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第三話【壊れはじめたもの】

人類統合母艦《ノアセリア》──。

闘技場。

リットブレイカーの選定が終わっても、闘技場のざわめきは収まらなかった。

誰もが、リョウコの右手を見ている。

銀色の指輪。

人類最高峰の秘宝。

リットブレイカー。

「……。」

リョウコは、出来るだけ右手を隠すように胸元へ抱え込んだ。

目立ちたくない。

出来れば、今すぐ帰りたい。

その時。

「静かにしろ！」

艦長の声が響いた。

ざわめきが止まる。

艦長は、リョウコの右手を一度確認すると、集まった生徒達を見渡した。

「選定は以上だ」

闘技場が静まり返る。

数百年前に生み出されて以来、一度も所有者を選ばなかったリットブレイカー。

その歴史で初めて、所有者が決まった。

艦長は、声を張り上げる。

「リットブレイカー所有者は、リョウコに決定した！」

どよめきが、闘技場いっぱいに広がった。

リョウコの肩が縮こまる。

艦長が続ける。

「なお」

「所有者に選ばれたからといって、特別扱いをするつもりはない」

リョウコが、少しだけ顔を上げた。

「明日予定されている合同模擬戦も、予定通り行う」

男子側。

女子側。

それぞれの生徒達が、僅かに身構える。

艦長は続けた。

「模擬戦は、男子五名、女子五名による対抗戦とする」

そして。

男子側に立つ監督へ目を向ける。

続いて、女子側の監督へ。

「両監督」

二人が同時に姿勢を正した。

「それぞれ五名ずつ、本日中に選抜しておけ」

「「はいっ！」」

気合の入った返事が、闘技場に響いた。

女子側の監督が、一歩前へ出る。

「女子側は、現時点で四名を決定する」

生徒達の視線が集まった。

「タカノ」

タカノが、短く答える。

「はい」

続いて、監督が名前を呼ぶ。

「カスミ」

カスミも、表情を変えない。

「はい」

最後に。

「ミカコ」

ミカコが、勢いよく返事をする。

「はいっ」

そして。

監督の視線が、リョウコへ向いた。

「リョウコ」

「……え？」

リョウコが、間の抜けた声を出した。

「お前も参加だ」

「えぇっ！？」

ざわっ。

一瞬で、

女子側が騒がしくなった。

「何で！？」

「リョウコが！？」

「最下位じゃん！」

「それってずるくない！？」

リョウコは、慌てて両手を振った。

「ち、違うよ！　あたしは出たくないよぉ！」

監督が声を張る。

「静かにしろ！」

不満の声が、少しだけ弱まった。

「リットブレイカーが所有者を選んだ以上、その能力を確認する必要がある」

女子達は、納得していない顔をしている。

監督は続けた。

「残り一名については、少し考える」

再び。

女子側がざわついた。

それ以上、選抜についての発表はなかった。

リョウコは、嫌な予感しかしない。

「……。」

隣を見る。

カンナは、黙って前を見ている。

さっきまでと同じように見える。

けれど。

ほんの少しだけ。

その表情が、硬くなっているように見えた。

やがて。

女子側の監督が解散を告げる。

「選抜された者は、明日に備えて各自調整しておけ」

生徒達が、それぞれ動き始めた。

リョウコだけが、その場に取り残されたように立っている。

「どうしよう……。」

小さく呟いた時。

カンナが、隣へやって来た。

「ほな、リョウコ」

「え？」

カンナは笑った。

いつものように。

「選ばれたからには、しゃあないな」

リョウコが、不安そうに首を傾げる。

カンナは軽く拳を握った。

「うちが訓練、付き合ったるわ」

「ほんと？」

リョウコの表情が、少しだけ明るくなる。

「ありがとう、カンナ」

カンナは笑った。

「ええって」

その笑顔はまだ。

いつものカンナに見えた。

「じゃあ、軽くいくで」

リョウコも、ぎこちなく構えた。

「う、うん」

カンナが踏み込む。

「え──」

次の瞬間。

ドンッ！

「きゃっ！」

リョウコの身体が、床を転がった。

「いったぁ……。」

腕を押さえながら起き上がる。

「カンナ、ちょっと強くない……？」

カンナが、倒れたリョウコを見下ろす。

「明日は、ほぼ実戦やで」

「この程度で音ぇ上げとったら、お前──」

「殺されてまうかもしれんで」

リョウコの顔が、僅かに強張る。

カンナは、もう一度構えた。

「さぁ、はよ立って構えや！」

「う、うん……。」

リョウコは、痛む腕を押さえながら立ち上がった。

ふらつく足。

それでも。

何とか両手を上げる。

カンナが、構えたまま告げる。

