きのふの淵ぞけふは瀬になる
南の大国メルセテとヴィティアの南に位置するベルガナの国境に存在する天海山脈の中腹に、その里はあった。
山渡りの隠れ里の１つであった。
隠れ里は天海山脈の東側、ベルガナに近い位置にあったが、里の特色はメルセテの村に酷似している。
急峻な山路を2人の人間が辿っていた。
三度笠を被った男が2人。その背後には右後ろ脚の無い巨体の狼が付き従う。
男の1人は右足と左腕が失われていた。急峻な山路をもう1人の男の手を借りて登り切り、とうとう里へと辿り着いた。
里に辿り着いた2人の男は出迎えた里の人々との触れ合いもそこそこに、里の再奥に立つ一際大きな家屋に踏み入った。
その家屋の中には5人の男が何かの話を行なっていた。
手前に4人の老人。奥の一段高い座に30代の精悍な顔付きの男が座っている。
全員黄色の肌に漆黒の髪、掘りの浅い顔。モールイド人だ。くっきりとした二重、やや角張った顔の輪郭。メルセテ系である。
「カルス。しくじったのか」
2人の男が一礼のあと下手に座ると老人の1人が口を開いた。
カルスと呼ばれた腕と脚を欠いた男は深く、無言で頭を垂れた。
「ヴィティアの行動は1番始めの任務だ。満を持して白土全員、お前とルダン、ドルク、デリス、ローグを当てた。この里で10本の指に入る猛者だ。ノラン、ガイ、ラグ、ビランも優秀な戦士だ。これは痛手だぞ」
2人目の老人が険しい顔つきで告げる。
「白雲山脈の里に負担が掛かるか。しかし何故……」
3人目の老人が額に手を当てて俯く。
「………カルス。全てを話せ」
奥の男が重々しい声音で告げた。
カルスは1度深く頭を下げると口を開いた。
「我々は9人でスライの街に入り森渡りを捕獲するべく罠を張りました。御指示の通り、金で雇ったドルク人に偽りの遺跡に関する報告をスライの王宮関係者の耳に届け、森渡りが情報に食い付くのを待ちました。スライに入ってから42日後、20代後半の若い森渡りが食いつきました。女3人を連れたシメーリア人とアガド人の混血の男です。女はイーヴァルンの民、エンディラの民と生粋のシメーリア人でした」
「変わった組み合わせだな」
「はい。長峰山脈西端の火山、傘岳に古のドルク人は信仰心を抱いていた事実もある為、スライと傘岳の間にエメロンを街に残して待ち伏せし、奴らが現れるのを待ちました」
「待ち伏せを勘付かれたか？」
「いいえ。有利な地の利で成功し投降を呼びかけました。4人を6人で囲み、私とルダン、私の従罔2体は後詰として控えていました。交渉は頭のおかしいシメーリア人の女鈴剣使いが即座に奇声を上げて剣を抜いた為決裂。侮っていたつもりはありませんでしたが、全員が凄腕で直ぐにルダンが援護に入り、私も金剛狼を一体応援に出しましたが………」
「4人でお前達を圧倒したというのか？！」
「はい。特に男はガイとドルクと行法で競合いながらエンディラの女を援護するという芸当をこなし、指示まで。剰え金剛狼の一体を生身で止め、素手で殺しました」
「………森渡り、恐るべし。その知識を得んと狙ったが、知識故に敗れたか」
「敗れはしましたが、ルダンが毒矢をイーヴァルンの民に撃ち込み、私の光矢も男に当てたので仕留めることは出来たでしょう。それが唯一の救いです」
「此れから各地に一族を送り込み行動を開始する。だが思った以上に森渡りは力を有している様だ。配置を練り直し厚くしておくのだ」
そこで今後の方針を定める議論は終わった。
「恐れながら、ラング様。私は今度如何すれば……」
