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第50話「踏み込む足音」

　朝の市場は、まだ声が少なかった。

　　　◆

　ネアのポケットの中で、俺は地脈の振動を聞いていた。

　パン屋の戸板が開く音。井戸の縄がこすれる音。子どもが走って、誰かに止められる音。

　どれも、廃都の朝の音だった。

　その下に、別の足音が入ってきた。

　街道の入口の石が、先に沈んだ。

　それから靴底が来た。

　歩くより先に、重さが地面を測っているみたいだった。

　1人ではなかった。

　3人。

　並んでいるのに、足音の間がそろいすぎていた。荷を運ぶ人間の足でも、買い物に来た行商人の足でもない。止まる場所を探しているのではなく、止まる場所を決めてから歩いている足だった。

　革が鳴った。

　その奥で、金属が低く触れた。

（……この重さ、どこかで感じた気がする）

　薄い記憶だった。

　刃物の近くで聞いたような、鎖の近くで聞いたような、でも形にはならない重さ。

　俺は念話にしなかった。

　確かめるために、何かを伸ばすことも、しなかった。

　　　◆

　市場の音が、少しだけ細くなった。

　ヴェラの店先で、粉袋が置かれた。いつもならそのまま戸口まで運ばれる重さが、店の内側で止まった。

　タロの足音が、路地から出かけて、戻った。子どもたちの軽い足音も、それにつられて奥へ引いた。

　ネアは歩き続けた。

　薬草の束を抱えて、いつもの道を市場の端へ抜けようとしていた。足の向きは変えなかった。けれど、ポケットの上に置いた指が、ほんの少しだけ強くなった。

（いや、握るな。割れないけど）

　もちろん、言わなかった。

　街道の入口から来た3人は、声を出さなかった。

　代わりに、靴底が石を叩いた。井戸の方へ1人。古い石壁の方へ1人。市場の中央へ1人。

　住民の足音は散ったまま、遠くへは行かなかった。

　戸口の内側。店の影。井戸から少し離れた場所。

　廃都の朝が、薄く耳を澄ませていた。

　ぐりの硬い体が、雑貨屋の横で転がりかけた。

　ころ、と鳴って、すぐ止まった。

　いつもならネアの足音に寄ってくる。けれど、その朝だけは、市場の石の隙間に半分だけ体を預けたままだった。

　調査者の1人が、そこに気づいたらしい。

　足音が、ぐりの方へ向きかけた。

　ネアの指が、ポケットの上で止まった。

　俺も止まった。

　ぐりは動かなかった。

　石を食う生き物のくせに、石のふりをしているみたいだった。

（いや、それは無理があるだろ）

　内心だけで言った。

　調査者の足音は、ぐりの手前で止まった。それから、興味をなくしたように井戸の方へずれた。

　ぐりは、まだ動かなかった。

　　　◆

　市場の中央で、ダン爺さんの杖が鳴った。

　かつん、と短い音。

　それだけで、タロの足音が止まった。

　ダン爺さんは、いつもの角から出てきた。足は遅い。けれど、遅いだけだった。迷いの重さは混じっていなかった。

「ネア」

　低い声だった。

「こっちへ来るな」

　ネアの足が止まった。

　3人のうち、市場の中央にいた足音が、わずかに向きを変えた。ネアの方ではない。ダン爺さんの方だった。

　ダン爺さんの杖の先が、石畳の欠けた場所に触れた。

　そこは昔から欠けている場所だった。俺がここに来てからも、何度も聞いた欠け方だった。いつもの場所に、いつもの杖。

　でも、杖を持つ手の重さだけが違った。

「あいつら、普通の人間じゃない」

　ダン爺さんが言った。

「動き方が違う」

　市場の空気が、そこで止まった。

　ネアは返事をしなかった。

　ポケットの上の指も動かなかった。

　　　◆

　井戸のそばにいた1人が、しゃがんだ。

　水を覗く音は、俺には聞こえない。

　けれど、井戸の縁の石にかかった重さは聞こえた。手のひらが触れ、少し押し、すぐ離れた。水を汲む人間の手ではなかった。

　古い石壁の方にいた1人は、壁のひびに指を当てた。

　石の奥が、かすかに鳴った。叩いたのではない。確かめたのでもない。もっと嫌な触れ方だった。閉じている扉の隙間に、細いものを差し込まれたみたいな感触。

　市場の中央の1人は、腰の袋から細い棒のようなものを出した。

　金属だった。

　刃物ではない。武器でもない。けれど、持ち方が道具の持ち方ではなかった。

　先端が石畳に触れた。

　かすかに、地脈が鳴った。

　音は小さい。

　けれど、廃都の下にあるものを、上からこすられた感じがした。

　フリンが本の紙を指で読む時とは違う。

　グラン爺が杖で場所を確かめる時とも違う。

　その棒は、聞くためではなく、答えを出させるために置かれていた。

　俺の重さの奥が、少しだけ引かれた。

　ネアの指が、もう一度強くなった。

　俺は何も返さなかった。

　返せば、そこにいると鳴る。

（何かを探している）

