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第二話【選ばれし者】

巨大な宇宙船が、ゆっくりと姿勢を変える。

その先。

さらに巨大な艦が、漆黒の宇宙に浮かんでいた。

人類統合母艦《ノアセリア》。

女子教育船の船体側面から、接続アームが伸びていく。

反対側。

別の方向から、もう一隻の宇宙船が接近していた。

男子教育船。

二隻の教育船が、ノアセリアの両側へ並ぶ。

やがて──

ガコンッ。

低い振動が、船内全体へ伝わった。

ドッキング完了。

「うわぁ……。」

リョウコは窓の外を見上げた。

反対側の接続区画。

そこから、男子生徒達が次々とノアセリアへ入っていくのが見える。

カンナが隣で笑った。

「男子やで」

リョウコは、窓の外を見たまま答える。

「見れば分かるよ……。」

カンナは、次々とノアセリアへ入っていく男子生徒達を眺めた。

「いっぱい居るなぁ」

リョウコの肩が落ちる。

「帰りたい……。」

────

「男の子、いっぱいいる……。」

リョウコは、少しだけカンナの後ろへ隠れた。

カンナが振り返る。

「何で隠れるん？」

リョウコは、カンナの肩越しに男子達を覗いた。

「なんとなく……。」

カンナが笑う。

「食べられへんって」

「分かってるよぉ……。」

リョウコは、それでもカンナの後ろから出なかった。

広大な闘技場。

普段は別々の教育船で生活している男子生徒と女子生徒が、一堂に集められていた。

男子校。

女子校。

それぞれの候補生が、向かい合うように整列している。

年に一度。

男女合同で行われる模擬戦。

そして──

その直前に行われる、リットブレイカー所有者選抜。

男子生徒達の視線が、露骨に女子側へ向いていた。

男子生徒の一人が、思わず声を漏らす。

「おお……女子だ……。」

隣の少年も目を輝かせた。

「本物だ……。」

「何だよ、本物って」

「だって女子だぞ？」

「知ってるよ」

ひそひそ。

ざわざわ。

女子側から、冷たい視線が返る。

カンナが呆れた顔をした。

「男子って、いつもあんな感じなんかな」

リョウコが小声で答える。

「知らない……。」

カンナが、横目でリョウコを見る。

「リョウコ、見られてるで」

リョウコは、さらにカンナの陰へ隠れた。

「やめてよぉ……。」

リョウコは、さらに小さくなった。

その少し前。

ミカコが腕を組んで立っている。

二本のトンファーは、腰に固定されていた。

男子側から声が漏れた。

「あの子、可愛くない？」

「ああ。でも強そう」

「強そうっていうか怖そう」

ミカコの眉が動く。

男子達が、一斉に目を逸らした。

その隣。

長い髪を下ろしたカスミは、周囲などまるで気にしていない。

背の高い身体。

手には、いつもの長い棒。

男子生徒の一人が見上げる。

「でか……。」

カスミの目が、ゆっくりと動いた。

「……何？」

「何でもありません！」

そして。

女子側の最前列。

一際小さな少女が立っていた。

タカノ。

二本の剣を腰に下げ、腕を組んでいる。

男子生徒が小声で笑った。

「ちっちゃ……。」

タカノが、そちらを見る。

「聞こえてるよ」

「すみませんでした！」

リョウコは、その光景を遠くから眺めていた。

「みんな元気だなぁ……。」

カンナが横を見る。

「リョウコは元気ないなぁ」

リョウコは、情けない顔で答える。

「帰りたいもん……。」

カンナが笑った。

「まだ何も始まってへんで」

「だから帰りたいの……。」

リョウコは、本気だった。

その時。

闘技場全体に、鋭い声が響いた。

「整列！」

ざわついていた生徒達が、一斉に正面を向く。

中央。

艦長が歩いてきた。

年齢は四十代ほど。

鍛えられた身体。

短く整えられた髪。

その後ろには、男女それぞれの監督。

さらに、複数の教官と警備兵が並んでいる。

生徒達の前で足を止めた。

静寂。

艦長が、ゆっくりと全員を見渡す。

「本日、ここに集まった者を対象に、リットブレイカーの選定儀式を行う」

空気が変わった。

男子も。

女子も。

一気に表情が引き締まる。

ただ一人。

