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第28話「交渉」

　朝の市場に、昨日の革靴が戻ってきた。

　　　◆

　ネアは家の戸を閉めた。

　鍵が回る音。乾いた風。ポケットの布越しに伝わる体温。

　ここまでは、いつもの朝だった。

　けれど市場の方角から、重い足音が来ていた。廃都の地面に、ひとつずつ跡を押し込むような歩き方。昨日、ネアに石を売れと言った男の足音だった。

（また来たな）

　俺がそう思った時、ネアの指がポケットの上に添えられた。

　力は強くなかった。ただ、そこに置かれただけだった。

　俺は何も言わなかった。

　言えば、たぶん、ネアは短く「うん」と返す。返して、そのまま歩く。そこまでは分かる。

　分かるから、言わなかった。

　市場に近づくにつれて、声が増えた。荷車の車輪。木箱を下ろす音。パンを並べる板の音。

　その中で、ヴェラの屋台の前だけ、少し沈んでいた。

　　　◆

「おばさん」

　商人の声だった。

「あの子を説得してくれないかね」

　ヴェラはすぐには答えなかった。粉を払う音がした。いつもの、ぱん、という軽い音ではなかった。布に粉が押しつけられるような音だった。

「金が入れば、このパン屋だってもっと良くなる。ここにいる連中にも、悪い話じゃない」

「……あの石は、ネアのもんだよ」

　ヴェラの声は低かった。

　短い。けれど逃げていない。

「持ってるだけで何になる。使えるものは使ったほうがいい。街のためにも、あの子のためにも」

「あの子のため、ね」

　ヴェラが笑った。

　笑った声なのに、笑っていなかった。

「じゃあ、本人に嫌だって言われたら終わりだろ」

「子どもは損得が分からない」

「大人が分かってるとも限らないよ」

　屋台の前で、足音が止まった。

　市場の音が、少しだけ薄くなった。誰かが籠を置く音。誰かがパンを選ぶ手を止める音。止まった音のほうが、よく聞こえた。

　ネアは屋台に近づかなかった。

　少し離れた場所で、仕事場へ向かう道をそのまま歩いた。歩幅は変わらない。けれど、指はまだポケットの上にあった。

（行かないのか）

　思っただけで、送らなかった。

　ネアは行かなかった。

　　　◆

「何あのおっさん！」

　タロの声が飛んだ。

　市場の角から走ってきた足音が、途中で乱れた。咳が混じった。まだ身体が本調子ではないらしい。なのに、止まらなかった。

「ゲホッ……ネアの石だぞ！　あっち行けよ！」

「タロ」

　ヴェラが低く呼んだ。

「いいから」

「よくねえよ！」

　タロの足が、商人の前に踏み出した。子どもの足音だった。軽い。軽いのに、引かなかった。

　商人は怒鳴らなかった。

　そこが、嫌だった。

「ずいぶん大事にされている石だな」

　声が、ゆっくりだった。

「余計に、値がつく」

　タロの息が詰まった。

　ヴェラの手が、タロの肩に置かれた気配がした。

「帰んな」

　ヴェラが言った。

「今日は、パンも売らないよ」

　商人の革靴が、わずかに向きを変えた。帰る向きではなかった。市場を見る向きだった。

　見物していた足音が、いくつか後ろへ下がった。

　でも、全部ではなかった。

　下がらない足は、地面の上で小さく向きを変えた。商人を見る足。ヴェラを見る足。タロを見る足。

　最後に、ネアのいない道を見る足。

　声は出ない。

　出ないまま、何かを量っていた。

　　　◆

　ネアは仕事場に着いた。

　雑貨屋の裏手。薬草の束。紐。空箱。木の台。

　いつもの仕分けだった。

　ネアは薬草をひと束取った。葉の向きをそろえて、紐をかけた。次の束に手を伸ばす。

　その指が、途中で止まった。

　市場の奥で、ダンの声がした。

「……あの石1つで、ここが救われるなら」

　低い声だった。誰かに聞かせる声じゃない。近くの屋台の主にだけ落とした声。

　けれど地面は拾った。

　俺には届いた。

　ダンの足は、ヴェラの店から離れたところにあった。離れているのに、商人の言葉のそばに立っていた。

　屋台の主が何か答えた。聞き取れない。声よりも、足の揺れのほうが強かった。

　迷いの重さだった。

　昨日までの廃都は、貧しくて、騒がしくて、何となく不器用だった。誰かが咳をする。誰かが値切る。タロが走る。ヴェラが怒る。

　そこに、値段が入ってきた。

　石ひとつ分の値段。

　ネアの指が、薬草の茎を折りかけた。

　折らなかった。

　ゆっくり戻して、束の中に入れ直した。

（街が、揺れてる）

　それだけ思った。

　念話は使わなかった。

　　　◆

　昼を過ぎても、商人はすぐには帰らなかった。

　市場の端を歩き、井戸の近くで止まり、ヴェラの屋台から少し離れた場所でまた止まった。買い物の足ではなかった。道の幅、人の流れ、井戸までの距離。そういうものを、足で測っているようだった。

