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最後に剣へ託したもの

　ヘルゼが見せてくれたのは、遺言ではなかった。

　表紙の端が破れた、薄い点検帳だった。

　城の設備から戻ってきた記録だという。

「戦いの前に、外へ運んでいた分」

　彼女は言った。

「城に残っていたものは、今どうなっているか分からない」

　僕は椅子へ座った。

　リシェが隣で、昨日の図面を広げた。

　頁には、城の地下設備の状態が書かれていた。

　補充先の数。

　取り込んだ量。

　身体へ戻ってしまう負荷。

　最後のいくつかの欄では、数字の横に、同じ注意書きがあった。

　停止時の退避先がない。

　僕は、その言葉を指した。

「退避先って？」

「取り込んでいる魔力を、別の容器へ逃がす場所」

　ヘルゼが答えた。

「身体が動かなくなれば、整えていた力は散る。暴れて設備を傷める分もある。だから、残せるなら残したかった」

「何に？」

　彼女は点検帳をめくった。

　試した容器の一覧があった。

　いずれも容量が足りないか、移す途中で壊れていた。

「城に、間に合うものはなかった」

　ヘルゼが言った。

「ただ、魔力を吸い、封じられる武器があることは、彼も知っていた」

　僕は、横へ置いた聖剣を見た。

　ヘルゼが外側に添えた薄い補強材が、刃の根元を支えている。

　力は戻っていない。

　柄の光は、昨日と同じだった。

　　　　　＊

「最後のとき、何を見たか、もう一度教えて」

　ヘルゼに言われ、僕は目を閉じた。

　魔王は、僕と戦っていた。

　黒い槍が飛び、ガレスの盾へ当たった。

　その威力は、僕たちを殺せるものだった。

　それは、変わらない。

　僕は踏み込み、剣を届かせた。

　魔王の身体が、少し沈んだ。

　それから、刃を掴んだ。

「刃を抜かせないためだと思った」

　僕は言った。

「最後に、僕も巻き込むつもりだと」

　ヘルゼは、黙って聞いた。

「手を離さなかった。剣に亀裂が入って、それでも。柄が熱くなった」

「力は、どちらへ流れたか分かる？」

　僕は記憶を辿った。

　戦いの最中、剣は何度も魔力を吸っていた。

　いつもの吸収は、僕が引き込む感覚がある。

　最後は、違った。

「押し込まれた」

　言ってから、自分でも確かめ直した。

「引いたというより、向こうから、来た」

　リシェが僕を見る。

　ヘルゼは、刃の亀裂へ目を向けた。

「その傷み方とも、合う」

「魔王が、残そうとしたんですか」

　彼女は、すぐに頷かなかった。

「その可能性が高いと思う。あなたの記憶と、この準備を合わせればね」

「でも、確かではない」

「本人には聞けない」

　静かな答えだった。

　僕は、聞こえなかった言葉を思い出そうとした。

　何かを言われた気がする。

　口が動いた。息が漏れた。

　そこへ、都合のいい言葉を当てはめることはできなかった。

　僕は目を開けた。

「僕を選んだわけじゃ、ないんですね」

　ヘルゼは聖剣を見た。

「その場で、使える容器だったのでしょう。あなたを信じていたかは、私には分からない」

　肩から何かが落ちるような気がした。

　新しい使命を、死んだ相手から与えられたのではない。

　少なくとも、そう決めつけずに済んだ。

　　　　　＊

　リシェは、点検帳の最後の頁を見ていた。

「これが、あの人の全部の力なんですか」

　聖剣を指さす。

　ヘルゼは首を振った。

「一部です。封じ込められた分だけ」

「生きていたときは、もっと」

「大地から取り込み、整え、配っていた。剣には、その働きはない。入れ物に残った力を使っているだけ」

　僕はエルナで使った量を思い出した。

　ミルカで失った分も。

　補充する本人がいない。

　無限に湧いてくる力ではない。

「使い切ったら、本当に終わりなんだね」

　僕が言うと、リシェは頷いた。

　その顔に、前ほど怯えは見えなかった。

　悲しみはある。

　でも、何かが戻ってくるのを待つ表情ではなかった。

「だから、別の動かし方が要る」

　彼女は昨日の設計図を引き寄せた。

　魔王の名を書いた大きな丸。

　そこへ集まる、いくつもの線。

　その隣には、まだ完成していない分散した図がある。

「これを、あの人の代わりに誰か一人へ集めたら、同じになる」

　彼女が言った。

　ヘルゼは何も言わず、頷いた。

