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魔王に花を供える村

初めてのジャンル、、笑

　魔王を倒して六日目、僕は魔王のために手向けられた花を見た。

　白い、小さな花だった。

　道端にも咲いていそうな花が、石造りの台の上に並んでいる。根元を濡らした布で包み、萎れたものだけを抜き取ってある。今朝も誰かが手入れをしたのだろう。

　その前で、ひとりの少女が膝をついていた。

　灰色の外套。後ろでひとつに結んだ栗色の髪。組み合わせた指の節には、細かな傷がいくつも走っていた。

　僕は足を止めた。

　戦いが終わってから、弔いの場には何度も出会った。

　崩れた砦の前。焼けた荷車のそば。名前の代わりに、使い込まれた靴だけが置かれた墓もあった。

　だから、ここでも同じように頭を下げようとした。

　石の台に刻まれた名前を読むまでは。

　ヴァルゼン。

　六日前、僕が胸を貫いた相手の名だった。

　　　　　＊

　村を見つけたのは、偶然だった。

　王都へ続く街道の一部が崩れていると聞き、僕は迂回路の確認を引き受けていた。ガレスたちが負傷者を連れて進む道とは、山をひとつ隔てている。

『見るだけだぞ。崩れてたら戻れ。お前ひとりで山まで直そうとするな』

　出発前、ガレスは僕の荷物を指で叩きながら言った。

　彼の左腕には、まだ厚い包帯が巻かれていた。

　その腕で最後まで盾を支え、僕を魔王の前まで送り届けてくれた。なのに見送るときまで、心配されるのは僕の方だった。

　腰の水筒を確かめ、坂道を上る。

　昼前、尾根から細い煙が見えた。

　地図を広げたが、該当する場所に集落の印はない。古い採掘場を示す黒い四角と、使われなくなった道が一本描かれているだけだった。

　野営の煙にしては数が多い。

　山火事なら、あまりに細く、まっすぐだった。

　僕は地図を畳み、草に埋もれた道へ入った。

　やがて、斜面に畑が現れた。

　豆の蔓を支える棒。水を引くための浅い溝。畑の端には木の桶が置かれ、柄の短い鍬が立てかけられている。

　そこから先には、暮らしがあった。

　屋根はどれも低く、ところどころ継ぎ当てられていた。軒下では薄切りにした根菜が干され、遠くで金槌の音がする。煙突の煙には、煮炊きの匂いが混じっていた。

　道の脇に、腰ほどの高さの石柱が立っていた。

　表面を細い溝が巡り、その奥で淡い光が動いている。結界の設備らしかった。砦で見たものより、ずっと小さい。

　石柱の横を通り抜けた途端、頬を刺していた風が和らいだ。

　思わず振り返る。

　外では乾いた草が激しく揺れているのに、こちら側の木の葉は静かだった。

「そこ、踏まないで」

　声の方を見ると、道の先に少女がいた。

　石の台に膝をつき、白い花を整えている。

　彼女が指さした僕の足元には、小さな芽が並んでいた。

「ごめん」

　靴を引く。

「花壇だったんだ」

「花壇に見えなかった？」

「……道の続きかと思った」

　少女は僕の靴についた泥を見て、それから顔を上げた。

　僕と同じくらいか、少し年下だろうか。

　目の下に薄い隈がある。左手には布が巻かれ、その端に黒い染みがついていた。

「旅の人？」

「王都へ戻る途中なんだ。煙が見えたから」

「この道は王都には続いてない」

「地図には、道があるんだけど」

「三年前に落ちた橋の向こうならね」

　僕は鞄に手をかけ、やめた。

　地図を見せても、橋が戻るわけではない。

「水を分けてもらえないかな。代金は払う」

「井戸は広場。飲むなら東側の桶から」

「ありがとう」

　彼女は再び花に目を落とした。

　萎れた一本を抜き、手元の籠へ入れる。その仕草があまりに丁寧で、僕はその場を離れそびれた。

「誰か、亡くなったの？」

　少女の手が止まる。

　僕は、石の台へ視線を移した。

　刻まれた文字の溝は新しかった。周囲に細かな石の粉が残っている。

　名前は長くない。読み違えようもなかった。

「ヴァルゼン……？」

「知ってるの」

　腰に下げた剣が、急に重くなった気がした。

「同じ名前の人を」

「たぶん、その人」

　少女は立ち上がった。

「魔王ヴァルゼン。ここは、あの人を弔う場所だから」

　返事ができなかった。

