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15.最後の夜

「この世界に魔物が現れたのは15年前の事だ」

うっすらと感じていた違和感。

この世界で小動物や昆虫のような生き物を見たことがない。

「ある日魔王が現れて我々に告げた。"人の世への侵攻を開始する"と」

ワイルドボア襲撃の光景は今でも鮮明に覚えている。

あれが日常茶飯事だからこその要塞都市なのだろう。

「だが…人々は諦めなかった。手を取り合い魔物に抵抗し…逆に打ち倒し食料とするに至ったんだ。それから人と魔物とは一進一退の攻防を繰り広げている」

魔物の強さは俺も目の当たりにしている。

スキルがあるとはいえ苦戦を強いられた事は想像に難くない。

「それまで人は争い、互いを喰らう事で生き存(ながら)えて来た。…魔物の侵攻がきっかけで人と人との争いは終結したんだ。皮肉な事にな」

他種族より身体が小さく非力なエルフ族は格好の獲物だった事だろう。

「もう少し早ければ…我が領がグランウィル帝国に滅ぼされる事も…」

襲撃と聞いて魔物の仕業と勝手に思い込んでいたが、真実は遥かに残酷だった。

あのお人好しのミスティカが敵と言い切ったグランウィル帝国。

シヴァの家族の敵(かたき)だとすればそれも当然だ。

「奴らの標的はエルフのみに留まらず…小さな集落がいくつも犠牲になったんだ」

「兄ちゃんもか！？オレ達の村もグランウィルの奴らにやられたんだ！」

兄ちゃん。

俺にはあれ以来シヴァの姿は女性に見えているが…どうやら俺だけみたいだな。

「オレは子供の頃…村から少し離れた崖下に秘密基地を作っていたんだ。周りの奴らはみんなお勉強ばかりでオレの遊びについて来る奴はいなかった。その日も基地で遊んでいて…村へ帰ったら…」

