君と勇者のいらない世界へ

救われた側の声

　街区の集会所には、椅子が足りなかった。

　後ろに立つ人もいた。

　子どもを抱いた人、仕事着のまま来た人、杖をついた老人。

　皆が僕たちを見る目は、同じではなかった。

　入口で礼を言ってくれた女性がいた。

　そのすぐ後ろの男性は、挨拶をせず、僕の剣を見た。

　僕は剣帯を外し、ガレスへ預けた。

　無防備だと示すためではない。

　狭い通路で、人や椅子にぶつけないためだった。

　それでも、何人かの視線が動いた。

　リシェは図面の箱を持ち、僕と並んで前へ出た。

　セヴリナは別の机に、試験の計画書を置いた。

　集まりを取り仕切る女性が立ち上がる。

「今日、結界を変えると決める場ではありません」

　最初にそう言った。

「何が起きているのかと、何を試そうとしているのかを聞きます」

　僕は少しだけ息をつけた。

　全員を今ここで納得させなければならないわけではない。

　けれど、最初の質問はすぐに来た。

「魔王の機械を、ここへ入れるんですか」

　　　　　＊

　質問したのは、入口で僕の剣を見た男性だった。

　両手を膝に置き、背筋を伸ばしている。

　怒りを抑えているようにも、ただ姿勢のよい人にも見えた。

「魔王が使っていた技術の記録も、参考にします」

　セヴリナが答えた。

「そのまま都市へつなぐ計画ではありません」

「誰が確かめる」

「結界局の技術者と、外の設備を知る技術者です」

「外の、というのは魔族も？」

「必要なら、協力を求めます」

　男性は唇を結んだ。

「弟は、魔王軍に殺された」

　部屋が静かになった。

「やっと終わったと思ってた。なのに今度は、そいつらの技術を信じろと？」

　リシェの手が、紙の端で止まった。

　僕はマイクのない部屋で、声の大きさを探した。

「信じたことにしてほしい、とは言えません」

　男性が僕を見る。

「ただ、魔王軍の命令と、今、町で人を守る設備を扱っている人が、全部同じとは限りません。僕も、現地で初めて知りました」

「お前は倒した側だから、そう言えるんじゃないのか」

　僕は返事に詰まった。

　後ろから別の声がした。

「勇者に、そんな言い方をしなくても」

　何人かが頷いた。

　僕は慌てて首を振った。

「僕への礼と、今の提案に賛成するかは、別にしてください」

　声が、思ったより大きく出た。

「助かった人がいることは、嬉しいです。でも、そのことで、次の危険に黙って頷いてほしいとは思いません」

　部屋が静かになる。

　ガレスが壁際で、僕を見ていた。

　何も言わなかった。

　　　　　＊

　リシェが地図を広げた。

　王都から、辺境へ伸びる線。

　僕たちが確認した集落。

　まだ現状を確かめられていない場所には、別の印がついている。

「私の村は、ここです」

　彼女がエルナを指した。

　最初から、魔王の話はしなかった。

　村でどんな暮らしをしていたか。

　結界が止まり、今は住民の移動が進んでいること。

　そのあと、王都の運転記録と、外の観測値を示した。

　セヴリナが説明を補った。

　都市の結界が、処理しきれない負荷の一部を外へ流していること。

　自然の噴出もあるが、都市の運転と無関係ではないこと。

　前の席の女性が手を上げた。

「知らなかった」

　彼女が言った。

「でも、それを知ったら、ここに住んでる私たちが悪いということになるの？」

　リシェは首を振った。

「あなたの暮らしを壊したいわけではありません」

「でも、負担を戻すんでしょう」

「全部、こちらへ返すのではなく、各地で処理できる量を調べて分けたいんです。そのために、設備と使い方を変える必要があります」

　女性は、抱いていた子どもの背を撫でた。

「この子は、怖い音がすると眠れない。前の町から逃げてきたから」

　リシェは、言葉を止めた。

　僕は女性の足元に、小さな荷袋が置かれているのを見た。

　外へ出るときも、手放さないものなのかもしれない。

「ここなら眠れるの」

　女性が言った。

「それを、なくさないでほしい」

　リシェは頷いた。

「そのためにも、いきなり変えない方法を探しています」

　安心してくれとは言わなかった。

　僕は、その答えを聞きながら、自分の指を開いた。

　人の怖さは、こちらが正しい事情を説明すれば消えるものではなかった。

　　　　　＊

　次に出たのは、生活の質問だった。

　井戸を動かす設備は止まるのか。

　夜の街灯は、全部消えるのか。

　避難所の暖房はどうなるのか。

　セヴリナは一つずつ、今分かっていることを答えた。

　分からないことには、その場で印をつけた。

　僕は紙を配り、質問を書いてもらった。

　書けない人には、口で言ってもらい、代わりに書いた。

　ある老人は、結界の仕組みを聞かなかった。

「もし失敗したら、どこへ行けばいい」

　僕はセヴリナを見た。

　彼女は試験場の図を出した。

「今回の試験は、生活用の結界から切り離した場所で行います。失敗しても、街区の結界へ流れない形です」