　僕は自分の剣を見た。

　これを持って全部の村を回ればいいと、どこかで考えていた。

　減る速さより先に回れば、間に合うのではないか、と。

　その考え方も、同じ形をしていた。

　　　　　＊

　昼、施設の外で食事をした。

　若い職員が鍋を運び、僕が椀を並べた。

　リシェはヘルゼの椅子を、風の当たらない場所へ移した。

　研究施設の畑には、ほとんど何も残っていなかった。

　それでも、端に小さな葉が生えている。

　職員は、去年落ちた種から出たのだと言った。

　僕は、エルナで踏んでしまった芽を思い出した。

「戻ったら、見てみたい」

　そう言うと、リシェが顔を上げた。

「何を？」

「最初に踏んだ花。まだ、生きてるかな」

　彼女は少し考えた。

「イネスが、たぶん水をやってる。移動するとき、鉢に移したかもしれない」

「そんなことまで頼んだの？」

「頼んではないけど。あの人、見つけたらやるから」

　言い終えて、彼女が少し笑った。

　離れていても、任せられる人がいる。

　そのことを思い出した笑いだった。

　ヘルゼが、空の椀を置いた。

「王都へ行くなら、私の名を書いてもいい」

　僕たちは顔を上げた。

「以前、交渉の席にいた者なら、覚えているでしょう。好かれてはいないかもしれないが」

　彼女は、僕に宛名を書いた紙を渡した。

　王国の結界局。

　その下に、部署と、技術者の名があった。

　セヴリナ。

「当時は補佐だった。今もいるなら、数字を読める人です」

　僕は紙を丁寧に折った。

　　　　　＊

　午後、持ち出す資料を選んだ。

　設計図だけでは足りなかった。

　どの材料を使ったか。

　どこで止まり、どれくらい熱くなったか。

　何を試して、失敗したか。

　リシェは、成功した試験の束より、失敗の記録を先に箱へ入れた。

　ヘルゼがそれを見ていた。

「重くなるよ」

「同じところで、もう一度焼きたくないので」

　彼女は箱を持ち上げてみた。

　すぐに僕へ半分を渡す。

　僕は受け取った。

　持てる量を分ける。

　そんな小さなことが、少しずつ自然になっていた。

　聖剣の点検帳も写した。

　ただし、最後の行に、僕の言葉で書き添えた。

　残そうとした可能性がある。意図は断定できない。

　ヘルゼに見せると、彼女は頷いた。

「それでいい」

　リシェも読んだ。

　しばらくして、自分の名前を隣へ書いた。

「私も、それを持っていく」

　僕は紙を箱へ収めた。

　　　　　＊

　出発前、ヘルゼが僕を呼び止めた。

「剣に残った力を、どう使うかは、あなたたちが決めることです」

　僕は柄を押さえた。

「ヴァルゼンが望んだかもしれないことに、全部従う必要はない」

　リシェが、隣で顔を上げる。

「私たちが失敗した図面にも、そのまま従わなくていい。変えるために、持っていってほしい」

　僕は頷いた。

　誰かの願いを引き継ぐ。

　その言葉を、簡単なことだと思っていた。

　守りたいものを受け取り、したことをすべて正しいとは言わず、間違ったところは変える。

　たぶん、その方が難しい。

　リシェが金属環を、鞄の外へ結び直した。

　隠していた印だった。

「これをつけたまま、レムナの記録も持っていく」

　彼女が小さく言った。

　僕は剣帯を締め直した。

　勇者の印も、魔王の印も、そこにあった。

　どちらかを消してからでなければ歩けない、ということではない。

　　　　　＊

　王都へ向かう道は、途中から広くなった。

　石が敷かれ、道標が立っている。

　荷車の轍も深く、行き交う人が多かった。

　僕たちは途中の宿場から、ガレスへ知らせを送った。

　王都へ向かうこと。

　結界局のセヴリナという人に会いたいこと。

　証言と記録を持っていること。

　使いに渡すとき、僕は一文を付け足した。

　まだ、分からないことが多い。

　書き終えて、少し笑った。

　以前なら、頼りなく見える気がして消していただろう。

　宿場の先で、雨が降り始めた。

　辺境の嵐とは違う、普通の雨だった。

　人々は慣れた様子で布をかぶり、店の軒先へ入る。

　リシェは道端で、雨を掌へ受けた。

「何してるの」

　僕が尋ねると、彼女は答えた。

「冷たいだけだと思って」

　その手を見て、僕は何も言えなくなった。

　王都は、もう遠くなかった。

　彼女が知っている空と、僕が知っている空が、同じものではなかった理由を、これから確かめに行く。