「いくで」

リョウコが、慌てて声を上げた。

「待っ──」

ドンッ！

腹に衝撃が走った。

「かはっ……！」

息が、一気に抜けた。

リョウコの身体が折れる。

その肩へ、カンナの腕が振り下ろされた。

バンッ！

「うぁっ！」

膝をつく。

「まだや！」

「ちょ……待って……。」

リョウコが顔を上げるより早く、カンナの足が飛んできた。

ドガッ！

「きゃあっ！」

リョウコの身体が、再び床を転がった。

止まる。

動かない。

数秒して。

ゆっくり顔を上げる。

口元から、細い血が一筋だけ流れていた。

数秒して。

「けほっ……けほっ……。」

ようやく、小さく咳き込んだ。

腕に力を入れる。

立とうとする。

けれど。

肘が震えるだけだった。

「カンナ……。」

掠れた声。

「もう……無理……。」

カンナの眉が動いた。

「何が無理やねん」

ゆっくりと近づいてくる。

「明日、敵に『もう無理です』言うたら」

リョウコの前で止まった。

「攻撃、止めてくれるんか？」

「……。」

「止めてくれへんやろ？」

リョウコは答えられない。

呼吸を整えるだけで精一杯だった。

「ほら」

カンナが顎をしゃくる。

「立ち」

リョウコは、もう一度床へ手をついた。

震える。

力を込める。

「……っ。」

身体が少しだけ持ち上がる。

だが。

そのまま、床へ崩れ落ちた。

「立てない……。」

カンナの声が、さっきより低くなる。

「甘えんなや」

「リットブレイカーに選ばれたんやろ？」

リョウコの肩が震えた。

「だったら、それくらい出来るやろ」

カンナの声が、低くなる。

「出来へんのやったら」

一歩。

リョウコへ近づく。

「その指輪、うちに寄越せや」

「……外れないよ」

掠れた声だった。

カンナの眉が跳ね上がる。

「知っとるわ！！」

その怒鳴り声に、リョウコの身体がびくっと震えた。

カンナの声が更に低くなる。

「出来へんのやったら」

一歩。

近づく。

「最初から選ばれんなや」

リョウコが、掠れた声を漏らす。

「……あたし……。」

カンナが、苛立ったまま問い返す。

「何や？」

リョウコは俯いたまま、小さく答えた。

「選ばれたくなんて……なかったよ……。」

一瞬。

カンナの表情が変わった。

「……。」

そして。

「それ、嫌味か？」

「え……？」

リョウコが顔を上げる。

カンナは、もう笑っていなかった。

リョウコは、震える足で立ち上がった。

その少し離れた場所。

タカノ、カスミ、ミカコの三人は、いつものように戦闘訓練を続けていた。

だが。

いつの間にか、三人の動きは止まっていた。

タカノが、黙って二人を見る。

「……。」

隣で、カスミが静かに口を開いた。

「彼女が言ってる事は、間違ってはいない……。」

周囲にいた女子達も、何も言えなかった。

明日の模擬戦は、遊びではない。

実戦を想定した戦闘訓練。

甘いことを言っていれば、本当に命を落とすかもしれない。

だから。

誰も止めなかった。

ドンッ！

「うっ……！」

リョウコの身体が、床へ叩きつけられた。

もう。

立てなかった。

「カンナ……もう……。」

それでも、カンナは止まらない。

「何寝てんねん！」

倒れたリョウコへ、さらに踏み込む。

「立て言うとるやろ！」

リョウコは、もう顔を上げることさえ出来なかった。

それでも。

カンナは足を止めない。

その瞬間。

ガンッ！！

鈍い音が響いた。

カンナの身体が、横へ弾かれる。

ミカコが、トンファーを振り抜いた姿勢のまま立っていた。

「……。」

カンナが、呆然とミカコを見る。

ミカコはトンファーを肩へ担ぐ。

「戦う以前に、戦闘不能になるだろ」

カンナが、殴られた脇腹を押さえながら立ち上がった。

「いてて……。」

顔をしかめ、ミカコを睨みつける。

「いきなり何すんねん！」

「止めただけだ」

ミカコは、悪びれもしない。

カンナが、ミカコを睨みつける。

「止めるって何やねん！」

床に倒れたリョウコを指差した。

「うちは、こいつの訓練してただけや！」

カンナは、さらに声を荒げる。

「明日、戦うんやで！？」

リョウコへ視線を戻す。

「こんなんでどうすんねん！」

リョウコの肩が、小さく揺れた。

カンナは止まらない。

「そもそも何やねん！」

カンナが、リョウコを睨みつける。

「リットブレイカーやで！？」

「何百年も誰も選ばれへんかった、人類最高峰の秘宝や！」

リョウコの肩が、小さく揺れる。

「みんな欲しかったんや！」

「うちかて、選ばれたかった！」

