君と勇者のいらない世界へ

魔王が諦めた設計図

　レムナを出る前、ダインは荷車を貸してくれた。

　人を乗せるには小さすぎる、二輪の手押し車だった。

　部品と食料を積むには、十分だった。

「研究所までなら、途中に道がある。帰りに使う者がいりゃ、そいつへ渡せ」

「返しに来ます」

　僕が言うと、彼は首を振った。

「それを理由に、道を選ぶな」

　リシェが工具箱を積んだ。

　焼けた接続部も、荷の中へ入れた。

　ダインは彼女を見た。

「次に試すときは、昨日の上限を忘れるな」

「はい」

「もっと細いところが、途中にあるかもしれん」

「先に、確かめます」

　二人はそこで言葉を切った。

　謝罪の返事も、和解の握手もなかった。

　ダインは町へ戻り、僕たちは北東へ向かった。

　それでも、荷車の持ち手には新しい布が巻かれていた。

　掌が擦れないように、柔らかく重ねてあった。

　　　　　＊

　研究施設は、三日目の午後に見つかった。

　低い丘に、石造りの棟が三つ並んでいた。

　ひとつは屋根が落ち、ひとつは窓が板で塞がれている。

　残るひとつから、煙が上がっていた。

　入口へ近づくと、足元で細い音がした。

「そこから動かないで」

　窓の内側に、人影があった。

　僕は荷車を止めた。

　リシェが名乗り、目的を伝える。

　しばらくして、戸が開いた。

　年配の女性が立っていた。

　細い角が髪の間から二本、後ろへ伸びている。

　片方の手には杖を、もう片方には分厚い手袋をしていた。

「何を持ってきたの」

　リシェが包みを開く。

　古い調整器と、焼けた接続部。

　女性は後者を見て、眉を上げた。

「ずいぶん、無理をしたね」

　リシェが息を吸う。

「はい。何が足りなかったか、知りたくて」

　女性は焼けた断面を確かめた。

　それから、僕の腰へ目を向ける。

「聖剣まであるのか」

　逃げるように手を離すことはしなかった。

　僕は柄に触れず、名を告げた。

　彼女はしばらく僕を見た。

「入って。話は、物を置いてから」

　　　　　＊

　女性はヘルゼと名乗った。

　ここで、結界の設計と試験を担当していたという。

　研究員は散り散りになり、今は彼女と、世話をする若い職員が残っている。

「記録を運び出したら、私たちも出る」

　彼女は言った。

「全部は持てない。どれを残すか、それを決める方が時間がかかる」

　机の上には、紙の束が積んであった。

　部品を包む箱より、書類の箱の方が多かった。

　リシェがレムナのことを説明した。

　使用した時間。

　目盛りの動き。

　町側の負荷が変わったときに、一度止めたこと。

　ヘルゼは途中で何度も質問した。

「熱くなったのは、ここだけ？」

「こちらの接続部では。向こう側は、記録を頼みました」

「数字の間隔は」

「最初は短く。そのあと、同じ幅で」

「途中で、紙を見なかった時間は？」

「ありました。橋が落ちたときです」

　僕はリシェを見た。

　彼女は失敗を隠さなかった。

　ヘルゼは頷き、焼けた部品を机へ置いた。

「つなぐだけなら、できる。問題は、相手が変わったときに、こちらをどう変えるかだ」

　彼女が立ち上がり、棚から大きな図面を引き出した。

　紙を広げる。

　いくつもの丸が、線でつながっていた。

　町の名前。

　村の名前。

　中継所の印。

　僕たちが歩いてきた場所が、いくつもあった。

　　　　　＊

「これを、造ろうとしてたんですか」

　リシェの声が、少し上ずった。

　ヘルゼは図の端を押さえた。

「途中までは、造った」

　指を動かす。

「ここから、ここ。小さい範囲で、実際につないだ。違う型の蓄魔石を使う設備も、間に調整器を置けば動かせた」

　僕は、ミルカの温室を思い出した。

「町全体でも？」

「同じようにはいかない。通る量が増えれば、熱も増える。土地ごとに、余った魔力を戻せる量も違う」

　ヘルゼが別の図を重ねた。

　線の太さが、場所によって違っている。

「結界は、外へ壁を立てるだけじゃない。大地から出て、偏って溜まった魔力を、少しずつ戻している。その仕事にも、動力が要る」

「なら、全部に同じ量を送れば」

　僕が言いかけると、彼女は首を振った。

「同じ桶でも、底の穴の大きさが違う。速く戻せる土地と、戻せない土地がある」

　彼女は図の一点を示した。

「戻せないところへ押しつければ、溢れる」

　リシェの顔が変わった。

「レムナで、町側の負荷が増えたとき」

「そう。向こうにも余裕がなくなった。あなたたちが切らなければ、両方とも傷んだかもしれない」

　僕は、灯りを見失いかけた瞬間を思い出した。

　橋が落ちる音に、気を取られた。

　図面の上では、一本の線だった。

　その線のこちら側で、子どもが毛布にくるまっていた。

　　　　　＊

「どうして、完成しなかったんですか」