　魔王の名を口にするとき、人は怒るか、怯えるか、そのどちらかだった。

　僕が通ってきた町では、ずっとそうだった。

　城壁に貼られた犠牲者の名前。

　戻らない兵士を待つ家族。

　魔王軍が来るという噂だけで、戸を閉ざす店。

　その名前の前に花が並ぶことを、僕は考えたことがなかった。

「あなた、兵士？」

　少女の視線が僕の胸元へ下りた。

　外套の留め金。

　王国の紋章の下に、剣を囲む三本の線が刻まれている。

　出発するとき、ガレスに外しておけと言われた。

　目立つと休めないぞ、と。

　僕はその忠告を、半分冗談だと思っていた。

「その印」

　少女の声から、さっきまでの調子が消えた。

　彼女は今度は僕の腰を見た。

　布を巻いていても、聖剣の白い鞘は隠しきれない。

「勇者……？」

　否定すればよかったのかもしれない。

　水をもらって、ただ通り過ぎれば。

　でも、目の前に刻まれた名前を見ながら、それはできなかった。

「アルド」

　僕は言った。

「僕の名前は、アルドだ」

　少女が一歩、後ろへ下がった。

　踵が石の台に当たる。

　手に持っていた花が落ち、僕は反射的に屈みかけた。

「触らないで」

　指が止まった。

　少女は自分で花を拾った。

　折れた茎を、巻き布のない方の手で支える。

　長い沈黙のあと、彼女は僕を見た。

「あなたが殺した人は、私たちを生かしてくれた」

　風の音がした。

　遠くで鳴っていた金槌が、いつの間にか止まっていた。

　　　　　＊

　広場へ行くまでに、僕のことは村中に伝わったらしかった。

　水桶を抱えた女性が立ち止まり、僕の剣を見る。

　戸口にいた老人は何も言わず、家の中へ戻った。

「ほんとに？」

　井戸のそばにいた少年だけが、近寄ってきた。

「ほんとに勇者？」

　頷くより早く、後ろから伸びた手が彼の肩を引いた。

「こっちへ来なさい」

「でも」

「いいから」

　母親らしい女性は、僕と目を合わせなかった。

　僕は空になりかけた水筒を持ったまま、井戸の前に立った。

　水を汲んでいいのか、もう一度誰かに聞くべきか迷った。

　聞いたところで、相手を困らせるだけにも思えた。

「東側って言ったでしょう」

　振り返ると、花を供えていた少女がいた。

　片手に道具箱を持っている。

「その桶は洗い物用」

「ああ……ごめん」

　言われた方の桶から水を汲む。

　彼女は僕を見張るように、井戸の柱に背を預けた。

　いや、違う。立っているのがつらいのかもしれない。道具箱を下ろしたとき、指が小さく震えていた。

「手、怪我してるの？」

「あなたには関係ない」

「手当てなら、少しできる」

「自分でできる」

　そこで会話が切れた。

　水筒の口から水があふれ、慌てて柄杓を上げる。

　指が冷たかった。

「魔王は」

　口に出してから、続きを選び直した。

「この村に、何をしたんだ？」

　少女は目を細めた。

「何をしたと思う？」

「分からない。だから聞きたい」

　彼女はしばらく黙っていた。

　やがて、道の向こうを指さす。

　村の外れに、石積みの小屋があった。屋根の上から細い金属棒が伸び、先端に青白い光が灯っている。

「結界を造った」

　彼女は言った。

「部品を運んで、直し方を教えて、動かすための魔力を送ってくれた」

「王国の設備じゃないのか」

「王国の人が、この村に何かを届けたのは、私が覚えている限りでは今日が初めて」

　胸の留め金に、彼女の目が向く。

　僕はそこを隠したくなった。

　けれど、今さら外すこともできなかった。

「その前は？」

「嵐が来るたび、坑道へ逃げてた」

　広場の向こうで、女性が洗濯物を取り込んでいる。

　子どもの服が二枚、大人の服が一枚。

「何日も出られないことがあった。水を取りに行って帰らなかった人もいる。畑が駄目になった年は、種にする豆まで食べた」

　少女は道具箱の取っ手を握り直した。

「結界ができてからは、外で眠ってしまった子を叱れるようになった」

　僕は広場の端を見た。

　さっきの少年が母親の服を引っ張り、何かをねだっている。

　その足元には、削った木の輪と棒が転がっていた。

「……知らなかった」

「そう」

　責める声ですらなかった。

　だからこそ、その先を言えなくなった。

　知らなかった。