言葉が出ない。

彼の日常が、幸せが、一瞬で奪われた。

それがどれ程の絶望か想像するのも烏滸(おこ)がましい。

「…復讐しようと思わなかったのか？」

「思わないよ！オレには力がないから未だに魔物すら倒せないし…何より奴らと同じにはなりたくないんだ…」

「…偉いな。お前は強いよ」

俺が彼の立場なら。

グランウィル帝国を恨んで、呪って、生きて行くだろう。

怒りに任せて無謀な復讐を企てるかもしれない。

彼も、ミスティカも………俺よりずっと強い。

「…モウ、リュオン死ナナイ！スキル有ル！」

「クロエ！それは内緒なんだぞ！」

「あー、聞かなかった事にしとこう」

「…いい。兄ちゃん達、大丈夫そうだから」

どうやら信用して貰えたようだ。

「どっちも兄ちゃんだと分かりにくいだろ。俺はカゲトラ、こっちはシヴァだ。よろしくな」

「分かった！オレはリュオン！カゲトラ兄ちゃん、シヴァ兄ちゃん、よろしく！」

「こちらこそよろしく頼む、リュオン殿」

「リュオンでいいよ、オレの方が年下だろうから！」

「…では、リュオン。何だか出会った頃のカゲトラを思い出すな」

俺達は互いに拳を合わせる。

平和な世界で生きてきた俺には二人の絶望を本当の意味で理解出来ないかもしれない。

それでも…彼等の為に何が出来るのかを考えずにはいられない。

「ズルイ！クロエモ！！」

その様子を見たクロエさんが突進して来る。

「クロエ、待っ…」

リュオンが止めるより先に俺達は凄まじい殴打を受け跳ね飛ばされる。

「遅かった…ごめんなぁ…」

「ゴメン！襲ッタ違ウ！」

***

思わぬ襲撃を受けた俺とシヴァは軽い手当てを受け、美味しいお茶を頂いた。

「オレ、ハーブティー淹れるのは得意なんだ！」

周辺には様々な植物が群生していた。

自家製の茶葉か。中々やるな。

「ごめんな…クロエはスキルが使えないみたいだけど、力が強くて…」

「大丈夫だよ。というか実は俺達一度クロエさんに襲われててな…」

「え！？」

「ゴメン！クロエ、頭ノ中、暴レロ言ッテタ！」

「そういえば…オレと会った時も最初は睨まれたっけ。オレが抱きついて甘えたらおとなしくなったけど…」

ちょっと待て。

この爆乳に抱きついたのか。羨ましい奴め。

いかんいかん。それよりも。

「クロエさん、暴れろってどういう事なんだ？」

「分カンナイ！クロエ何モ覚エテナイ！」

記憶喪失なのか。

たどたどしい言葉遣いに無邪気な振る舞い。彼女は今赤子同然なのかもしれない。

「なあ、リュオンとクロエさんはいつから一緒にいるんだ？」

「ついこないだこの近くで出会ったばっかなんだ。オレ以外にもエルフの生き残りがいて…嬉しかったから」

「クロエ、リュオンニ拾ワレタ！ナマエ貰ッタ！」

「オレがクロエってつけたんだ！いい名前だろ！」

なるほど。つい最近出会ったばかりなんだな。

俺が襲われたのとどちらが先だろう？

人を襲わないようリュオンが教えたとすれば…俺達より後に出会ったのかもしれないな。

「なあ、兄ちゃん達はどんなスキル使えるんだ？」

「私は…氷を操る能力だ」

「すげー！！アイスティー作れそうだ！！」

この簡素な暮らしでは氷を手に入れる手段がないのだろう。

「ほら、これでどうだ」

シヴァはリクエストに応え小さな氷を作ってみせる。

「わわ、やったやった！シヴァ兄ちゃんありがとう！！」

リュオンは目をキラキラと輝かせ喜ぶ。

「カゲトラ兄ちゃんは？闇じゃないんだろ？」

「それは…ごめんな、今は教えられない。でもいつか教えるよ」

詳細を伝えるとシ（・）ヴ（・）ァ（・）の（・）性（・）別（・）が（・）バ（・）レ（・）る（・）。

ミスティカにすら秘密にしている事を今日顔を合わせたばかりの二人に知られるのはいかがなものか。

クロエさんと一緒に寝るという手もあるが…彼女の様子を見ると少し不安だ。目を覚ましたらこの小さな家が破壊されていてもおかしくない。

「じゃあ、それまでオレも内緒だ！カゲトラ兄ちゃんが教えてくれたら教えるからな！」

「おう、約束だな」

打ち解けさえすれば素直な少年そのものだ。

少年とは言ったものの、彼…リュオンはいくつなのだろう。

子供の頃に村が滅ぼされて、それから少なく見積もって十数年…俺より年上の可能性も全然あるな。

「そういえばリュオンはいくつなんだ？俺、勝手に年下のつもりで接してたけど嫌だったらごめんな」

「21歳！オレ達の村では一番年下…だった！」

「そうか。俺23歳だからそんな違わないな。…辛い事思い出させてごめんな」

「いいよ。今はクロエが一緒だから前より寂しくないんだ」

リュオンはニッと笑う。優しいな。

「クロエさんは何歳(いくつ)くらいなんだ？」

「うーん、見た目だけなら40歳くらいかな…エルフの年齢は人間の見た目から倍くらいだから」

だとするとミスティカの年齢は…15歳前後といったところか。

でもそれだと計算が合わない。

シヴァの故郷が襲われたのは少なくとも15年以上前のはずだ。

「エルフって小柄なまま成長が止まったりするのか？」

「あまりしないかな。元々エルフって草食で十分成長出来る造りなんだ。燃費いいんだ、オレ達」

なら…スキルによる燃費が悪いのかもしれないな。

そうして俺は頭の片隅に違和感を追いやった。

***

そうしているうちにすっかり夜になった。

暗いうちに夜逃げの如く移動する事も考えたが、敵のスキルが分からない以上は不用意に動くべきではない。

今日はリュオンの家で一泊させて貰う事にした。

「なー、ホントに床で寝るのか？」

「いいんだ。君達の寝床を奪うわけにはいかないからな」

床にはリュオンが用意してくれた綿花たっぷりの布団が敷かれている。

今の俺達には出来すぎなくらい豪華な寝床だ。

当たり前だがベッドはリュオンとクロエさんが使う二つしかない。

なのにリュオンは片方のベッドを使うよう申し出てくれた。自分がクロエさんと一緒に寝るから、と。

だがクロエさんはあまり寝相が良くないらしいので丁重にお断りした。

万が一寝ている間に攻撃を受けてしまったら俺が死ぬ可能性がある。

是非広々としたベッドで眠って頂かなくては。

灯りを落とすと二人の寝息が聞こえてくる。

クロエさんは寝相の悪さを見せつけるかのようにリュオンに抱きついている。羨ましい。

確かにこれなら片方のベッドはあってないようなものかもしれない。

（二人はとても仲がいいんだな）

シヴァが小声で言う。

（エルフ同士の絆があるんだろうな。そういえば…リュオンはミスティカの事は知ってるんだよな）

チビエルフってクロエさんが言ってたからな。

（早く二人をミスティカに会わせたいな）

（ああ。あの様子なら仲間と会えたら喜ぶだろう）

ミスティカは無事ガルドへ帰れただろうか。

あのミスティカだ。大丈夫だろう。

俺と離れている分スキルの威力は落ちるかもしれないが…

そんな事を考えていたらシヴァが俺の腕に抱きついて来た。

（…紐がないからな、離れたらまずいだろう？）

（お、おう…）

別の意味でまずいかもしれない。

駄目だ落ち着け。シヴァは俺の親友で、初めての男友達だけど本当は女の人で、その事は俺しか知らなくて、ミスティカにも内緒で――

…ガルドへ帰ったら。

俺のスキルの相方はミスティカに戻る。

更にミスティカはシヴァを男性と思っている。

つまりシヴァと寝る事はもう、ない。

俺は反対側の腕でシヴァを抱き寄せる。

（………最後だから、な）

（………ああ……これで最後だ）

シヴァの鼓動と体温が伝わってくる。

少しだけ…ほんの少しだけ。

朝が来なければいい、なんて思いながら、俺は眠りへと落ちた。