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第10話「石喰い、現る」

　石を食う魔物がいるらしい、ということを、俺は今日、初めて知った。

　しかもそれは、ちょうど俺のポケットに飛びかかってきた、目の前のやつだった。

（おい。俺、今、食われかけてないか？）ポケットの中で、そう念じた。

　　　◆

　——話は、少し戻る。

　ネアが雑貨屋の裏手で、いつもの仕分けをしていた昼前のこと。

　指の動きは淡々としていた。鼻歌もない。ため息もない。集中している時のネアだった。

　そこに、気配が来た。

『ネア』

「……ん」

『何か、近づいてない？』

　ネアの手が、一瞬止まった。

「……」

　答えない。

　でも、答えなかったということが、答えだった。ネアも気づいている。気づいていて、言わないだけだ。

　　　◆

　カタ。

　乾いた音がした。硬い何かと、硬い何かが当たる音。斜め前あたり、ネアの足元。

　ネアの呼吸が、一瞬止まった。何かに気づいた時の、あの止まり方だった。

　仕分けの手を止める。持っていた物を台の上に置く音。

「……」

　何も言わない。でも、動きが「構え」の動きになった。肩が少し下がって、重心が前に移る。半年ポケットで揺られてきた俺には、そのくらい分かる。

　カタ、カタ。

　音が、近づいてくる。

　這っているのではなかった。跳ねている。小刻みに、地面の硬い部分を叩きながら移動している。足はあるのか、ないのか。あるとしても、とても小さいらしい。

　大きさは、たぶん、手のひらより少し大きいくらい。重さは、地面を叩く音の鈍さからして、そこそこある。表面は硬い——鱗のような、骨のような、何か。そういう硬さの音だった。

