君と勇者のいらない世界へ

帰れる場所の話

　休みの日の朝も、リシェは道具箱を開けた。

　宿舎の食堂へ下りると、机の上に測定棒が並んでいた。

　僕は、その前に立った。

「休むんじゃなかった？」

「磨いてるだけ」

　彼女の視線が、僕の手へ下りる。

　僕は剣の手入れに使う布を持っていた。

　二人とも、何も言わなくなった。

　朝食を運んできたガレスが、それを見た。

　椀を置き、測定棒と布をまとめて机の端へ寄せる。

「飯」

　短く言った。

　僕たちは椅子へ座った。

　　　　　＊

　食後、街へ出た。

　どこへ行くかを決めない散歩だった。

　道具を買いに行こうと言ったら、ガレスに却下された。

「仕事で使わないものを、一つ見てこい」

　彼はそう言った。

「買わなくてもいいから」

　そんな課題を出されるとは思わなかった。

　市場へ入ると、人が多かった。

　果物、布、古い本、靴。

　修理に必要なものならすぐ目に入るのに、自分が欲しいものは分からなかった。

　リシェも同じらしかった。

　店先の金属細工を見て、途中で目を逸らす。

「今、配管の留め具に使えそうだと思った？」

　僕が尋ねると、彼女は黙った。

「僕も」

　彼女が笑った。

　声を出して笑うのを、ずいぶん久しぶりに聞いた気がした。

　通りの端で、小さなパンを買った。

　表面に蜜が塗ってある。

　リシェは一口食べ、目を丸くした。

「甘い」

「甘いパンだから」

「こんなにとは思わなかった」

　僕は、前に食べたことがあると答えかけた。

　そのあとで、彼女が初めて見る店の前にいることを、少し嬉しく思った。

　知らない景色が、怖いものばかりではなくてよかった。

　　　　　＊

　広場の噴水の脇に座った。

　水は一定の高さで上がり、石の縁へ落ちる。

　子どもが手を伸ばし、母親に服を濡らすなと注意されていた。

　リシェは、その水を長く見ていた。

「これも、結界の力？」

　尋ねる。

「井戸の設備から回してるはず。でも、詳しくは知らない」

　彼女は頷いた。

「きれいだね」

　それだけ言って、しばらく黙った。

　僕は、余計な説明をしなかった。

　水を戻す量や、必要な動力の話をせずに、彼女がきれいだと思ったものを見ていたかった。

　パンを食べ終えると、彼女が紙を丁寧に畳んだ。

「旅が終わったら、ここに戻るの？」

　不意に尋ねられた。

「ここ？」

「王都。勇者の仕事があるんでしょう」

　僕は噴水を見た。

　討伐のあと、何をするか。

　褒賞の話はあった。軍へ残る道もあると言われた。

　でも、具体的な暮らしを思い描いたことはなかった。

「分からない」

　僕は答えた。

「戻るものだと思ってたけど、何をするかまでは」

「故郷は？」

「北の方。王都ほど大きくない町」

　リシェが頷く。

　僕はそこにある川や、冬に滑りやすくなる坂の話をした。

　小さいころ、門の外で魔物の群れに出会い、兵士に助けられた話も。

　話しながら、記憶が少し違って見えた。

　助けてくれた兵士は、格好よかった。

　僕にはそう見えた。

　でも、荷車の陰で水を飲んでいた手は、震えていた。

　今なら、その震えの意味が少し分かる。

「その人みたいになりたかった」

　僕は言った。

「なったと思う」

　リシェが答えた。

　僕は彼女を見た。

　彼女はパンの紙を膝へ置いたまま、こちらを見ていた。

「エルナの子を、連れ戻したでしょう」

　僕は少し笑った。

「そのあと、君に連れ戻されたけど」

「それでも」

　彼女の声は、揺らがなかった。

　　　　　＊

「リシェは、村へ帰る？」

　僕が尋ねると、彼女は頷いた。

「一度は。家がどうなってるかも見たいし、戻れるなら、結界を直したい」

「そのあとは？」

　彼女は少し考えた。

「分からない。前は、ずっと村にいると思ってた」

　噴水の向こうで、子どもが笑った。

「でも、今は、ほかの場所も見てしまったから。知らないふりで、村のことだけ考えられるかなって」

　僕は頷いた。

　よく分かった。

　行った場所が増えると、気にかかる人も増える。

　それは嬉しいことのはずなのに、時々、抱えきれなくなる。

