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第2話「何もできない」

　結論から言う。スキルはあった。でも、俺は何もできなかった。

　——石に転生して半年。昨日、俺はやっと念話を手に入れた。取得の瞬間、頭に直接、名前だけが届いた。「意志」と「力石」。前世で読んだなろう小説なら、ここから怒涛の無双編が始まるはずだった。

　が、現実は違った。

　夜明け前から1人（1石）で、スキルを発動しようと念じ続けていた俺は、ただ虚しく、虚空に向かって「発動しろ」「起動しろ」と念じていただけで、何1つ起きないまま朝を迎えた。

　なろうの主人公は、大体こういうときに「うん、こんなものか」とか言いながら涼しい顔をしていた気がする。

　俺はそんな顔はしていない。というか、顔がないからだが。

　　　◆

　ネアが起きた。

　布の擦れる音。水を飲む音。靴を履く音。

「今日、仕事。荷物運び」

　独り言だった。でも、ポケットにいる俺に聞かせる形の独り言だった。

（報告してくれるのか）

　ちょっとだけ、嬉しかった。半年間、ネアのそういう声を何度も聞いてきた。でも、今日の「独り言」は、初めて「独り言じゃない」独り言だった。

『頑張れ』

　念話を送ってみた。

「……なんか変な感じ」

　ネアが頬のあたりに手を当てた気配だった。念話は、耳で聞く声じゃない。頭の中に直接届く。ネアも、どこに反応していいか分からないらしかった。

（俺も変な感じだ、正直）

　ネアが路地に出た。砂利を踏む音が、だんだん遠くなった。

　　　◆

　置いていかれた。

　「家に1人」とも「家に1石」とも言えない状況で、俺は転がったまま、半年ぶりに静かな部屋と向き合っていた。

　半年前までは、これが普通だった。誰もいない。何も起きない。ただ、そこにある。

　でも今は違う。スキルがある。念話が届く。ネアに言葉を返せる。

　なのに、ネアが外に出た瞬間——ぷつんと、世界が元通りになった。

（試すしかないな）

　試した。

（力石スキル——なんか、発動）

　何も起きない。

（起動）

　何も起きない。

（パワー・オン）

　何も起きない。そして英語でも起きないと分かった。

（ステータス、オープン）

　何も起きない。思いつくフレーズを片っ端から試したが、俺のスキルは片っ端から無視した。

（——ちなみに、ここで都合よくステータス画面が開いたりしないよな？）

　開かなかった。

　昨日は一応、名前だけが頭に届いた。「スキル：意志を取得しました」「スキル：力石（パワーストーン）を取得しました」という、いかにもなやつ。告知だけで、画面は出なかった。だから今日、同じ調子で「ヘルプ」とか「ステータス」とか念じれば、何かが開くんじゃないかと期待した。

　開かなかった。

（1回限定のご案内だったらしい）

　それにしても、俺の場合は「おめでとうございます」の1文もなかった。粗雑すぎる。

　スキル＝即戦力、というのが俺の中の暗黙の了解だった。主人公は覚醒したら笑ってみせて、翌日から無双が始まる。そういう話ばかり読んできた。

　俺は、翌日だ。今日、俺の翌日だ。

　で、俺は、依然として、転がっている。

（……話が違うんですが）

　誰にも届かない抗議をした。

　　　◆

　昼前、ネアが戻ってきた。

　何も言わずに、俺をポケットに戻した。

（今日もそのまま連れていくのか）

　聞かれなかった。ネアは、置いていく理由を説明しないし、連れていく理由も説明しない。判断だけがあって、言葉はない。そういうやつだった。

　ポケットの中で、俺はまたネアの鼓動を聞いていた。午前中の半日ぶりだった。

　意外と、安心した。

　　　◆

　午後。

　ネアが路地の壁際に座って、休憩に入った。重い荷物を下ろす音。呼吸が少しゆっくりになる。半年ポケットにいた俺は、この呼吸の変化で「休憩入ったな」と分かるくらいには、ネアのリズムを覚えていた。