（何だ、こいつ）

　ネアが片足をわずかに引いた。

「……しっし」

　犬猫を追い払うような、でも、棒読みの「しっし」だった。気合いが入っていない。淡々と、手順として声を出した感じ。

　カタ。

　音が止まった。

　でも、気配は消えていない。じっと、そこにいる。

（居座ってるな、こいつ）

　　　◆

　次の瞬間、空気が鋭く動いた。

　小さい。速い。跳ね上がる勢いが、地面の振動から伝わってくる。そして——ネアの腰の、俺の入っているポケットに向かって、真っ直ぐに飛びかかってきた。

（は？）

（——俺？）

　ここまでの半年で、俺が誰かに「襲われた」のは、これが初めてだった。踏まれたことは何度もあるが、狙って襲われたのは、初めて。

　ネアが腰をひねった。片手で軽く払ったらしい。硬いものが跳ね返る音。地面に転がる気配。

　カツン、カツン。

　3回ほど跳ねて、止まった。でも、気配は動いている。

　起き上がる。——また、起き上がった。

「……石喰いだ」

　ネアが、ぽつりと呟いた。

（石喰い）

　名前は知らなかった。でも、言葉通りなら——石を食うやつ、だ。

（俺、今、狙われてるってことか？）

　ネアの鼓動は、落ち着いていた。怖がってはいない。むしろ「面倒なやつに出くわした」という温度だった。

　——つまり、知ってるんだな、こいつを。廃都で生きてきたら、普通に出くわすやつらしかった。こっちは初対面だが。

　　　◆

　カタ、カタ、カタ。

　石喰いが、また近づいてくる。

「……あっち行って」

　ネアが、もう1回、棒読みで言った。

　当然、聞かない。

　ネアが靴の先で、軽く蹴った。カチン、と乾いた音。何かが吹っ飛んだ。

　カツン、カツン、カツン。

　転がる音。そして——また、起き上がる気配。

（しぶといな、お前）

「……」

　ネアがため息をついた。長めの、今日初めてのやつ。

　　　◆

　それからは、同じリズムが繰り返された。

　石喰いが飛びかかる。ネアが腰をひねって、俺の入っている側のポケットを、反対側に回す。石喰いが回り込む。ネアも回る。足で蹴る。転がる。また起き上がる。飛びかかる。

　カタ、カチン、カツン。カタ、カチン、カツン。

（……慣れてるな、この子）

　ネアの動きは、淡々としていた。焦らない。驚かない。ただ、こういう時の手順として、体が動いている感じだった。

　1人で生きてきた子の動きだな、と思った。

　途中、ネアが一瞬、俺のポケットの上から軽く触った。ぽん、と。「まだいるか」の確認だった。俺がちゃんとそこにいると確かめてから、次の動きに入った。

（……守られてるな、俺）

　石なのに。動けないのに。ネアに、守られている。

　——で、俺の感想としては、

（……そこまでして、食いたいか？　俺、美味しくないぞ）

　石だ。栄養はない。噛んだら歯が折れる。前世なら間違いなく歯医者だ。こっちの世界に歯医者があるのかは、知らないが。

　石喰いの食い意地の源は、謎だった。食って何になるのか。そもそも噛み砕けるのか。あの小さな体で、石を割る顎があるのだろうか。

　ネアの蹴りに何度も跳ね返されて、なお起き上がる執念だけは、立派だった。

　　　◆

　何度目かで、石喰いの動きが鈍くなった。息切れしたのか、諦めの入り口に来たのか。

　カタ……カタ……。

　動きが遅くなる。蹴られる。転がる。起き上がる——のだが、1度目より2度目が遅く、2度目より3度目がもっと遅くなっている。

　ネアが最後にもう1回、軽く蹴った。

　カチン。

　今度は、起き上がらなかった。少し離れたところで、動かなくなった。

　——動かない「ふり」だった。

　気配が消えていない。息を潜めているだけ。俺には、地面の振動で分かる。

（狸寝入り、か）

　ネアも、たぶん、気づいていた。足を止めて、一瞬、そちらに向いた気配があった。でも、蹴り足を伸ばさなかった。止めを刺さなかった。

　何も言わずに、仕分けに戻った。仕分けの音がする。指が台の上で動く、いつものリズム。

　石喰いは、少し離れたところで、じっとしていた。

　——なんというか、図太いやつだった。ネアも、止めを刺さないあたり、たぶん、この手のやつに慣れている。

　　　◆

　夜。

　ネアが眠った後、俺は考えていた。

（石喰い、か）

　石を食うらしい。でも、俺が食われかけたのは、偶然じゃない気がした。

　半年、ネアのポケットで廃都を歩いてきたのに、石喰いに会ったのは、今日が初めてだった。廃都には石なんて、その辺にいくらでも転がっていた。なのに、石喰いは俺を狙ってきた。ネアのポケットに、真っ直ぐに、飛びかかってきた。

（俺のこと、ちょっと普通じゃない石だって、気づいてるのか？）

　仮説だった。食い意地の張ったやつに理屈が通じるかは、別の話だ。

　でも、そう思うと、しっくりくる部分があった。半年間、俺はネアのポケットに入れられて、たくさんの路地を歩いた。そのどれでも、石喰いは来なかった。今日、初めて来た。

　俺が何かを変えたのか、石喰いが何かを察したのか、たまたまタイミングがそうなったのか。

　分からない。分からないが——

（あの執念は、1日で終わる類のものじゃなかった）

　狸寝入りの姿勢のまま、ずっと気配を消さずにいた。諦めていない動物の、溜めの姿勢だった。

（……明日、また来るかもな）

　そう思ったら、少しだけ身構えた。石に身構えるも何もないが、気持ちの上で。

　　　◆

　翌日。

　同じ市場。同じ雑貨屋。同じ仕分け。ネアのリズムは、いつも通り。

　昼前。

　カタ。

（……あ）

　カタ、カタ。

　ネアの指が、一瞬止まった。

「……」

　ため息。昨日より、ほんの少しだけ、長かった。

　——つまり、諦めてないらしい、こいつ。

　ポケットの中で、俺も、少しだけ、溜息を吐いた気分になった。石に肺はないが、気持ちだけ。

「……しっし」

　棒読みの「しっし」で、今日の1日が始まった。

　ネアの仕事に、1つ増えた項目があった。

　石喰いの相手、という項目が。

（お前、美味しくないって、何回言ったら、分かるんだ）

　石喰いには聞こえていないはずの独り言を、俺は念じた。

今日、食われかけた。

石を食う魔物がいるとは、知らなかった。

しかも、翌日も来た。

……美味しくないって、言ってるのに。

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次回「力石スキルの限界」もよろしく。

——石より