リョウコだけが、遠い目をしていた。

「選ばれる者がいれば、人類最高峰の武器を手にすることになる」

艦長が続ける。

「だが、その前に一つ聞く」

艦長は、生徒達を見渡した。

「戦うことが好きな者はいるか？」

一瞬。

誰も答えなかった。

生徒達が、互いの顔を見る。

その時だった。

男子側の後方。

一人の少年が、勢いよく拳を突き上げた。

「うおぉぉぉぉ！！」

全員の視線が集まる。

少年は、満面の笑みだった。

「大好きだぜ！！」

「俺に任せろぉぉぉ！！」

静寂。

艦長が少年を見る。

「そうか」

「お前は勇敢だな」

少年は意気揚々と返事をする。

「はいっ！」

艦長は、静かに次の言葉を放つ。

「では、お前は退場していい」

「え？」

少年だけではない。

周囲の生徒達からも、戸惑いの声が漏れた。

「えっ？」

「何で？」

「今の駄目なの？」

周囲がざわつく中。

リョウコだけは、黙って艦長を見ていた。

警備兵二人が、少年の両脇に立った。

「ちょっ」

両腕を掴まれる。

「えっ！？　何で！？」

そのまま引きずられていく。

「待って待って待って！」

「戦うの好きって聞いたじゃん！」

「正直に答えただけじゃん！」

艦長の声が、闘技場内に響き渡った。

「帰れっ！！」

扉が開く。

「俺まだ選抜受けてな──」

バタン。

扉が閉じた。

静まり返る闘技場。

カンナが、小さく呟く。

「……ほんまに帰された」

リョウコが頷く。

「かわいそう……。」

艦長が、何事もなかったように前を向く。

「勘違いするな」

その声から、先ほどまでの僅かな軽さが消えた。

「我々が教えているのは、人を傷つける楽しさではない」

誰も喋らない。

「敵を倒した数を競うためでもない」

「戦場で英雄になるためでもない」

艦長は、一人一人の顔を見るように視線を動かした。

「戦わずに済むなら、それが一番いい」

リョウコが、僅かに顔を上げた。

「だが」

艦長の声が強くなる。

「話し合いでは止まらない相手もいる」

「こちらが武器を捨てても、攻撃をやめない相手もいる」

「その時」

「自分を守る力がなければ、生き残れない」

「隣にいる者を守る力がなければ、その者も死ぬ」

静かな声だった。

だが。

闘技場の隅々まで届いた。

「だから我々は戦う」

「戦うために戦うのではない」

「戦いを終わらせるために戦う」

リョウコは、黙って艦長を見つめていた。

「強さを誇るなとは言わない」

「努力した結果だ」

「胸を張ればいい」

「だが」

艦長の目が鋭くなる。

「力を持つ者ほど、その使い道を忘れるな」

「弱い者を踏みつけるために身につけた力なら、そんなものは必要ない」

ミカコが、じっと艦長を見ている。

カスミも。

タカノは無言で頷いた。

表情は違っていたが、誰も目を逸らさなかった。

艦長が最後に言った。

「強くなれ」

「生き残るために」

「守るために」

「そして──」

「いつか、戦わなくていい日を迎えるために」

リョウコの目が、ほんの少しだけ揺れた。

その言葉だけは。

少しだけ好きだと思った。

────

訓示が終わると、

闘技場中央へ透明な台座が運び込まれた。

その左右には、

男子側の担当教官。

女子側の担当教官。

それぞれが、生徒達の前へ進み出る。

台座の上には、

小さな指輪が、一つ置かれていた。

「おお……。」

生徒達から、声が漏れた。

リョウコも思わず目を向ける。

銀色の輪。

その表面には、小さな三つの装飾が埋め込まれていた。

見た目だけなら、

驚くほど普通の指輪だった。

カンナが目を輝かせる。

「あれが……。」

リョウコが呟く。

「リットブレイカー……。」

人類に、たった一つ。

誰もが憧れる武器。

数百年前に生み出されて以来、所有者を選び続けてきた秘宝。

現在は、誰の指にも嵌まっていない。

所有者がいない期間だけ。

年に一度、候補生全員へ選抜の機会が与えられる。

艦長が台座の横へ立つ。

「説明する」

「やることは単純だ」

「一人ずつ前へ出ろ」

「利き手を差し出す」

「それだけだ」

男子側から声が上がった。

「触らないんですか？」

「触る必要はない」

艦長が答える。

