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第18話「守り石の噂」

　噂が、広がっていた。

　いつから、誰から始まったのか、分からなかった。

　市場の空気が少しだけ違っていた。ネアが通ると、すれ違う人の足がほんの一瞬止まりかける。止まりそうで、また、何もなかったように、動き出す。

　1度なら、気のせいだった。

　2度、3度となると、気のせいではなかった。

　　　◆

　タロが、戻ってきた。

　あれから、3日が経っていた。

　朝、市場に出ると、いつもより遅い時間に、あの足音が聞こえた。腹の底から駆け抜ける足音——ではなかった。少しだけ軽かった。地面を蹴る音が以前より弱かった。

「ネア！　お、おい、ネア！」

　咳が、混じっていた。

「タロ」

　ネアの声がいつもより少しだけ早かった。

「うっ、ゴホッ、ゲホッ——悪い。まだ、少し、残ってる」

　タロの声も、いつもと、違った。腹から出ているつもりの「タロの声」なのに、胸の奥が少し細かった。

（……あいつ、見栄張ってんな）

　俺はそう思った。

　でも、口には出さなかった。ネアも出さなかった。出したら、タロが崩れる気がした。

　タロ「明日から、また、走るからな！」

　ネア「……うん」

　タロ「石も、待っとけよ！」

（俺は石だから、待つのは得意だ）

　　　◆

　ヴェラの屋台の前を通った。

　ヴェラがタロを見て少しだけ止まった。

「タロ、戻ってきたんだね」

「おばちゃん、元気——ゴホッ」

　ヴェラが、ふっ、と笑った。

「帰って、寝なさい」

「大丈夫だって！」

　タロが威勢のいい声を出した。でも、咳が止まらなくなって、結局、家に戻っていった。弟妹が迎えに来た気配がした。タロ「引っ張るな、リュウ」リュウ「……にいちゃん、顔、赤い」

　足音が、遠ざかっていった。

　ヴェラが、小さく、息を吐いた。

「あの子、走って戻ってきたんだよ」

　ネアが、少し、黙った。

「……そう」

「馬鹿な子だねえ」

　ヴェラの声は、低かったけど、優しかった。

　それから、ヴェラは、いつものパンを、ネアに渡した。

　ちょっと多めの、いつもの包み方だった。

　　　◆

　その後、ネアが荷物運びの仕事に戻った時、変なことが起きた。

　市場の奥で知らないおばさんがネアを見て、何かを言いかけてやめた。

　少し先で、また別の人がネアの持っている俺をちらっと見た。

　さらに、乾物屋の手伝いをしている時、知らないおじさんがネアに話しかけてきた。

「嬢ちゃん、ちょっといいかい」

「……」

「その、持ってるやつ。さ、触らせてもらえんかね」

　少し、近すぎる距離だった。

「ダメ」

　ネアが、即答した。

　おじさんは、少し驚いた顔の気配を出したが、「ああ、そりゃそうか」と言って、引き下がった。

　ネアが、荷物を運び続けた。

（……なんだ、今の）

　俺は思った。

　触らせてくれ、だって？

　　　◆

　昼、休憩時間に、ネアが石垣に座った。

　パンを齧っている最中、隣に、リコが走ってきた。

「ネアねえちゃん！」

「……リコ」

「あのね、タロお兄ちゃんが治ったの、その石のおかげだって、みんな言ってるよ！」

（……え）

「水がきれいになったのも、その石らしいって！」

「ねえちゃん、その石、すごいんだね！」

　ネアが、少しだけ、黙った。

　いつもの、黙り方じゃなかった。どう答えていいか、分からない、黙り方だった。

「……リコ」

「うん！」

「……誰が、そんなこと言ってる？」

「えっと……お母さんと、八百屋のおばさんと、あと、水汲みのおじさんと、あとあと——」

　リコが指を折り始めた。

　親指、人差し指、中指、薬指、小指。

　もう片方の手に、移った。

　——まだ、足りなかった。

（……）

（いっぱいじゃねえか）

　ネアが、ほんの少しだけ、リコの頭に手を置いた。

「……分かった」

「えっ、何が？」

「……もう、いい」

　リコが首を傾げた気配があった。でも、ネアは何も言わず、パンの残りを齧り始めた。

（ネア、お前——聞きたくなかったんだな）

（分かる）

　　　◆

（俺、何もしてないんだが）

　これは、大事なところだから、内心でも2回言っておく。

（俺、何もしてないんだが）

　タロの病気は、タロが自分の体で治した。あと、フリンの薬だ。

　水をきれいにしたのは、半分だけだ。全部じゃない。あの時、俺は「ただ、戻す」しかできなかった。街の人たちが水を煮て飲んで、フリンが薬を作って、みんなで凌いだ。それが、病が落ち着いた本当の理由だった。

