君と勇者のいらない世界へ

勇者の証言

　会議の前に、ガレスが僕の留め金を直した。

「曲がってる」

　外套の胸元で、勇者の印が真っ直ぐになった。

　僕はそこを見下ろした。

「外した方がいいかな」

「何のために？」

「これをつけて話すと、僕が正しいみたいに見える」

　ガレスは手を離した。

「外せば、誰だか分からなくなるわけでもない」

　僕は返事に詰まった。

「印があっても、分からないことは分からないと言え」

　彼は言った。

「今日は、その練習だと思え」

「練習で済む？」

「俺も、ああいう場は得意じゃない」

　少し安心した。

　リシェは廊下の窓辺に立っていた。

　図面の箱は足元に置き、何も持たずに外を見ている。

「行こう」

　声をかけると、彼女は振り返った。

　昨日まで隠そうとしていた金属環は、鞄の横に結ばれていた。

　僕は留め金を、もう触らなかった。

　　　　　＊

　集まったのは、結界局だけではなかった。

　都市の管理官。

　軍の連絡役。

　救援物資を扱う役人。

　街区の代表者が二人。

　広い会議室ではあったが、王が座るような場所ではない。

　長い机に、紙と水差しが並んでいた。

　セヴリナが最初に説明した。

　持ち込まれた記録を、どこまで確認したか。

　まだ照合できていないものは何か。

　僕は、そのあとに話した。

　エルナで、子どもが結界の外へ取り残されたこと。

　魔王の補充が途絶え、村が維持できなくなったこと。

　聖剣の残る力を使って、時間を稼いだこと。

　話しながら、何度も手元の紙を見た。

　格好よく語る余裕はなかった。

「その村へ、現在の王国の結界が影響している証拠は」

　管理官が尋ねた。

　セヴリナが、昨日照合した記録を示した。

「王都からの放出と、周辺地域の負荷増加に対応があります。ただし、自然の噴出を含む全量の内訳は、まだ計測が足りません」

　管理官は頷き、書き留めた。

　即座に信じてもらえないことを、僕は拒絶だと感じかけた。

　でも、セヴリナは同じ調子で答えていた。

　決めるために、確かめているのだ。

　僕は次の紙を出した。

　レムナの記録だった。

　　　　　＊

「魔王が辺境を守っていたという話と、レムナを攻撃した話は、矛盾しないのですか」

　街区代表の一人が尋ねた。

　僕は首を振った。

「どちらも、記録があります」

「あなたは、魔王を倒したことを、誤りだと考えている？」

　部屋の視線が集まった。

　僕は一度、息を吐いた。

　隣で、リシェが動かずに待っていた。

「魔王軍に襲われていた人を守るために、戦いました」

　僕は答えた。

「実際に助かった人がいます。その人たちに、救わない方がよかったとは言えません」

　机の向こうで、誰かが頷いた。

「でも、討伐によって別の場所で何が起きるか、僕は知りませんでした。今、困っている人を、勝ったから終わりだと言って置いていくこともできません」

　最後の言葉は、少し震えた。

　管理官が、リシェへ顔を向けた。

「あなたは、どうお考えですか」

　彼女は立ち上がった。

「私は、魔王に救われました」

　はっきり言った。

「その感謝は、なくなっていません」

　軍の連絡役が、姿勢を変えた。

「同時に、あの人が攻撃を選んで奪った命があります。それを、私の村のことで償われたとは考えません」

　僕は彼女を見た。

　声は静かだったが、手元で指が強く結ばれていた。

「今日は、魔王の評価を変えてもらうために来たのではありません。動かなくなった結界を、これからどうするかを話しに来ました」

　彼女は座った。

　机の下で、ゆっくり指を開く。

　僕も、同じように手を開いた。

　　　　　＊

　分散した結界網の図を広げた。

　ヘルゼたちが試した範囲。

　レムナで一晩つながった記録。

　ミルカの小さな温室の記録も添えた。

　セヴリナが、王国側で使える設備を説明する。

　大きな流れを調整する装置はある。

　ただし、違う土地の結界を組み合わせて動かした経験は少ない。

　想定していない向きから力が戻ることもある。

「すぐに全域へ広げられる、という提案ではありません」

　彼女は言った。

　管理官が地図を指した。

「実現したとして、王都の結界はどう変わる」