「資格があれば、リットブレイカー自身が反応する」

生徒達の表情が一気に強張る。

艦長が、それぞれの担当教官へ目を向ける。

「頼む」

「「はいっ！」」

男子側、女子側。

二人の教官が同時に返事をする。

まず男子側の教官が台座へ立ち、

名簿を開いた。

「始める」

最初の男子生徒が呼ばれた。

「はい！」

勢いよく前へ出る。

台座の前に立つ。

右手を差し出す。

全員が息を呑んだ。

…………。

何も起きない。

「次」

「はい……。」

少年が肩を落とし、戻っていく。

次。

また次。

男子生徒が一人ずつ手を差し出す。

だが。

指輪は沈黙したままだった。

光らない。

動かない。

何の反応も示さない。

やがて女子側へ移る。

続いて、女子側の教官が台座へ上がった。

名簿を開き、名前を読み上げる。

なかなかリットブレイカーは反応しない。

「ミカコ」

名前を呼ばれる。

ミカコが前へ出た。

周囲がざわつく。

校内戦闘ランキング第三位。

期待する声も多い。

ミカコは台座の前に立ち、右手を差し出した。

…………。

何も起きない。

ミカコの眉が僅かに動く。

「……チッ」

そのまま戻った。

「カスミ」

カスミが前へ出る。

右手を差し出す。

…………。

無反応。

カスミは何も言わず、列へ戻る。

「タカノ」

空気が変わった。

男子側からも声が漏れる。

「来るんじゃないか？」

「女子の一位だろ？」

タカノが前へ出る。

台座の前へ立つ。

右手を差し出した。

…………。

何も起こらない。

タカノは数秒、指輪を見つめた。

僅かに歯を食いしばった。

そして、何も言わず踵を返した。

カンナが小声で呟く。

「タカノでも駄目なんや……。」

リョウコは、安心したように息を吐いた。

「じゃあ、あたしなんて絶対大丈夫だね」

カンナが横を見る。

「何が大丈夫なん？」

リョウコは真顔で答える。

「選ばれない」

カンナが呆れた。

「普通そこ安心するとこちゃうやろ」

候補生は減っていく。

一人。

また一人。

それでも、

リットブレイカーは沈黙したまま。

そして。

「カンナ」

「はい！」

カンナが前へ出た。

リョウコが期待の眼差しで、小さく手を握る。

「頑張って」

カンナが振り返る。

「こういう時だけ応援するんやな」

リョウコは、悪びれもせず答えた。

「選ばれたらすごいじゃん」

カンナは苦笑しながら台座へ向かう。

「リョウコも選ばれたいって思いぃや」

カンナが台座の前へ立った。

右手を差し出す。

…………。

何も起きない。

カンナが肩を落とす。

「駄目かぁ……。」

列へ戻ってくる。

リョウコが慰める。

「残念だったね」

カンナは、すぐに笑顔へ戻った。

「まだリョウコがおるで」

リョウコの顔が引きつる。

「やめて」

「何でやねん」

カンナが笑った。

そして。

教官が名簿を見る。

「最後」

リョウコの嫌な予感がした。

「リョウコ」

「…………。」

返事がない。

教官が顔を上げる。

「リョウコ」

カンナが肘で突く。

「呼ばれてるで」

リョウコは俯いたまま答える。

「聞こえてる……。」

カンナが背中を押す。

「行きぃや」

リョウコは踏ん張った。

「やだ……。」

「行け」

さらに強く押された。

「わっ！」

リョウコは、よろよろと列の前へ出た。

視線が集まる。

男子側から声が聞こえる。

「あの子が最下位？」

「有名な？」

「そうらしい」

リョウコの肩が、さらに小さくなる。

「帰りたい……。」

教官が言った。

「手を」

「はい……。」

リョウコは台座の前へ立った。

目の前の指輪を見る。

何とも思わなかった。

欲しくない。

英雄にもなりたくない。

強さの証なんて必要ない。

どうせ自分が選ばれるはずもない。

そう思いながら。

右手を、ゆっくりと差し出した。

その瞬間だった。

ピカッ──

「え？」

リョウコの目の前が、真っ白になった。

次の瞬間。

キィィィィーーーーン！！

「きゃあっ！」

巨大な光が、闘技場全体を包み込んだ。

生徒達が目を覆う。

艦長達も思わず身構える。

「何だ！？」

