君と勇者のいらない世界へ

焼け跡の歓迎

　レムナへ向かう途中、エルナからの知らせを受け取った。

　街道の荷継ぎ場だった。

　僕たちの行き先をロウへ伝えてあったので、南へ下る便に預けてくれていた。

　村では、予定どおり避難が始まっていた。

　荷車を回せる家から順に、食料と寝具を移している。イネスとトーヴは最後の確認をするため、もうしばらく残るという。

　リシェは、立ったまま手紙を読んだ。

　何度か読み返してから、紙を胸の前で折った。

「戻る？」

　僕が尋ねると、彼女は首を振った。

「戻っても、同じ結界へ剣の力を足すだけになる。今は、決めたとおりにしてもらう」

　声が少し硬かった。

　彼女が村を出たことで、村が平気になったわけではない。

　それでも、人々は彼女を待つだけではなく、自分たちで動いていた。

　リシェは短い返事を書いた。

　無理をしないで、と書きかけて、消した。

　代わりに、受け取ったことと、今の行き先を書いた。

　　　　　＊

　レムナの北門は、新しかった。

　明るい木の色をしている。

　その両側の壁は黒く、片方には火で割れた石が残っていた。

　修復した場所と、そのままの場所。

　離れて見れば一つの町なのに、近づくほど、時間の違いが分かった。

　僕は門の前で立ち止まった。

　二年前、ここを出る荷車を押した。

　そのとき、門は倒れていた。

　この場所に屋根があったのかどうか、思い出せなかった。

「知ってる道？」

　リシェが尋ねた。

「通ったことはある。でも、少し変わってる」

　彼女は自分の鞄を持ち直した。

　紐に結んでいた小さな金属環を、内側へ入れる。

　エルナの結界師たちが使う、配給設備の印が刻まれたものだった。

　魔王の印を簡略にした形だと、砦で初めて知った。

　僕は気づかないふりをした。

　彼女は、それに気づいたかもしれない。

　門番へ名を告げる。

　目的を説明し、設備を管理する人へ取り次いでほしいと頼んだ。

　男は僕の名前を聞き返した。

　胸元の留め金を見て、背筋を伸ばす。

「お待ちしていました」

　僕は戸惑った。

　誰かが先に知らせてくれたのかと思った。

　そうではなかった。

「いつか、お越しになると思っていました。町を、見ていただきたくて」

　男は門を大きく開けた。

　リシェが一歩、僕の後ろへ下がった。

　　　　　＊

　最初に手を握られたのは、通りのパン屋だった。

　顔を覚えていると言われた。

　避難のとき、粉の袋を荷車へ積んだ若い兵士ではないか、と。

　僕にはその人の顔を思い出せなかった。

　申し訳なくて、そう答えると、女性は笑った。

「それでいいんだよ。こっちは助けてもらった方だから、覚えてる」

　袋にパンを入れて渡された。

　代金を出すと、首を振られる。

　次に声をかけてきた老人は、戦いの礼を言った。

　魔王を倒したことで、やっと眠れる日が増えたという。

　子どもが二人、少し離れたところからついてきた。

　片方が、木の棒を腰へ差していた。

「その剣で倒したの？」

　僕は剣の鞘を押さえた。

「仲間と一緒に、使った」

「強かった？」

　返事をする前に、子どもの母親が駆けてきた。

　謝りながら、二人を連れていく。

　リシェはずっと黙っていた。

　誰も彼女を追い返さなかった。

　勇者と旅をしている結界師だと紹介すると、歓迎された。宿の部屋も用意してもらえた。

　それが、彼女にはかえってつらいように見えた。

　食卓へ案内されるとき、彼女の手が一度、鞄の中の金属環を確かめた。

　　　　　＊

　設備の管理を手伝っているという男は、町外れの工房にいた。

　片側の壁は新しい。

　反対側は、黒く焼けた柱を残してあった。

「柱まで替える金がないんだ」

　男は僕の視線に気づいて言った。

「気になるか」

「いえ」

「なら、入ってくれ」

　四十歳ほどに見えた。

　太い指には傷が多く、右の眉の上にも白い筋がある。

「ダインだ。修理屋だと思ってくれ」

　僕たちが名乗ると、彼は頷いた。

　僕の名を聞いても、手を握ろうとはしなかった。

「話は聞いた。勇者が、結界の図を探してるって？」

「はい。この町に、古い中継設備があったと聞きました」

　リシェが写した図を広げた。

　ダインは椅子を引き、指で線を辿る。

「こっちは焼けた。南側の一部は、まだ使ってる」

「記録は残ってますか」

「役所にある分は見せられる。失くしたものも多いがな」

　彼は図の端へ、新しい線を引いた。

　北区画の一帯に、大きな斜線を入れる。

「ここを守ってた設備は、今はない」

　リシェが尋ねた。

「結界の外になってるんですか」

「小さい壁を継ぎ足してる。全部は戻らん。風が悪くなりゃ、みんな南の避難所へ下がる」