　ネアは仕事を続けた。

　話しかけてくる者はいなかった。

　それが、逆にうるさかった。

　タロは何度か雑貨屋の裏手を見に来た。近づきかけて、ヴェラに呼ばれて戻った。咳を隠そうとして、失敗していた。

　ヴェラは商人ともう話さなかった。

　ダンは昼過ぎに市場を離れた。足音は重かった。悪いことをした足音ではない。ただ、何かを置いていけなかった足音だった。

　俺はポケットの中で、地脈を聞いていた。

　使おうと思えば、少しはできることがあるのかもしれない。地面に置かれれば、井戸の水や石畳の流れを聞ける。街の重さの変化も、もう少し深く探れる。

　でも、ネアは俺を置かなかった。

　俺も頼まなかった。

　今、地面に広がっているのは、濁りではなかった。

　人の迷いだった。

　石で押すものじゃない。

　　　◆

　夕方、商人の革靴は廃都の外へ向かった。

　完全に遠ざかったわけではない。門の先で一度止まり、誰かと短く話した。それから、城下町の方角へ消えた。

　ネアは最後まで何も言わなかった。

　帰り道、ポケットの中が少し冷えていた。日が落ちると、布越しの空気が変わる。ネアの歩き方はいつもと同じだった。けれど、同じ歩き方を保とうとしている感じがあった。

（大丈夫か）

　送らなかった。

　送れば、ネアはたぶん「別に」と言う。

　それで終わる気がした。

　家に着くと、ネアは俺を机の上に置いた。水を飲んだ。パンを少しだけ齧った。残りを布に包んだ。

　ランプは消さなかった。

　小さな火が、部屋の隅で揺れていた。

　　　◆

　ネアは机の前に座った。

　いつもの無口ではなかった。

　黙っている、というより、声がどこかで引っかかっている感じだった。椅子の脚が床を小さく鳴らした。手が膝の上で、一度だけ握られた。

「……イシル」

『ん』

「……私が持ってるの」

　そこで止まった。

　窓の外で、風が壁を撫でた。遠くで戸が閉まる音がした。廃都の夜の音だった。

「迷惑かな」

　声は小さかった。

　弱い、とは少し違った。

　置き場所を探している声だった。

　俺は、すぐには返さなかった。

　言えることはいくつかあった。迷惑じゃない。気にするな。お前のせいじゃない。どれも、少し違った。

　ネアが聞いたのは、俺の正解じゃなかった。

『ネア』

「……ん」

『俺は、お前のポケットにいる』

　ネアは黙っていた。

『それだけだ』

　それ以上は言わなかった。

　街のことも、商人のことも、ダンの迷いのことも。

　俺が言えば、ネアは背負う。

　だから言わなかった。

　ネアの指が、机の端に触れた。俺には触れなかった。触れそうな距離で、止まった。

「……分かった」

　完全に分かった声ではなかった。

　でも、立ち上がる音がした。

　　　◆

　ネアが布団に入ってからも、ランプの匂いが少し残っていた。

　寝息が整うまで、時間がかかった。

　俺は地脈を聞いた。

　市場の音はもうない。井戸の水音が細く続いている。ヴェラの店の奥で、板戸が鳴った。タロの家の方角で、小さな咳がした。

　それから、廃都の端。

　昨日の軽い足音が、まだいた。

　商人の革靴ではない。もっと浅い。地脈に馴染まない足音。立っているだけで、地面の上に薄い傷をつけるような重さ。

　その足音は、動かなかった。

　夜になっても、帰らなかった。

　向きだけが、変わっていた。

　ネアの家の方角。

　俺は何も言わなかった。

*【第28話了】*

交渉の話。

「迷惑かな」

——値段のつかないもの。

俺は、石だ。

売り場には向いていないと思う。

☆評価・ブックマーク、もらえると嬉しい。

ネアがあまり喋らないので、代わりに何か言ってくれると助かる。

次回「ライン・いや違う、盗賊団の話」もよろしく。

足音が増えるらしい。

——石より