「全部、自分で見に行かなくてもいいのかもしれない」

　僕は言った。

「記録を送ってもらうとか、誰かに任せるとか」

　リシェが、こちらを見た。

「あなたが言うんだ」

「僕にも、言ってる」

　彼女は少し笑い、頷いた。

　それから、思い切ったように口を開いた。

「村へ来ない？」

　僕は聞き返しそうになった。

「旅が終わったら。王都ですることが、まだ決まってないなら」

　彼女は続けた。

「結界の仕事、手伝ってくれる人がいると助かる。荷物を運ぶだけじゃなくて、点検とか、記録とか」

　僕は、すぐに答えられなかった。

　魔王の力が残る剣を持っているから。

　その必要で一緒に旅をしていた。

　今、誘われている時間には、その力が残っていないかもしれない。

「僕でいいの？」

　思わず尋ねた。

　リシェの眉が少し寄る。

「今、あなたに聞いてる」

　僕は噴水へ目を戻した。

　水音が、妙に大きく聞こえた。

「考えたい」

　僕は答えた。

「ちゃんと」

　彼女は少しだけ肩を落としたように見えた。

　僕は慌てて付け足した。

「嫌だからじゃない。嬉しい。でも、ここで勢いで返事をして、あとで困らせたくない」

　彼女は僕を見た。

　やがて、頷く。

「急がなくていい」

　言葉を切った。

「今は、試験が先だから」

　僕も頷いた。

　それでも、試験のあとに続くものが、初めて少し見えた。

　　　　　＊

　帰り道、小さな文具の店へ入った。

　色のついた糸で綴じた帳面が並んでいた。

　仕事用の無地のものより、少し高い。

　リシェが、淡い青の表紙を手に取る。

　中を開き、すぐに戻そうとした。

「欲しい？」

　僕が尋ねる。

「使う帳面は、まだあるから」

「仕事で使わないものを見てこいって、言われたよ」

　彼女は表紙を撫でた。

　僕は自分用に、小さな紙束を買った。

　値札を見て迷っている彼女へ、買ってあげるとは言わなかった。

　選ぶ時間を待った。

　結局、リシェはその帳面を買った。

　店を出てから、何を書くか尋ねると、まだ決めていないと言った。

「測定値以外」

　彼女は付け足した。

「今日のパンとか」

「甘すぎたって？」

「おいしかったでしょう」

「おいしかった」

　その答えが、どうしてか嬉しかった。

　　　　　＊

　午後、宿舎へ戻ると、ガレスがいた。

「仕事で使わないものは見つかったか」

　僕は紙束を、リシェは青い帳面を見せた。

　彼は少し疑わしい顔をした。

「結局、書くものか」

「測定値は書かないそうです」

　僕が言うと、リシェに肘で軽く突かれた。

　ガレスが笑った。

　いつか、こんな午後が普通になるのだろうか。

　大きな仕事が片づいた褒美ではなく、ただ一日の途中にある時間として。

　僕は窓の外を見た。

　王都の空には、薄い雲が流れていた。

　リシェは自分の部屋へ戻りかけ、戸口で振り返った。

「さっきの話」

「うん」

「仕事だけじゃなくて。村の近くに、花がきれいな場所もある」

　彼女は言ってから、少し困った顔をした。

　僕が返事をする前に、続ける。

「案内できると思う」

　僕は頷いた。

「見たい」

　それだけは、迷わず答えられた。

　　　　　＊

　翌日から、試験の準備が再開した。

　台座の固定。

　配管の確認。

　調整器の組み立て。

　作業の途中で、僕は何度も村の風景を想像した。

　実際に見たのは、壊れかけた結界と、避難を準備する人々だけだった。

　その先に、普通の朝がある。

　リシェが帳面を持ち、僕が道具箱を運ぶ。

　想像すると、柄の光が減ることへの怖さが、少しだけ別の形になった。

　力を使い切ったら終わるのではなく、そのあとにも行く場所があるかもしれない。

　けれど、まだ決まったわけではない。

　彼女へ返す言葉も、自分の中で育てる必要があった。

　夕方、試験の最終手順が配られた。

　日時。

　参加者。

　中止の条件。

　リシェは青い帳面ではなく、いつもの作業帳へ書き込んだ。

「明日」

　彼女が言った。

「うん」

　僕たちは目を合わせた。

　村の話は、その場ではしなかった。

　明日、安全に終えたあとに、続きを考えたかった。