「外への一方的な放出を減らし、地域ごとに処理できる量を分け合います。そのためには、都市側も使い方を変える必要があります」

「守りが弱くなる？」

「同じ運転を続けたまま、外の負担だけなくすことはできません」

　室内がざわめいた。

　街区代表の男性が口を開いた。

「住民に、危険を受け入れろと言うんですか」

　僕は答えかけ、止まった。

　辺境では、ずっと受け入れさせられていた。

　そう言いたかった。

　リシェも、机の図へ視線を落とした。

　男性は続けた。

「戦争の間、うちの街区には避難してきた家族がいる。今、やっと子どもを外へ出せるようになった。その人たちへ、また逃げろと？」

　僕は口を閉じた。

　王都にいるから、何も失っていないわけではない。

　その人たちも、ここで守られていた。

「危険を小さくする方法を、先に確かめたいです」

　僕は言った。

「安全だと、今ここで言い切ることはできません」

　男性は僕を見た。

　不満は残っていた。

　でも、それ以上は言わず、椅子へ背を戻した。

　　　　　＊

　話は、簡単には進まなかった。

　誰が費用を出すのか。

　辺境の設備を、誰が管理するのか。

　魔族の技術者を入れるなら、身元をどう確かめるのか。

　その一つひとつに、答えが要った。

　僕は途中で、机の上の聖剣を見た。

　会議のために、封をつけた鞘ごと置いていた。

　この剣を掲げれば、一つくらい話が進むのではないか。

　そんな考えが、頭をよぎった。

　ガレスが隣で、紙をこちらへ寄せた。

　彼が書いたのは、三つだけだった。

　誰が。

　いつまでに。

　何を確かめる。

　僕は剣から目を離した。

「まず、王都の住民を危険にさらさない、小さな試験はできますか」

　セヴリナが顔を上げた。

「旧補給倉庫の試験場なら。生活用の結界と切り離された設備があります」

「そこで、違う型をつなぐ」

　リシェが言った。

「わざと負荷を変えて、止められるかも確かめたいです」

　セヴリナが頷いた。

「その条件なら、計画を作れます」

　管理官は、しばらく考えた。

　それから、試験計画を提出することと、資料の照合を続けることを認めた。

　全域の改修が決まったわけではない。

　王国が、すべてを引き受けたわけでもない。

　まず、小さな場所で確かめる許可だった。

　僕はその小ささを、以前ほど軽くは見なかった。

　　　　　＊

　会議のあと、廊下でセヴリナが声をかけてきた。

「今日、すぐに止めろと言われるかと思っていました」

　リシェは窓の外を見た。

「言いたかったです」

　セヴリナは頷いた。

「そうでしょうね」

「でも、止めたら危ない人がいるのは、見ました」

　少し間があった。

「だから、今のままでいいとは言えません」

「私もです」

　二人は顔を見合わせた。

　簡単に仲間になったわけではない。

　それでも、次に同じ机へ座る理由ができた。

　僕は試験場の場所を聞いた。

　明日から、設備を確認できるという。

　ガレスが、必要な人員を書き出し始めた。

　見張りではなく、荷を運ぶ人、部品を数える人、合図を伝える人。

　僕にもできることが、いくつもあった。

　　　　　＊

　宿舎へ戻る道で、子どもに手を振られた。

　僕は手を上げた。

　その隣で、リシェも小さく会釈した。

　夕方の王都は、穏やかだった。

　店を閉める音がして、通りに夕食の匂いが漂っている。

「今日、言えたね」

　僕が言うと、リシェがこちらを見た。

「何を？」

「魔王に助けられたことと、レムナのこと。両方」

　彼女は少し考えた。

「ダインさんには、最初からそう言いたかった」

「伝える機会は、まだあると思う」

　リシェは頷いた。

　許してもらう機会とは、僕も言わなかった。

　宿舎の前で、軍の連絡役が待っていた。

「明日、街区の集まりに出てほしいそうです」

　彼が言った。

「勇者が、魔王の設備を王都へつなごうとしている、と話が広まっています」

　僕は立ち止まった。

　会議室の外では、違う話になっていた。

　リシェが鞄の紐を握る。

　ガレスは僕たちを見て、静かに言った。

「図面を持っていこう。剣だけじゃ、伝わらん」

　僕は頷いた。

　明日も、分かっていることから話すしかなかった。