声が、さらに強くなる。

「それをお前は何や！」

カンナは、リョウコを睨みつけた。

「選ばれたくなかった？」

「いらんかったみたいな顔して！」

声が、さらに荒くなる。

「ふざけんなや！」

リョウコは、何も言い返せない。

それでも、カンナは止まらなかった。

「欲しくても選ばれへんかった奴が、どんだけおると思ってんねん！」

リョウコの右手を指差す。

「それを選ばれた本人が」

「いらん？」

「戦いたくない？」

「帰りたい？」

カンナが、一つずつ噛みつくように並べる。

「選ばれたくなかった」

「戦いたくない」

「帰りたい」

「そんなんばっかりで聞き飽きたわ！」

リョウコは、何も言えなかった。

カンナは、さらに吐き捨てる。

「そんなんでリットブレイカー持つ資格あんのか！」

「弱いくせに！」

「やる気もないくせに！」

「何でこいつやねん！」

静寂。

その時。

カスミが、静かに口を開いた。

「……それは」

カンナが振り返る。

カスミの表情は、変わっていない。

「訓練とは言わない」

カンナが、眉をひそめる。

「は？」

カスミは、淡々と続けた。

「相手を強くするための行為ではない」

倒れているリョウコへ目を向ける。

「ただ、痛めつけているだけ」

カンナの顔が歪む。

「ちゃうわ！」

「こいつが弱すぎるから──」

「リットブレイカーをいらないと言う感覚は」

今度は、タカノが口を開いた。

「私にも理解できない」

カンナの動きが止まる。

タカノは、倒れているリョウコへ目を向けた。

「人類最高峰の武器に選ばれて、それを喜ばないなんて」

少しだけ眉を寄せる。

「どうかしてるとは思う」

リョウコが、小さく俯いた。

だが。

タカノの視線は、すぐにカンナへ戻った。

「でも、だからって」

声が、少しだけ鋭くなる。

「明日の戦闘パーティーを、始まる前から駄目にされたんじゃ」

「たまったもんじゃない」

カンナは、言葉に詰まった。

その横で。

ミカコが眉を寄せる。

「それよりさ」

カンナを見る。

「お前」

一歩、前へ出る。

「リョウコの親友じゃなかったのかよ？」

「……。」

カンナの目が、僅かに揺れた。

それを誤魔化すように、少しだけ笑う。

「親友？」

リョウコへ視線を向ける。

「……そんなん」

言葉が、そこで一度止まった。

「こいつが……。」

カンナは、自分に言い聞かせるように続ける。

「そう、うちより下やったからや」

ミカコの目が、すっと細くなった。

「……は？」

カンナは続ける。

「こいつ見てたら安心出来たんや」

「うちより弱い」

「うちより出来へん」

「せやから──」

ドンッ！！

最後まで言わせなかった。

ミカコのトンファーが、カンナの足元へ叩きつけられた。

ミカコは、低い声で吐き捨てる。

「ふざけんな」

闘技場が、静まり返った。

リョウコは、俯いたまま動かなかった。

ぽたっ。

床に、涙が落ちた。

「……そうだよね」

誰にも顔を見せないまま、小さく呟く。

「あたしなんか……嫌われて当然だよ」

ミカコが振り返る。

「リョウコ……。」

だが。

リョウコは、その場から走り出した。

「お、おい！」

ミカコの声にも、リョウコは振り返らなかった。

闘技場を飛び出す。

誰とも目を合わせないまま。

ただ、逃げるように走った。

────

女子教育船。

自室。

扉が閉まる。

リョウコは、その場に座り込んだ。

膝を抱える。

身体を小さく丸める。

「……。」

ぽた。

涙が、膝の上へ落ちていく。

「親友だって……。」

声が震えた。

「本気で信じてたのに……。」

ふわり。

小さな羽音がした。

「何でやり返さないのさ？」

リョウコが、ゆっくり顔を上げる。

そこには、ピックが浮かんでいた。

「無理だよ……。」

ピックは食い入るようにリョウコの顔を覗き込む。

「何で？」

「カンナって……結構強いんだよ」

ピックは、しばらくリョウコを見つめた。

「いや、そういう意味じゃないんだけど……。」

「……。」

いつものように、リョウコは言い返さなかった。

ピックの表情が、少しだけ変わる。

しばらく泣いているリョウコを見つめる。

「ねぇ」

リョウコが、涙に濡れた顔を上げる。

「……何？」

ピックは、その顔をじっと見つめた。

「今、どうしたい？」

リョウコの唇が震えた。

「親友だって……。」

涙が、また溢れる。

「本気で信じてた……。」

膝を、強く抱きしめる。

「寂しいよ……。」

「……。」

「本物の友達が……。」

声が崩れる。

「欲しいよぉ……。」