　僕は、魔王軍に焼かれた町なら知っている。崩れた家の下から、人を運び出したこともある。助かった人に手を握られ、ありがとうと言われた。

　あの人たちが嘘をついていたわけじゃない。

　けれど、この村の花も、嘘には見えなかった。

　どちらかを否定できる言葉を探している自分に気づいて、僕は口を閉じた。

「リシェ」

　石積みの小屋から、年配の男が顔を出した。

「北の目盛りが、また落ちた」

　少女が顔を上げる。

「戻してから、どれくらい？」

「半刻も経ってない」

　彼女は道具箱を持ち上げた。

　その拍子に左手の巻き布がずれ、掌の赤く擦れた皮膚が見えた。

「待って。僕にも何か――」

「王都へ帰るなら、南の道を使って」

　彼女は僕の言葉を遮った。

「西はもう通らないで。風が強くなる」

　僕の横を通り過ぎ、足早に小屋へ向かう。

　追いかけかけて、止まった。

　今の僕が近づいて、何を手伝えるのか分からなかった。

　結界の知識は、ほとんどない。

　敵が来れば剣を抜ける。でも、さっきのように目盛りが落ちたと言われても、何を意味するのかさえ知らない。

　広場にいた人たちが、次々に空を見上げた。

　つられて顔を上げる。

　青空には、薄い雲が広がっているだけだった。

　それなのに、誰も安心した顔をしていなかった。

　　　　　＊

　夕方まで、僕は村の南端にいた。

　空き小屋の軒下で、崩れた道の様子を地図に書き込んだ。村の位置にも印をつけたが、名前を聞き忘れていた。

　誰かに尋ねようとして、やめる。

　そんなことを、何度か繰り返した。

　帰れば報告できる。

　地図にない村があること。魔王の結界で暮らしていること。

　でも、王都で話を聞いてもらい、誰かがここまで来るのに、何日かかるだろう。

　石積みの小屋には何度も人が出入りした。

　金属を打つ音がして、途中で止まり、また始まる。

　僕は剣を膝に置いた。

　柄の結晶には、まだ光がある。

　決戦以来、刃に力を流せば応えてくれたが、新しい魔力を吸うことはなかった。魔王の城を出る前、隊に同行していた術師は、内部の吸収機構が壊れていると言った。

　戦いは終わったのだから、王都へ戻ってから調べればいい。

　そのときは、僕もそう思った。

　鞘に触れた指を離す。

　守るべき人がいると思って、ここまで来た。

　剣を振るうことには迷わなかった。

　今は、花を一輪拾ってよいかさえ分からない。

　足音がして顔を上げると、昼間の少年が立っていた。

「母さんが」

　それだけ言って、布に包んだものを差し出す。

　小さなパンが二つ入っていた。

「もらっていいの？」

　少年は頷いた。

　僕が礼を言うと、すぐに走っていった。

　食べてみると、硬かった。

　少し酸っぱく、噛むほどに穀物の甘さがした。

　二つ目を包み直した、そのときだった。

　かん、と鐘が鳴った。

　一度だけ。

　僕は顔を上げた。

　村の人たちが、手を止めていた。

　洗濯物を抱えたままの女性。薪を下ろしかけた老人。

　二度目が鳴った。

　石積みの小屋から、リシェが飛び出してきた。

「全員、家の中へ！」

　声が、広場を横切った。

「窓を閉めて！　火は消さなくていい、外にあるものは置いて！」

　人が走り始める。

　さっきまで慎重に運ばれていた水桶が、道に倒された。

　僕も立ち上がった。

　風が変わっていた。

　村へ入ったときには感じなかった冷たさが、頬を擦る。細かな砂が外套に当たり、乾いた音を立てた。

　空を見た。

　何もなかったはずの青に、細い白線が走っている。

　端から端へ。

　目で追っている間に枝分かれし、村の上へ広がっていく。

「リシェ！」

　小屋から男が叫んだ。

「西が持たない！」

　彼女が振り返った。

　その視線の先で、西の石柱の光が消えた。

　澄んだ音がした。

　薄い氷を踏み抜いたときのような、あっけない音だった。

　村を覆っていた空が、割れた。

　亀裂の向こうは、同じ空ではなかった。

　濁った灰色が渦を巻き、砕けた光の隙間へ押し寄せている。

　僕は剣の柄を掴んだ。

　そのとき、広場の向こうから女性の叫びが聞こえた。

「うちの子が、まだ外に！」

　西の畑。

　倒れた柵の向こうに、小さな人影があった。

　昼間、僕にパンを届けた少年だった。