　リシェが尋ねた。

　ヘルゼは、図を畳まなかった。

　長い間、指を紙に置いていた。

「王国の設備が必要だった」

　やがて答えた。

「大きな流れを調整する仕組みは、向こうの方が進んでいた。こちらには、広い辺境で使う小さい設備の記録があった」

「合わせれば」

「そう考えて、交渉した」

　彼女は棚から薄い冊子を取った。

　会合の日付と、要求した資料の一覧がある。

　王国側は、都市の結界を止めずに改修できる証明を求めた。

　魔王側は、辺境の設備を調べる人員に制限をつけた。

　共有する情報が足りず、試験の条件が揃わない。

　その間にも、辺境から被害の報告が届く。

「向こうは、都市へ危険が戻るのを恐れた。こちらは、設備の場所を渡せば攻撃されると恐れた」

　ヘルゼは、冊子を置いた。

「私も、全部見せることに反対した」

　僕は彼女を見た。

「戦う前から、敵に弱いところを教えるのか、とね」

　声は平らだった。

　懺悔のために話しているようには見えなかった。

「正しい用心だと思った。でも、それで作れなかった」

　リシェが図面へ目を戻す。

「ヴァルゼンは、どうしたんですか」

「自分で支えると言った」

　ヘルゼは別の頁を開いた。

　そこでは、線がすべて一つの大きな丸へ集まっていた。

　僕はその形を見て、息を止めた。

　魔王の足元。

　決戦のとき、床を走っていた光の溝。

　似ていた。

「彼には、大きな量を取り込み、整える力があった」

　ヘルゼが言った。

「でも、身体が持つからといって、何年も続けてよい仕組みではなかった」

「止めなかったんですか」

　リシェが尋ねた。

「別の方法を完成させられなかった」

　それが答えだった。

　　　　　＊

　図面の後ろに、戦争が始まってからの記録があった。

　都市の設備を制圧すれば、交渉の条件を変えられる。

　辺境への流れを、強制的に抑えられる。

　会議の記録には、そういう言葉が並んでいた。

　リシェは、レムナの命令書の写しを出した。

　ヘルゼが読む。

　読み終えると、椅子の背へ身体を預けた。

「この報告を見たとき、私は研究へ戻った」

　彼女が言った。

「せめて設備を完成させれば、次の攻撃を止められると思った」

「止まらなかった」

　僕が言うと、彼女は頷いた。

「止まらなかった」

　リシェが紙を握った。

　ヘルゼは、その手を見た。

「彼が守った人がいる。それは、本当だ」

　言葉を切る。

「だからといって、彼の選んだ攻撃を、別の誰かのせいにはできない」

　僕は何も言わなかった。

　その言葉は、僕自身にも向いている気がした。

　僕が救った人がいる。

　僕が知らずに変えてしまった暮らしもある。

　どちらかを言えば、もう片方を見なくてよくなるわけではない。

　　　　　＊

　午後、ヘルゼに聖剣を見てもらった。

　彼女は刃の亀裂を調べ、柄の結晶へ測定棒を近づけた。

　リシェが今までの記録を並べる。

「吸収側が壊れてるね」

「直せますか」

　僕が尋ねた。

「直すなら、いったん中を空にして、封印の枠を開ける必要がある」

　彼女は刃の根元を示した。

「力を残したまま触れば、ここから漏れる。別の容器へ全部移すのも、今ある設備では無理だ」

　僕は柄の光を見た。

　まだ、三分の二ほどある。

「空にしたら、今の魔力は」

「戻らない」

　リシェが、静かに僕を見る。

　修理できるかもしれない。

　そのために、今救えるかもしれない人の分を捨てる。

　すぐに決められることではなかった。

　でも、ここで全部放出する理由は見つからなかった。

「今は、このままで持ちます」

　僕は答えた。

　ヘルゼが頷く。

「刃の外側を支えることはできる。力を増やす修理ではないが、傷が広がるのを遅らせる補強なら」

「お願いします」

　剣を預けると、腰が軽くなった。

　僕はその軽さを、しばらく確かめていた。

　　　　　＊

　夕方、リシェは図面を写していた。

　ヘルゼが横で、実際に動いた部分と、紙の上だけの部分を分けている。

　未確認の箇所には、大きく印をつけた。

「全部、できたことにはしないで」

　彼女が言う。

「私たちが、そう見せかけそうになったところだから」

　リシェは頷いた。

　僕は外へ出て、王都へ送る報告を書いた。

　必要なのは、魔王が善人だったという証明ではない。

　つなげる技術があったこと。

　失敗した理由があること。

　王国の設備と記録がなければ、先へ進めないこと。

　書き終えるころ、ヘルゼが戸口へ来た。

「明日、城から戻された記録も見せよう」

　彼女が言った。

「あなたの剣に残っている力について、確かめたいことがある」

　僕は顔を上げた。

　魔王が刃を掴んだ手。

　聞き取れなかった声。

　忘れたつもりのない記憶が、まだ何かを残していた。