　地脈の重さが、足の下で薄くめくられた。

　市場の石。井戸の縁。壁の奥。古い排水路の欠けた角。

　探しているものが、人なのか、石なのか、地面の下なのかは分からなかった。

（俺を探しているのかもしれない）

　念話にしないまま、そこに置いた。

　ネアが1歩だけ下がった。

　家へ戻るための足ではなかった。ダン爺さんの前に出ないための足だった。

　ダン爺さんは、それを聞いたらしい。

　杖が、ほんの少しだけ横へずれた。ネアの通り道をふさぐ位置だった。

　ネアは、また止まった。

　　　◆

　市場の中央にいた足音が、やっと声を出した。

「魔石の調査だ」

　短い声だった。

　礼儀の形だけがあって、中身が薄かった。

「この辺りで地脈の乱れがあると聞いた。通るだけだ」

　誰も返事をしなかった。

　通るだけの足音ではなかった。

　地面を踏むたび、下を確かめていた。井戸に触れ、壁に触れ、店の柱に近づき、離れた。

　俺は、ポケットの中で地脈を聞いていた。

　力を伸ばせば、もう少し分かったかもしれない。

　3人の足の下に流れる地脈を押し返せば、何かをずらせたかもしれない。

　けれど、やらなかった。

　ここで俺が動けば、探しているものに答えることになる。

（石、我慢してるんだぞ）

　誰にも言わない我慢だった。

　ネアの指が、少しだけゆるんだ。

　伝わったわけではないと思う。たぶん。

　ダン爺さんの杖が、調査者とネアの間で鳴った。

「調査なら、外の石から見ろ」

　声は低かった。

　怒鳴ってはいなかった。

「中は、人が住んでる」

　市場のあちこちで、息が止まった。

　人が住んでる。

　ただ、それだけの言葉だった。

　調査者はすぐには答えなかった。

　石畳に置いた金属の棒を拾い上げ、布で先を拭いた。その布のこすれる音まで、妙に乾いていた。

「すぐ終わる」

「そうか」

　ダン爺さんが言った。

「じゃあ、すぐ出ていけ」

　タロの息が、路地の奥で変なところに引っかかった。

　笑いそうになったのか、怖かったのか、どちらでもない音だった。

　ネアは笑わなかった。

　俺も笑わなかった。

　石だって、空気くらいは読む。

　　　◆

　3人は市場を抜けた。

　抜けた、というより、測り終えた場所から線を引くように離れていった。

　井戸。石壁。雑貨屋の柱。ヴェラの店先。市場の中央。

　足音が離れても、触れられた場所の重さがすぐには戻らなかった。

　井戸の縁の石が、薄く沈んだままだった。

　壁のひびも、開いてはいないのに、そこだけ音が残っていた。

　金属の棒が触れた石畳には、傷はなかった。

　傷はないのに、地脈の表面だけが少し乾いていた。

　ヴェラの店先で、パンの焼ける匂いの代わりに、粉袋の布が擦れる音ばかりがした。

　俺に匂いは分からない。

　けれど、いつもならそこで増えるはずの声が増えなかった。

　買いに来た婆さんの足音が、店の前で止まった。

　袋を受け取る手の重さが、いつもより遅れた。

　誰も、さっきの3人の話をしなかった。

　話さないことで、まだ市場に置いている感じだった。

　タロが路地の奥から出てきた。

　何か言いかけて、口を閉じた。足音だけで分かった。声になる前の息が、胸のあたりで止まった。

　ヴェラは粉袋を持ち上げた。

　袋の底が台にこすれた。いつもの朝の音に戻ろうとしている音だった。

　ダン爺さんの杖は、まだ動かなかった。

「……行った」

　誰かが言った。

　ダン爺さんは答えなかった。

　ネアも答えなかった。

　　　◆

　街道の入口の石が、最後にもう一度沈んだ。

　3人の足音は遠ざかった。

　金属の音も薄くなった。

　それでも、地脈の中には、さっきの靴底の重さが残っていた。

　前に聞いた金属の重さ。

　思い出せないまま、消えない重さ。

　ダン爺さんの杖が、ようやく動いた。

　かつん、と鳴って、いつもの角へ戻っていく。

　途中で、杖が一度だけ止まった。

　井戸の方でも、壁の方でもない。

　街道の入口の方だった。

　ダン爺さんは、何も言わなかった。

　ただ、杖の先で石畳を軽く叩いた。

　そこは、3人が最初に踏んだ場所だった。

　叩かれた石は、短く鳴った。

　いつもの石の音だった。

　でも、少し遅れて、地脈の奥から別の重さが返ってきた。

　踏まれたことを、覚えている音だった。

　市場も少しずつ動き出した。

　戸板が開き、縄が鳴り、子どもの足音が路地の奥でほどけた。

　朝は戻った。

　踏まれた場所だけ、戻らなかった。

　　　◆

（踏み込まれた）

足音の話。

通るだけ、ではなかった。

俺は石なので、踏まれるのには慣れている。

これは、ちょっと違った。

石だが。

☆評価・ブックマーク、もらえると嬉しい。

ネアがあまり喋らないので、代わりに何か言ってくれると助かる。

次回「見知らぬ男」もよろしく。

また来るらしい。

——石より