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第30話「石喰いその3」

　3度目、だった。

　　　◆

　朝。市場に向かう道。

　ネアが俺をポケットに入れて、家を出た。風が乾いていた。日差しが、強かった。

　俺はネアのポケットの中で、地脈の振動を聞いていた。

　昨夜の松明は、まだ、消えていなかった。北、南、東。3つの方角に、薄く残っていた。地脈の熱が、夜のあいだ、ずっと、廃都の外で揺れていた。

　でも、廃都の中の地脈は、いつもどおりだった。タロの祈りの声も、いつもどおり。フリンの乳鉢の音も、ゆっくり。井戸の水を汲む音も、いつもより少なめだったけれど、止まってはいなかった。

　廃都は、いつもどおりに、動いていた。でも、廃都の外は、いつもどおりじゃ、なかった。

　ただ——。

　市場の手前で、別の振動が、地脈に混じった。

　カタ。

　乾いた音。

　硬いものと硬いものが、当たる音。

　ネアの足が、止まった。

（……来たか）

　俺は思った。

　でも、今朝は、3度目だった。慣れた騒ぎの、はずだった。今朝までは、そう思っていた。実際は、違った。

　　　◆

　カタ、カタ。

　別の方向から、別の音。

　また、別の方向から、もう1つ。

　地脈の振動で、数えた。

　5匹、いた。

『……ネア』

「うん」

『5匹だ』

「……うん」

　ネアが、ゆっくり振り返った。

　石喰いが5匹いた。1匹は石垣の左、1匹は石垣の右、1匹は石垣の上、1匹は仕分けの台の下、1匹は——ネアの背後。

　囲み方が、前回より、緻密だった。逃げ道が、ほとんど、なかった。

　しかも、地面に、餌石が、3つ置いてあった。光る石が、2つ。光らない石が、1つ。混ぜてあった。

　ネアの足元、少し先と、3歩先と、雑貨屋の戸の前。3点に分散させて、置いてあった。1個取り損ねても、別の餌で誘導できる、という配置だった。

　俺は思った。

　前回、ネアは「光る石」と「光らない石」を並べて、石喰いを混乱させた。

　今回は、その「光らない石」も、餌石の中に、混ぜてあった。

　学習されていた。

　誰が、こいつらに、教えたのか。

『……ネア』

「うん」

『これ、前と、違うぞ』

「……うん」

　ネアの呼吸が、止まった。

　ほんの少しだけ、止まった。

　追い詰められた、呼吸の止まり方だった。

　　　◆

　石喰いの1匹が、跳ねた。

　カチン。

　ネアが、足を引いた。

　でも、もう1匹が、別の方向から、跳ねた。

　カチン。

　ネアが、もう片足を、引いた。仕分けの台に、背中が、当たりそうになった。

　石垣の上の1匹が、跳ねた。

　ネアの頭の上を超えて、後ろに降りた。地脈の振動で、それが分かった。空気を切る音まで、地脈に届いた。

　囲まれていた。

　地脈の振動で、5匹の足音がそれぞれ別の角度から、ネアを狙っていた。

　包囲だった。

『……ネア』

「うん」

『……どうする』

「……」

　ネアが、しばらく、答えなかった。

　仕分けの台の下から、布巾を、引っ張り出すかと思った。前回、雑巾でまとめて投げた手だった。

　でも、ネアは、布巾を取らなかった。

　ネアが、足元の、餌石を、踏んだ。

　光る石、ではない方を。

　光らない石を、踏んだ。

　ぐしゃ、と、音がした。光らない石は、ただの石だった。割れた。粉々ではなく、半分に、割れただけだった。でも、その音は、地脈に、はっきり伝わった。

　石喰いの1匹が、止まった。

　光る石を、見ていた、らしかった。「割れたのは光らない方」「光る方は無事」を、確認しているような、止まり方だった。

　ネアが、もう一歩、踏み出した。今度は、光る石、の、近くに。

　でも、踏まなかった。

　近くに、足を、置いただけだった。

　石喰いの目（地脈の振動で分かる、向き）が、ネアの足と、光る石の間で、迷った。