「反応したぞ！」

光が、さらに強くなる。

リョウコには、何も見えなかった。

ただ。

声だけが聞こえた。

知らない男の声。

少し気の抜けたような。

どこか楽しそうな声。

『俺の“ヘンリスペル”、この子に持ってかれるのか？』

リョウコの目が見開く。

「……誰？」

続いて。

別の男の声。

低く。

荒っぽい。

不機嫌そうな声。

『次は貴様か……。チッ……情けねー面してやがる』

「えぇ！？」

何でいきなり悪口を言われたのか。

まったく分からない。

その瞬間。

台座の上から、指輪が消えた。

「え？」

光が収束する。

静寂。

リョウコは、ゆっくりと右手を見た。

中指。

そこに。

銀色の指輪が嵌まっていた。

「…………。」

リョウコは固まった。

カンナも固まった。

艦長も。

監督も。

教官も。

男子も。

女子も。

全員が、リョウコの右手を見ていた。

数秒。

誰も喋らない。

やがて。

リョウコが小さく呟いた。

「……何で？」

カンナの目が見開かれる。

「リョウコ……。」

リョウコは、指輪を摘まんだ。

「何で？」

引っ張る。

「取れない」

もう一度。

引っ張る。

「取れない！」

さらに力を入れる。

「何で取れないのぉ！？」

カンナが駆け寄ってくる。

「ちょっと見せて！」

二人で指輪を掴む。

カンナが声を掛ける。

「せーの！」

「んんんんん！」

二人は同時に、思い切り引っ張った。

ビクともしない。

リョウコが半泣きになる。

「どうしよう……。」

カンナが真剣な顔で考える。

「しゃあないな」

リョウコが、不安そうに顔を上げる。

「何？」

カンナは、リョウコの指を見る。

「指切断してあげよか？」

リョウコが飛び退いた。

「嫌ぁぁぁぁぁぁ！！」

その瞬間。

ドゴッ！

「ぶっ！」

突然、

リョウコの後頭部に何かが飛び込んできた。

身体が前につんのめる。

「いたぁっ！」

リョウコが頭を押さえながら振り返る。

「誰！？」

そこに。

小さな女の子が浮かんでいた。

人形ほどの大きさ。

桃色の長い髪。

尖った耳。

背中には、小さな羽。

腰に手を当て、怒った顔でリョウコを睨んでいる。

「こらっ！」

リョウコは固まった。

少女が指を突きつける。

「折角選んだのに勝手に外そうとするな！」

「…………。」

リョウコが目を瞬く。

「誰……？」

小さな少女が胸を張った。

「誰だって？」

得意げに鼻を鳴らす。

「ふふん！　聞いて驚け！」

さらに胸を張った。

「ボクは、かの有名な妖精ピック様だ！」

リョウコは、きょとんと見つめる。

「知らないよ！」

ピックの顔が固まった。

「し、知らないっ！？」

すぐさまリョウコの顔へ詰め寄る。

「あんた、ボクを知らないなんて人生の９０％損してるよ！」

リョウコが周囲を見る。

「カンナ……。」

だが。

カンナは、不思議そうな顔をしていた。

「どうしたん？」

リョウコが小さな少女を指差す。

「この子……。」

カンナが指先を見る。

「この子？」

「何もおらへんけど」

「え？」

リョウコがもう一度見る。

いる。

思いっきりいる。

空中で腕を組んでいる。

リョウコがピックを指差す。

「いるよ！」

カンナは、その先を目で追う。

「どこに？」

「ここ！」

カンナは何度見ても首を傾げる。

「何もないで」

リョウコが声を上げた。

「いるってば！」

ピックが、ため息をつく。

「どうやら、ボクが見えるのあんただけみたいね」

リョウコの顔が引きつる。

「怖い……。」

ピックの頬がプクッと膨れ上がる。

「失礼な！人をお化けみたいに言うな！」

リョウコは、自分の右手を見る。

「もしかして……この指輪の……。」

ピックが満足そうに頷く。

「そうそう」

リョウコは恐る恐る聞いた。

「外せないの？」

ピックの笑顔が、さらに大きくなる。

「ボクの怨念は、そう簡単に外れやしないよ」

リョウコの顔から血の気が引いた。

「怨念なのぉぉぉ！？」

ピックは、少し考える。

「愛情とも言う……多分」

リョウコが即座に突っ込んだ。

「多分って何ぃぃぃ！？」

周囲の生徒達には、

