君と勇者のいらない世界へ

つながった、その先で

　試験場の入口には、二本の縄が張られていた。

　内側が作業する人の場所。

　外側が見学する人の場所。

　その間には、何も置かないことになっていた。

　ガレスが歩いて確かめている。

　木箱が一つはみ出しているのを見つけ、運び直した。

　僕は、生活用の配管が外されていることを、担当者と一緒に確認した。

　封の番号を読み、紙へ写す。

　街区から来た老人が、その様子を見ていた。

「そこが切れてるから、町へは行かないんだな」

「はい」

　セヴリナが答えた。

「今日動かすのは、ここへ持ち込んだ石の分だけです」

　老人は近づき、切り離した管の端を自分の目で見た。

　それから、見学の縄の外へ戻った。

　リシェは設備の前に立っていた。

　巻き布はもう薄くなり、指が動かしやすそうだった。

　目が合うと、彼女が小さく頷いた。

　僕は合図の板を持ち上げた。

　今日は、声だけに頼らない。

　誰がどの合図を見たか、記録する人もいる。

　セヴリナが全員を見渡した。

「分からなくなったら、止めます」

　そう言って、試験を始めた。

　　　　　＊

　最初は、別々に動かした。

　小型の結界が二つ、薄い光を広げる。

　片方の中には空の木箱が、もう片方には重さを変えるための試験用の石が置かれている。

　人は入れなかった。

　目盛りが安定したことを確認し、連絡管の弁を開く。

　調整器の小さな歯車が動いた。

　片側の光が少し弱まり、もう片側が少し強くなった。

　僕は、ミルカの温室を思い出した。

　同じことが、少し大きな設備で起きている。

　リシェが数字を読む。

　僕が復唱する。

　記録係が書く。

「上限の内側です」

　彼女が言った。

　次に、一方へ負荷を加えた。

　結界を押すための石が光り、膜が内側へたわむ。

　調整器が動き、隣から力が流れた。

　たわみが小さくなる。

　見学者の中で、誰かが息を吐いた。

　拍手しかけた手が、途中で止まる。

　まだ、試験の途中だった。

　僕も胸の中の喜びを、少しだけ抑えた。

　ここまでは、計画どおりだった。

　　　　　＊

　三つ目の試験は、負荷を移すものだった。

　片側にかけていた重さを減らし、少し遅れて、もう片側へ加える。

　実際の嵐では、いつも同じ場所だけが押されるとは限らない。

　リシェが手順を読み上げた。

　セヴリナが確認する。

「変更します」

　僕が板を上げた。

　一つ目の石が弱くなる。

　少し待って、二つ目の石が光る。

　調整器が動いた。

　そこで、音が変わった。

　低く続いていた唸りが、一度途切れ、二重になった。

　壁の目盛りが、予想と違う方向へ振れた。

　リシェの顔が上がる。

「戻ってる」

　彼女は測定棒を見る。

「逆向きです。閉じて」

　僕は停止の板を上げた。

　声でも叫ぶ。

「停止！」

　セヴリナが主弁を閉じた。

　担当者が、両端を切る。

　それでも、管の中に残った光が消えなかった。

　調整器の歯車が、速く回った。

　小さな窓の内側が白くなる。

「離れて！」

　リシェが一歩退いた。

　僕も、彼女へ手を伸ばしかけて止まる。

　決められた退路は別だった。そこへ入れば、動きを塞ぐ。

　僕は自分の側へ下がり、通路を空けた。

　次の瞬間、破裂音がした。

　保護板の内側で、細い管が割れた。

　白い光が逃がしの石へ流れ、石の表面が赤くなる。

　煙が上がった。

　ガレスが見学者を後ろへ下げた。

　誰かが叫び、椅子が倒れた。

　僕は足を止めた。

　剣へ触れなかった。

　今、刃を差し込んでも、吸い取れない。

　できないことを知っているのは、怖い。

　でも、それを忘れて近づけば、助ける人を増やすだけになる。

　煙の向こうから、リシェの声がした。

「切れてます。次を開けないで」

　その声を聞いて、ようやく息を吐けた。

　　　　　＊

　誰も怪我をしていなかった。

　作業者は、決めていた範囲へ退いていた。

　割れた管の欠片は、保護板の内側で止まった。

　見学者も、転んだ人はいなかった。

　生活用の結界に変化がないことを、別の担当者が確かめた。

　準備した安全策は、働いた。

　でも、試験は失敗した。

　目の前に、焼けた調整器があった。

　昨日まで、何度も磨き、組み、確かめたものだった。

　リシェは少し離れたところに立ち、両手を見ていた。

　セヴリナが近づく。

「痛むところは」

「ありません」

「今は、触らないで。冷めるまで待ちます」