　「踏むのか」「踏まないのか」。「踏まれたら光る石も割れる」「踏まれない間に光る石を取れるか」。地脈の振動の向きで、それが、薄く、伝わってきた。

　迷っている、間に。

　ネアが、踵を、返した。

　走った。

　雑貨屋の裏手から、市場の中央のほうへ、走った。

　石喰いが、追ってこなかった。光る石を、置いて、走るネアを、追えなかった。光る石を、捨てるか、追うか、迷ったらしかった。

　　　◆

　市場の中央に出た時、ネアの息は、いつもより、荒かった。胸が、上下していた。それでも、立ち止まらなかった。

　仕分けの仕事は、午後にずらした。雑貨屋の主に、何か言って、午後にする、と短く伝えていた。雑貨屋の主は、何も聞かずに、頷いた。最近の市場では、何も聞かない、というのが、暗黙のルールに、なりつつあった。

　地脈の振動で、石喰いたちはまだ、雑貨屋の裏手に留まっていた。

　光る石を囲んで、何かを相談しているような気配だった。

『……ネア』

「うん」

『追ってこなかったぞ』

「……うん」

『助かった、な』

「……うん」

　ネアの呼吸が、ゆっくり、戻ってきた。

　でも、いつもの「うん」より、長い「うん」だった。

　　　◆

　昼過ぎ。

　仕分けの仕事に戻った時、雑貨屋の裏手に石喰いはもういなかった。地脈の振動でも、近くには、いなかった。

　光る石も、なくなっていた。割れた光らない石の破片だけが、地面に、残っていた。

　ネアが、その破片を、片足で、軽く端の方へ寄せた。それから、いつもの仕事を始めた。指の動きは、午前より、少し落ち着いていた。

　でも、地脈の振動で、いつもの、あいつが、1匹だけ、残っていた。

　石垣の隙間。前と、同じ場所。

　ネアの方を、見ていた。

　目は、ないはずなのに。

　しばらく、見ていた。

『……あいつ』

　俺は思った。

『……いつか、必ず、食べる気だな』

「……」

『あいつ、執念深いぞ』

「……石、なの」

『俺も石だが』

「……」

　ネアが沈黙した。

　でも、仕分けの台の指の動きが、いつもよりほんの少しだけ速かった。集中することで、何かを、忘れようとしているような、速さだった。

（……危ないな）

　　　◆

　夕方。

　帰り道。

　石垣の隙間の、その1匹は、もう、いなかった。

　地脈の振動でも、近くには、いなかった。

　でも、地脈の振動の中に、何かが、残っていた。

　石喰いの気配じゃ、なかった。

　もっと、深い場所。動かない、重さ。じっと、何かを見ているような、種類の振動だった。

　昨夜の松明と、同じ方角。

　石喰いが去ったあとも、その重さは、消えていなかった。

　石喰いと、その重さは、別物だった。

　石喰いは、いつもの、騒ぎ。

　でも、その重さは、いつものものじゃなかった。

　　　◆

　夜。家。

　ネアが俺を机の上に置いた。水を飲んだ。パンを齧った。ランプを消した。

　いつもどおりの、夜だった。

　石喰いの3度目は、まあ、いつもどおりの、騒ぎだった。3度目になると、石喰いも、ネアも、慣れていた。慣れた、騒ぎ。

　でも——。

　北、南、東。

　3つの方角の、灯りは、まだ、消えていなかった。

　地脈の振動で、それが、分かった。一晩中、消えなかった。風が吹いても、消えなかった。

　ネアの寝息が、整うまでに、いつもより、少し、時間がかかった。布越しに、ネアの体温が、ゆっくり、伝わってきた。指の力は、いつもどおりだった。でも、力が抜けるまでに、時間が、かかった。

　　　◆

（あの重さだけが、残っている）

石喰い、その3。

——進化してた、らしい。

俺は、よく分からない。

石だが。

あいつ、覚えてる。

☆評価・ブックマーク、もらえると嬉しい。

ネアがあまり喋らないので、代わりに何か言ってくれると助かる。

次回「街を守るとは」もよろしく。

——石より