　僕は、来る途中の通りを思い出した。

　屋根の直っている家と、空になったままの家があった。

　住める場所が増えた順に、人が戻っているのだろう。

「何か、手伝えることは」

　僕が言うと、ダインは工房の奥を指した。

「見たいなら、歩いて確かめてくれ。紙だけじゃ、壊れ方は分からん」

　　　　　＊

　北区画には、火の匂いは残っていなかった。

　代わりに、濡れた土と、新しく切った木の匂いがした。

　二年という時間は、何もかも止めておくほど短くも、忘れさせるほど長くもなかった。

　ダインは道を選びながら歩いた。

　瓦礫が残る場所では、先に足元を確かめた。

「ここは店だった」

　角を曲がって言う。

「下が作業場。上に住んでた」

　壁が一枚だけ残っていた。

　壁には、棚の高さを示す線がある。

　僕は頷いた。

　その人の家だと気づくまでに、少し時間がかかった。

「奥さんと？」

　尋ねると、ダインは短く答えた。

「ああ」

　ほかに誰かいたか、聞けなかった。

　彼は足を止めず、さらに進んだ。

　広場に、小さな石碑があった。

　名前が並んでいる。

　その下に、名前の分からない人の数も刻まれていた。

　ダインが帽子を取った。

　僕も外套の頭巾を下ろした。

　リシェは、僕の隣で立っていた。

　口元が白かった。

　風が、碑の前の花を揺らした。

　エルナの花を思い出した。

　同じように茎を揃え、同じように萎れたものを抜いてある。

　そこに刻まれた名前は、魔王ではなかった。

「ミルカのネラさんから、話を聞きました」

　僕は言った。

「ご主人が、ここで」

　ダインが僕を見る。

「あの鋳物師か」

　彼は碑の下の方へ視線を向けた。

「荷車を運び出すのを、手伝った」

　リシェの肩が、小さく動いた。

　その荷車がミルカへ戻った。

　バルクが受け取り、ネラが残された鍋を見た。

　別々に聞いていた話が、同じ道の上でつながった。

　　　　　＊

　役所の記録室は、仮の建物にあった。

　戸棚の数が足りず、紙は箱に分けて積まれていた。

　係の女性が、必要な束を探してくれる。

　リシェは結界の図を読み、僕は避難の記録を見た。

　砦で見つけた攻撃の日付と照らし合わせる。

　同じ日だった。

　最初の火は、北の設備倉庫から出た。

　そのあと、風下の家へ広がった。

　守備隊が道を塞ぎ、避難する人とぶつかった場所もあった。

　僕は、すべてが魔王軍の攻撃だけで説明できるとは書かなかった。

　町の側で起きた混乱も、被害を大きくした。

　でも、だから攻撃がなかったことになるわけではない。

　リシェが紙から目を上げた。

　ダインが、入口に立っていた。

「宿は、もう決まってるんだな」

　頷くと、彼は小さな包みを机へ置いた。

　乾いた菓子だった。

「隣の婆さんから。勇者に渡せってさ」

　僕は包みを見つめた。

「ありがとうございます」

「俺に礼を言うな。明日、顔を出してやってくれ」

　彼は戸口へ戻りかけ、リシェを見た。

「結界師さんも、食ってくれ。町のために来たんだろう」

　彼女は、少し遅れて頭を下げた。

　ダインが出ていったあと、包みは開かれなかった。

　　　　　＊

　夕方、宿の部屋で菓子を分けた。

　リシェは小さな欠片だけ取った。

　僕が食べ終えるころにも、まだ指に持っていた。

「今日、見せるべきだったかな」

　彼女が言った。

「砦の命令書？」

　頷く。

「持ってるのに、言えなかった」

　僕は包みを畳んだ。

「僕も。いきなり渡していいのか、分からなかった」

　相手が知りたいかどうかも分からない。

　でも、知らされるべきことを、僕たちが勝手に隠してよいとも思えなかった。

「明日、記録を持っていることから伝えよう」

　僕は言った。

「読むかどうかは、選んでもらう」

　リシェは手元を見た。

「私が、あの人に助けられたって知ったら」

「うん」

「ここにいていいって、言ってもらえなくなるかもしれない」

　僕は答えを探した。

　そんなことはないと言いたかった。

　でも、エルナで追い出されかけた自分が、それを断言することはできなかった。

「僕が先に話す」

　そう言うと、彼女は首を振った。

「私のことは、私が言う」

　小さな菓子を口へ入れた。

　ゆっくり噛んで、飲み込む。

　鞄から、配給設備の印がついた金属環を出した。

　机の上に置き、しばらく見ている。

　僕は剣帯を外し、壁へ立てかけた。

　この町では、剣を見た人が感謝してくれる。

　同じ部屋で、彼女は小さな印を隠そうとしている。

　昨日までと、僕たちの場所が入れ替わっていた。

　それでも明日の朝には、同じ記録を持って、同じ戸を叩く。

　僕はそのために、紙の角が折れていないかを確かめた。