　それなのに——

（なぜ、この噂は、こんなに広がってる？）

　これが、今日、俺の中に残った、違和感だった。

　　　◆

　夕方、ネアが家に戻る途中、タロの家の前を通った。

　タロの咳がまだ聞こえた。でも、昨日よりずっと軽かった。

　ネアが扉を叩かなかった。中にフリンの声がしていたからだった。フリンがタロを診ているらしかった。

　ネアが、通り過ぎた。

　道の途中で、タロの声が聞こえた。家の中からだった。

「——だから、違うって！　あれは、俺の石だって言ってるだろ！」

　ネアが、立ち止まった。

「だれかが言ってんの？　お守り石？　違うって！　あれはな、俺の——ゴホッ、ゲホッ——うるせえ、リュウ、水くれ」

　ネアが、ほんの少しだけ、笑った気配があった。

（……タロ、同じこと、街で言ってんだな）

　笑ったのか、呆れたのか、分からなかった。でも、ネアの足が、さっきより、少しだけ、軽くなった気がした。

　　　◆

　夜。

　家に戻って、ネアが水を飲んだ。パンも、半分、齧った。ep17と、違った。

　俺をポケットから机の上に置いた。

　ネアが俺をじっと見ていた。気配で分かった。いつもなら、そのまま戸棚にしまう。今日は、しまわなかった。

「……イシル」

『ん』

「……噂、なんで」

　ネアの声が、少し、困っていた。ネアらしくない。

　（分からない）と言うのが、正直だった。

　でも、それだと、たぶん、ネアは納得しない。

『さあ』

　それだけ、言った。

　ネアが、少し、黙った。

「……あんた、すごくないのに」

『うん』

「……水は、半分だけだった」

『うん』

「……タロは、自分で治った」

『そうだな』

　ネア「……」

　ネアが、また黙った。そして、小さく言った。

「……なんで、みんな、勝手に決めるんだろ」

（……それは、俺も、知りたい）

　でも、これは、内心にとどめた。

　ネアの手が、机の上の俺を、指先で、そっと、撫でた。

　いつもと、違う触り方だった。

　拾った時の、持ち方じゃない。ポケットに仕舞う時の、持ち方でもない。

　——自分のもの、を、確かめる手だった。

（……ネア）

（お前、何か、言いたそうだな）

　でも、ネアは、言わなかった。

　撫でて、止めた。

　　　◆

　ネアが、寝る前、俺を、ポケットに戻した。

　いつもと、同じ位置だった。

　——のはずだった。

　でも、ほんの少しだけ、指で、布越しに、俺の形を、確かめた気配があった。

（……ネア？）

　ネアは、何も言わなかった。

　ただ、握っていた指を、離した。

　それだけだった。

　　　◆

（噂が、広がっている）

（俺は、何もしていないのに）

（タロは、俺の石だと、家で叫んでいる）

（ネアは、分からないと、迷っている）

（そして、誰かが——知らない誰かが、俺を、触らせてくれと、言ってきた）

（この街は、少しだけ、ずれ始めた）

　どこで、何が、ずれたのか、俺には、まだ、分からなかった。

　明日も、ネアがポケットに俺を入れて、市場に出る。それは、変わらない。

　でも——今日、俺は、初めて、不安になった。

　廃都の中で、俺が、少しだけ、別のものに、なり始めている気がした。

　——誰のものでもないはずの石が。

　ネアが、それに、気づいているのか、いないのか。

　俺には、まだ、分からなかった。

　俺に分かっているのは、ひとつだけだった。

　ネアの指が、今日、俺を、いつもと違う触り方で、撫でた。

　他のことは、何も、分からなかった。

　それだけ、だった。

俺の話が、街で広がっている。

タロが治ったのは俺のおかげらしい。水がきれいになったのも俺らしい。

知らないおじさんが「触らせてくれ」と言ってきた。

違う。

タロは自分で治った。水は、半分しか戻してない。

でも、噂は、止まらない。

おじさんは、明日も来るらしい。

☆評価・ブックマーク、もらえると嬉しい。

触らせてくれと言われても困る。遠くから、よろしく。

次回「石礼拝」もよろしく。

……タロ、お祈り、始めるらしい。俺、神じゃない。石だ。

——石より