　老人は図を覗いた。

「本当に、つながってないのか」

「配管を外し、別の石で動かします。見て確認していただけるようにします」

「なら、見に行く」

　セヴリナは名前を書き留めた。

　僕は、そのやりとりが少し嬉しかった。

　信じるか信じないかだけではなく、確かめに来るという方法があった。

　もちろん、誰でも見に来られるわけではない。

　仕事のある人も、子どもを預けられない人もいる。

　取り仕切る女性が、街区から何人かを選んで記録を持ち帰ると提案した。

　試験後は、結果を成功も失敗も含めて掲示することになった。

　僕は、失敗の記録を先に箱へ入れたリシェの手を思い出した。

　　　　　＊

　集まりが終わっても、全員が納得したわけではなかった。

　弟を亡くした男性は、賛成しないと言った。

　ただ、試験を止めろとまでは言わず、席を立った。

　子どもを抱いた女性は、最後まで残った。

　リシェへ、避難するときに何を持ったのか尋ねた。

　リシェは、食料と薬と、着替えを先にしたと答えた。

　自分の村ではなく、レムナの避難所へ運んだときの話だった。

　女性は頷き、袋の紐を持ち直した。

　別れ際、彼女が言った。

「村の人たちも、眠れる場所が見つかるといいね」

　リシェが顔を上げた。

「ありがとうございます」

　それ以上の言葉は続かなかった。

　女性は子どもを抱き直し、帰っていった。

　僕たちは椅子を片づけた。

　立ったまま聞いていた人の分も、次は用意しようと、ガレスが言った。

　僕はその数を数えた。

　　　　　＊

　午後、旧補給倉庫の試験場を見た。

　王都の東側にある、広い空き地だった。

　使われなくなった小型の結界装置が二つ、離して置かれている。

　生活用の配管は、確かに外されていた。

　切れた端には封がされ、誰が確認したかの札がついている。

　セヴリナが僕たちを案内した。

「まず、この二つを別々に動かす。そのあと、連絡管をつなぎます」

　リシェが焼けた部品を出した。

「途中に、温度を見る場所を増やしたいです」

「できます」

「異常が出たら、両端だけじゃなくて、ここでも切れるように」

　図へ印をつける。

　セヴリナが別の色で、止める順番を書いた。

　僕は荷車から箱を下ろした。

　何かできることがないかと待つ前に、誰に聞けばいいかが分かるようになっていた。

「この部品は、どこへ」

　尋ねると、担当の職人が場所を指した。

「そこの台。まだつながないでくれ」

　僕は置き、札を添えた。

　使えるものと、調べる前のものを混ぜない。

　ガレスは、作業をする人と見学者の動線を確かめていた。

　戦いのときに退路を作ってくれたのと、似た目をしていた。

　　　　　＊

　夕方、使いの便から手紙を受け取った。

　ミルカからだった。

　バルクの字で、二番設備が安定したこと、温室の屋根を直したことが書かれている。

　ネラの短い文も添えられていた。

　王都へ行ったと聞いた。

　食事を抜かないように。

　ユノが、送るものがあると言っている。

　包みの中には、小さな絵があった。

　剣を持つ僕ではない。

　工具箱を運ぶ僕だった。

　隣にはリシェがいて、箱の反対側を持っている。

　顔は、やっぱり少し困っていた。

　リシェが絵を覗いた。

「似てる」

「そこまで、いつも困ってる？」

「考えてるとき、眉がそうなる」

　僕は眉へ触れた。

　彼女が、少し笑った。

　ガレスへ見せると、同じことを言われた。

　僕は反論するのを諦めた。

　絵は、資料の箱の内側へ挟んだ。

　作業を始めるたびに見える場所だった。

　　　　　＊

　夜、試験の手順を読み合わせた。

　誰が数字を読むか。

　誰が合図を出すか。

　誰が止めるか。

　リシェが数字を読み、僕が復唱した。

　セヴリナが、間違いがあればそこで止める。

　大きな話をしていたはずなのに、必要なのは小さな確認ばかりだった。

　それが嫌ではなかった。

　図面の向こうに、今日会った人たちの顔がある。

　眠れる場所を失いたくない母親。

　自分の目で確かめると言った老人。

　賛成できないと言って帰った男性。

　辺境にも、同じように顔がある。

　エルナの少年。

　ミルカの食卓。

　レムナの花。

　どちらかをひとまとめにしてしまうと、考えるのは楽になる。

　でも、楽な考えだけで進めたくはなかった。

　読み合わせを終えると、リシェが帳面を閉じた。

「明日は、半日だけ休んで」

　セヴリナが言った。

「二人とも。部品の加工が終わるまで、ここにいてもできることはない」

　僕は反射的に、手伝えることがあると答えそうになった。

　リシェも同じ顔をしていた。

　ガレスが、二人を見て言った。

「休むところまで、手順だ」

　僕たちは顔を見合わせた。

　王都へ来てから初めて、仕事をしない半日ができた。

　何をすればいいのか、すぐには思いつかなかった。