　リシェが頷いた。

　すぐに調べ始めそうな姿勢だった。

　僕は彼女の隣へ立った。

「大丈夫？」

　彼女は、僕を見なかった。

「身体は」

　それだけ答えた。

　僕は、ほかのことまで大丈夫だと言わせなかった。

　　　　　＊

　見学者への説明は、その場で行われた。

　セヴリナが、確認できたことを話した。

　負荷を移した際、予測していない逆流が起きた。

　停止操作のあとも、管内に残った魔力の動きが収まらなかった。

　人や生活用の結界に被害はなかった。

　原因を調べるまで、同じ試験は再開しない。

　老人が手を上げた。

「町でやってたら、どうなってた」

　セヴリナは黙らなかった。

「この現象が大きな設備で起きれば、危険です。だから、今日の結果では移行できません」

　誰かが、やはり無理だったのだと言った。

　別の人は、小さい場所で分かってよかったと言った。

　どちらの声も、そこにあった。

　僕は、成功した最初の部分を説明したくなった。

　つながったこと自体は本当だった。

　計画のすべてが間違っていたわけではない。

　でも、今それを強調したら、目の前で怖い思いをした人に、先に納得を求めることになる。

　僕は黙って、倒れた椅子を起こした。

　　　　　＊

　片づけのあと、管理官が来た。

　部品の交換を認めるか、試験を中止するか、報告を受けて判断するという。

　セヴリナは、今日中に概要を出すと答えた。

「最初の二項目は、予定どおりだったのですね」

　管理官が尋ねる。

「はい」

「そこも明記してください。失敗だけが広まると、今後の検討ができなくなる」

　その指示自体は、間違っていなかった。

　できたことも、できなかったことも書く。

　ガレスにも、そう言われた。

　けれどリシェが、顔を上げた。

「逆流した条件も、同じ場所に載せます」

　彼女が言った。

「別紙の奥ではなく、最初に分かるところに」

　管理官が彼女を見る。

「危険があると知らずに、ほかの町で真似されるかもしれません」

　声が震えていた。

　でも、最後まで言った。

　セヴリナが頷いた。

「その形で出します」

　僕はリシェの横で、焼けた部品の箱を持った。

　重さは小さかった。

　でも、持ち歩く記録が、また増えた。

　　　　　＊

　夜、作業室で原因を調べた。

　壊れた箇所を並べ、試験中の記録を読む。

　最初の流れが収まるより早く、次の負荷がかかった。

　遠い側の状態が、手元の目盛りへ届くまでにも遅れがあった。

　調整器は、近くの変化だけを見て動いた。

　その結果、両側が同時に、相手へ送ろうとした時間があったらしい。

「熱だけじゃなかった」

　リシェが言った。

　レムナで焼けた接続部は、通す量の問題が大きかった。

　今回は、量を変える順番と、変化が届く時間も関わっている。

　セヴリナが図へ線を足す。

「一斉に同じように動かしても、場所が違えば揃わない」

　僕は、夜の川で見ていた灯りを思い出した。

　見えた瞬間に動いても、向こうでは、もう状況が変わっているかもしれない。

　リシェが額へ手を当てた。

「私、温室で、待てって教わったのに」

「温室と同じ時間ではありません」

　セヴリナが言った。

「ここは、私も読み違えました」

　彼女は自分の計算を消した。

　新しい数字を書く。

「二人だけで閉じないようにしましょう。他の設備の記録が要ります」

　僕は顔を上げた。

　エルナ。ミルカ。レムナ。監視所。

　旅で知った人々の手元に、まだ情報がある。

　　　　　＊

　報告書の最後に、リシェが自分の名前を書いた。

　僕も、合図を担当した者として署名した。

　セヴリナと、作業した人たちの名が続く。

　失敗したことを、誰か一人の名前へ押しつけなかった。

　逆に、誰の仕事でもなかったことにもしなかった。

　窓の外では、王都の灯りがついていた。

　今日の試験を知らない人たちも、その下で夕食を食べている。

　リシェは椅子から立ち上がった。

　足が少しふらつき、机へ手をつく。

　僕はその肘を支えた。

「今日は、戻ろう」

　彼女は帳面を見た。

　まだ、書けることがあると思っている顔だった。

「明日、続けるために」

　僕が言うと、ようやく頷いた。

　外へ出ると、冷たい空気が頬に触れた。

　彼女は一度、空を見上げた。

「つながったのに」

　小さく言った。

「うん」

　僕は答えた。

「その先が、まだあった」

　明日の図面には、今日壊れた場所を描く。

　今は、それを隠さずに持って帰った。