突然一人で叫び始めたリョウコしか見えていない。

男子生徒が小声で呟く。

「大丈夫か、あの子……。」

別の男子が答える。

「最下位って、そういう意味だったのか……。」

リョウコの叫び声が響く。

「違うよぉぉぉ！」

ピックは腹を抱えて笑った。

「面白いね、あんた」

「あたしは全然面白くない！」

ピックはリョウコの周りを、くるりと飛ぶ。

そして。

右手の指輪を覗き込んだ。

「でもあんたさ」

リョウコが眉を下げる。

「何……？」

ピックの表情が、少しだけ変わった。

リョウコの身体を、じっと見る。

まるで何かを測るように。

「歴代ヘンリスペルの主として、今までで最強かも」

「…………。」

リョウコが首を傾げる。

「ヘンリ……？」

ピックは、楽しそうに続けた。

「いやぁ、すごいすごい」

「あんた、とんでもないもの持ってるよ」

「前の持ち主なんてひっどい奴でさぁ～」

ピックは遠い目をした。

「ちょいとお前さん聞いとくれよ」

リョウコが、指輪をピックの前へ差し出す。

「いや、その前に」

首を傾げた。

「ヘンリスペルって何？」

ピックの動きが止まった。

「……何？」

リョウコが首を傾げる。

「これ、リットブレイカーでしょ？」

ピックはリョウコの顔を覗き込む。

「んぁ？」

「リット……？」

ゆっくりと指輪へ向く。

「…………。」

近づく。

じーっと見る。

さらに近づく。

「…………。」

ピックの顔から、血の気が引いた。

「ぬ……。」

リョウコが不安そうに見る。

「ぬ？」

ピックが震え始める。

「ぬあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

「わぁっ！？」

ピックは頭を抱えた。

「ヘンリスペルがぁぁぁぁ！！」

指輪を指差す。

「こんなちっぽけな指輪になってるぅぅぅぅぅぅ！！」

「えぇ！？」

ピックは、指輪へ飛びついた。

三つの小さな装飾を見る。

「ちょっと待って！」

「これ……！」

目を見開く。

「ただの宝石だと思ったら、ヘンリスフィアじゃん！」

「削られてるぅぅぅぅぅ！！」

リョウコには、何の話なのかさっぱり分からない。

ピックは半泣きになりながら指輪へしがみついた。

「誰だぁぁぁ！」

「誰だこんな事したのはぁぁぁぁぁ！！」

リョウコが困った顔で尋ねる。

「あの……。」

ピックが振り返る。

「何よ！」

「つまり……あなたが、あたしを選んだの？」

ピックは、ふふんと胸を張る。

「そういうこと！」

リョウコを指差した。

「このボクが、あんたを選んだの！」

リョウコは、右手の指輪を見る。

「……何であたし？」

ピックは、リョウコの顔をじっと見つめた。

「魔力が異常に高かったから」

リョウコが目を瞬く。

「……魔力って何？」

ピックの笑顔が止まった。

「は？」

リョウコは、さらに首を傾げる。

「あと、魔王って何？」

「…………。」

今度は、ピックがリョウコをきょとんと見つめる。

ピックは、信じられないものを見るようにリョウコを見た。

「……あんた、魔力知らないの？」

リョウコが小さく頷く。

「知らない……。」

「魔王も？」

もう一度、頷く。

「知らない……。」

ピックは、しばらく黙ってリョウコを見つめた。

「……マジで？」

リョウコが、三度目の頷きを返す。

ピックは眉をひそめた。

「ちょっと病院に連れて……。」

「行かない」

ピックは頭を抱えた。

「ボクが眠ってる間に何があったのよぉぉぉ！！」

リョウコも負けじと叫び返す。

「知らないよぉぉぉ！」

ピックは、それでもリョウコを指差した。

「と、とにかく！」

勢いのまま言い切る。

「あんた、魔王より魔力値高いから！」

リョウコは頭を抱えた。

「だから魔王って何なのぉ！？」

リョウコの右手。

人類最高峰の秘宝。

リットブレイカー。

その上に、

小さな妖精が腰を下ろした。

「よろしく」

リョウコは、泣きそうな顔で答えた。

「よろしくしたくないよぉ……。」

ピックは、楽しそうに笑った。

こうして──

何も起きないことだけを願っていた少女は。

人類でただ一人。

リットブレイカーの所有者となった。