　——そこに、足音が走ってきた。

　小さくて、軽い。でも、速度が出すぎていた。

　砂利を踏む音、止まれない速度、どしゃっ、という振動。

「——っ、痛い……！」

　泣き声が路地に響いた。高くて細い声。5歳か6歳。膝を打ったらしい。

　俺は、反射的に意識を向けた。

（力石スキル——）

　何も起きなかった。

　起きるわけがなかった。午前中いっぱいかけて確認したはずだった。それでも俺は、反射的に「発動しろ」と念じていた。

　目の前で子どもが泣いているとき、何もできない石の反応が、これだった。

（——念話も届かない）

　届いたところで、知らない子どもに石の声が届いたら、余計に怖がらせるだけだ。

　つまり俺には、今、何1つ——

　ネアが立ち上がった。

　ゆっくりとした足音。焦ってはいない。でも、止まる気配もなかった。

　子どもの前にしゃがんだ。

「……痛い？」

　短い声だった。いつものネアの声だった。でも、声の高さが少しだけ、いつもより低かった。

　子どもが、泣きながら何か言った。「ひざ」と聞こえた。

　水の音がした。布を湿らせる音。

（……自分の水じゃないか、それ）

　たぶん、今日、ネアが仕事中に飲むはずだった水だった。

「はい」

　膝に、湿らせた布を当てた気配。

　子どもの泣き声が、しゃくりあげに変わった。

「……ありがと」

　ネアは返事をしなかった。立ち上がる音がした。それだけだった。

　——

　少しして、子どもの声が変わった。

「あ」

　足音が跳ねた。砂利を蹴って、路地の向こうに、走って消えていった。

　膝を打って、泣いて、1分後には走って消えていった。

　静かになった路地で、俺は少しだけ、呆然としていた。

　何もできない石の俺と、水を分けたネア。

　どっちもできたことは、大したことじゃなかった。いや、俺は何もできなかった。ネアが水を分けただけだった。

　でも——子どもは、ネアが触れた場所から、立ち上がった。

（……ネアって、こういうやつなのか）

　半年、ポケットの中で知っていたつもりだった。でも、今、初めてネアを「見た」気がした。見えてはいない。相変わらず顔も知らない。それでも、俺は今日、ネアのことを、昨日より少しだけ深く知った。

　自分の水を、泣いている子どもに使う。しかも、得意げにやるのでもなく、礼を求めるでもなく、ただ、そうした。

　それが、ネアだった。半年、俺がそのポケットで揺られていた少女だった。

（……俺、そんなやつのポケットで半年過ごしてたのか）

　それは、まあまあ、悪くない人生だった気がしてきた。

　　　◆

　夜。

　路地の音が、しゅるしゅると引いていった。

　ネアが毛布に入った。呼吸がゆっくりになるまで、時間はかからなかった。1日働いた子どもの呼吸だった。

　少しして。

「……おやすみ」

　ポケットの中に向けた声だった。

『おやすみ、ネア』

　念話を返した。布がほんの少し動いた。届いたらしかった。

　ネアの呼吸が、寝息に変わるまで、しばらくかかった。

　それから——俺の夜が始まった。

　石に睡眠はいらない。朝まで何時間あるのか分からないが、俺はそのあいだ、全部、起きている。動けない。しゃべる相手は寝ている。やることは、考えることだけだ。

　考えた。

　スキルは使えなかった。子どもは助けられなかった。代わりに、ネアが水を分けた。1日を終わりまで動き続けたのはネアで、俺は、ポケットの中で揺れているだけだった。

（……俺、何のためにここにいるんだろうな）

　半年前、道端で転がっていたときには考えもしなかったことだった。

　何のため。存在理由。さんざん小説で読んだ主人公たちは、必ず答えを持っていた。俺の石には、それがない。

（——まあ、考えたって、朝までに答えは出ないだろうが）

　考えるしかないから、考えることにした。石ができる数少ないことの1つだった。

　石の1日は、こうやって、ずっと長い。

今日、俺は何もできなかった。

スキルあるのに、発動しなかった。

なろうの主人公、どうやってあれ起動してたんだ、本当に。

代わりにネアが、自分の水を子どもにやった。

自分の水だよ、それ。

……ちょっと、かっこよかった。

ちょっとだけな。

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次回「地面に置いて」もよろしく。

ちょっとだけ、世界が広がる。

——石より