄れた。

　焦点が合うと、リシェがいた。

　僕は家の軒下に寝かされていた。すぐ近くで、少年の母親が子どもを抱きしめている。

　少年が泣いていた。

　声が出る。そのことに、ようやく息をつけた。

「足は？」

　僕が尋ねると、リシェは振り向かずに答えた。

「腫れてる。あとで、歩かせずに診てもらう」

　僕は起き上がろうとした。

　肩に手が置かれる。

「まだ動かないで」

「結界は」

「今、西側を閉じてる」

　広場の向こうで、人が石柱の根元を操作していた。小屋の屋根にあった青白い光は消え、代わりに南の柱が強く光っている。

　村の西端が、灰色の向こうに沈んでいた。

　さっきまで見えていた畑と物置が、もう見えない。

「全部は守れないから、範囲を縮めたの」

　僕の視線に気づいたのか、彼女が言った。

「最初にそうするつもりだった？」

「外に人がいないことを確かめてからね」

　リシェの袖は裂けていた。

　赤い紐の繊維が、外套に絡んでいる。

「僕を助けに、外へ出た？」

「柱から手が届くところまで」

　僕は口を開きかけ、閉じた。

　自分だけで助けるつもりで飛び出して、彼女まで危険にさらした。

「ごめん」

「次は、声を聞いて」

　叱るというより、仕事の確認のような言い方だった。

　その方が、ずっと胸に残った。

　年配の男が駆け寄ってきた。

「リシェ。北の補助盤が上がらん」

「二段目の弁は？」

「固まってる。工具でも動かない」

　彼女は立ち上がった。

　ふらついた足元を、男が支える。

「休めてないだろう」

「あとで」

　その返事を、僕は知っていた。

　ガレスに言われるたび、自分もそう答えていたからだ。

　リシェは道具箱を拾い、小屋へ向かった。

　少年の母親が、僕のそばに膝をついた。

「ありがとうございました」

　僕は顔を上げた。

　女性の目は赤かった。抱きしめた少年の背中を、まだ何度も撫でている。

「この子を、連れ戻してくださって」

　頷いたら、喉が痛んだ。

　礼を受け取っていいのか迷う自分がいた。でも、目の前の子どもが無事だったことまで、難しく考えたくはなかった。

「戻れて、よかった」

　少年が母親の服から顔を出した。

「輪っか」

「大丈夫。置いてきていい」

「違う。持ってる」

　彼の脇には、傷だらけの木の輪が挟まっていた。

　僕は、少しだけ笑った。

　そのとき、道の向こうから怒鳴り声がした。

「あいつを小屋へ近づけるな！」

　老人が立っていた。

　昼間、僕を見て戸を閉じた人だった。

「魔王様を殺した剣だぞ。結界に何をするか分からん」

「今、子どもを助けてくれたんだ」

　年配の男が言う。

「だから何だ。結界が止まったのは、そいつが――」

　老人は言い切らなかった。

　広場の人たちが、僕を見る。

　恨みだけではなかった。怯えている目があった。どう扱えばいいか分からず、誰かの判断を待っている目もあった。

　僕は鞘を押さえた。

　危険なものを持っているように見えるのだろう。

　実際、この剣で、彼らが頼っていた相手を殺した。

「剣は抜かない」

　僕は言った。

「指示されたことだけする。力仕事があれば、使ってほしい」

「お前の力なんぞ――」

「今は、それでも要る」

　小屋の戸口から、リシェが言った。

　老人が彼女を振り返る。

　リシェは僕を見た。

「歩ける？」

「歩ける」

「嘘なら、今言って」

「……走るのは、まだ無理だと思う」

「走らなくていい。重い板を持ち上げるのを手伝って」

　彼女は老人へ向き直った。

「剣は鞘に入れたまま。私が見てる」

「リシェ」

「今は、村の中で争ってる余裕がない」

　声が硬かった。

　老人は何か言いかけたが、やがて道を空けた。

　僕は立ち上がった。

　頭の奥が揺れたけれど、今度は隠さず、柱を借りて少し待った。

　　　　　＊

　小屋の中は、熱かった。

　床から伸びる管が壁を這い、中央の石盤へ集まっている。金属の匂いがした。油の染みた布が何枚も散らばり、浅い皿には外した留め具が並んでいた。

「こっちを持って」

　リシェが指したのは、床に半分埋まった鉄板だった。

　片側の蝶番が歪み、斜めに引っかかっている。

　年配の男と２人で持ち上げる。

　右肩が痛んだ。

「下げて」

　すぐにリシェが言った。

「持ち方が変わった。肩、傷めてる？」

　僕は頷いた。

　彼女は鉄板の下に角材を差し込んだ。

「一度で上げなくていい。少しずつ」

　男が言った。

「力はあるんだろうが、腰まで壊すなよ」

　名前を尋ねると、トーヴと答えた。

　この村で、大工仕事と設備の手入れをしているらしい。

「結界は分からん。形のあるものを直すだけだ」

「それが直らないと、私にも何もできない」

　リシェが言った。

　２人のやりとりには、慣れがあった。

　誰が何をできるのか、いちいち確かめなくても分かっている。

　僕は角材を押し込みながら、自分の足の置き場を探した。

　鉄板の下には、小さな水車に似た装置があった。

　欠けた部品が噛み込み、軸を止めている。リシェが細い工具で破片を引き抜くと、装置が低く唸った。

「戻った」

　トーヴが息をついた。

　けれど、石盤の光は弱いままだった。

　リシェは指先を溝に当て、何かを数えている。

「足りない」

　その声は、ほとんど独り言だった。

　外で、鐘が鳴った。

　トーヴが顔を上げた。

　リシェは戸口へ走った。

　ついて出ると、家と家の間を覆う光が大きくたわんでいた。風に押された帆のように、内側へへこんでいる。

「北も閉じる！　井戸よりこっちへ！」

　リシェの声に、人々が動いた。

　僕は家の戸を叩き、残っている人がいないか確かめた。老人の手を取り、ゆっくり広場へ連れていく。

　さっき僕を拒んだ人だった。

　その人の手が僕の腕を握った。

　強く。何も言わずに。

　井戸を越えたところで、背後の石柱が鳴った。

　根元の土が崩れ、柱が傾く。

　その先には、まだ母子がいた。

　考えるより先に手が出た。

　僕は柱へ肩を当て、倒れるのを止めた。

「離れて！」

　リシェが叫ぶ。

「そこは流れが――」

　腰の鞘が、石柱に触れた。

　熱が走った。

　焼けるような痛みではない。

　剣を抜く直前、柄に灯る魔力の感触。それが、腰から石柱へ流れた。

　消えかけていた溝が、白く光った。

　たわんでいた光の壁が持ち直す。

　灰色の風が、押し返された。

　ほんの一呼吸だった。

　次の瞬間には光が薄れ、トーヴたちが差し入れた支えに柱の重さが移った。母子が走り抜け、リシェが根元の弁を閉じる。

　その区画の光が消えた。

　僕は一歩退いた。

　鞘から離した手が、震えていた。

　リシェが僕を見る。

　いや、僕の腰の剣を見ていた。

「今の」

　彼女が近づく。

「何をしたの？」

「何も」

　僕は息を整えながら言った。

「触れただけだ」

　彼女は石柱へ手を伸ばした。

　消えた溝をなぞり、もう一度、聖剣へ目を戻す。

　広場で誰かが泣いていた。

　誰かが人数を数えていた。

　その声の中で、リシェが呟いた。

「どうして、その剣から」

　続きは、小さすぎて聞き取れなかった。