「後進の育成を任せる。詳細は身体を癒しながら待て。エメロン。カルスを送ってやれ。3日後にベルガナの王都、ダルトに向かって貰う。支度をしておくのだ」
「あ、ありがとうございます！」
「承りました」
2人男が去り、4人の老人とラングという身分の高い男が暫く無言で身じろぎもせず顔を突き合わせていた。
「………カルスめ。下らん釈明をしていたが、嘘臭い話だ」
「イリアの報告ではカルスは金剛狼を1体しか連れておらず、その1体も後脚を1つ失っていたという」
「彼奴自身ももう闘える身体ではない。他の者も帰る気配は無い。抜かったとしても結果に嘘は無いだろう」
「………若。如何しますかのう？」
口を閉じ続けていた老人が漸く声を発した。
「先の言葉に変わりはない。……しかし、森渡りの力がそれ程となれば俺でも危ういかも知れぬな」
「まさか！若に敵うものなどおりますまい！そこらの名付き程度鎧袖一触でしょうに！」
「会ったことも無い相手を侮るな。カルスの事も我等が森渡りの力量を甘く見た事が敗因だ」
「……流石ですのぅ。我等は若様に最期まで付き従いますぞ」
「うむ。そうだな」
ラングは席を立ちその家屋を出た。
山間に広がる集落を見渡し顎を撫でながら物思いに耽った。
黒い総髪が天海山脈を渡る風に靡いた。
動乱が始まろうとしていた。
蒸し暑い朝で、開け放たれた窓から夏草が吐き出す独特の香りが入り込み、シンカを懐かしい気分にさせた。
隣でまだ寝ているヴィダードの瑞々しい肌を撫でる。
肌荒れひとつない白磁の肌が掌に吸い付く。
まだ覚醒しきらない意識のまま薄い乳房に手を当てて軽く感触を楽しんでいた。
窓枠に鶫が止まり、3度高鳴きして飛び立っていった。
「ヴィー！起きろ！ヴィー！急いで街を出る支度をしろ！」
シンカは起き上がると即座に衣類を身に纏い、隣室のナウラとその隣のユタを扉を叩いて起こし、自身の荷造りを始める。
自分の支度を終えるとヴィダード、ユタの順に手伝い装備を固めて直ぐ様宿を出た。
街を東に向けて進む。
初夏のスライは既にじっとりとした湿度に覆われ、空気が肌に張り付く様な不快感を醸し出していた。
「何があったのですか？」
ナウラが尋ねる。心なしか不機嫌そうに見える。
「嫌な予感がする」
「予感？シンカにしては曖昧ですね。昨夜いかがわしい事をし過ぎておかしくなりましたか？」
不機嫌な理由が分かった瞬間だった。
「こういう勘には従った方がいい。それに、感じるか？空気が張り詰めている」
「僕、分かるよ」
ユタが微笑む。穏やかな表情をしている限りユタの三白眼は目立たない。
シメーリア人特有の茶色の瞳だが個人の特性でその色は薄い。
高く鋭い鼻筋と目と近い眉はどうしても攻撃的に映るが、実際は穏やかな性格をしている。剣を握らなければ。
だが今のユタはひり付く空気を感じ興奮に背を泡立たせている。
「………言われてみれば確かに………ですがこれは？」
「分からん。兎に角街を出る。慌てず、だが急げ。不自然にならぬ程度にな」
黙々と人気のまだ少ない路を4人で辿った。
やがて東の門が見えて来た。
守衛がいつもより多い。通常4人で行う門番が8人に増え、門も閉ざされている。
「止まれ！」
衛士の1人が槍を片手に立ち塞がった。
「開門はまだか？」
「スライの通行は現在制限されている！」
通行制限。街から出る事ができない。理由を考える。
答えは1つ。変事だ。
「理由を教えてくれ。たとえ何があろうとも薬師の行動を妨げる事は出来ないはずだ。ヴィティア王政は自国に薬師を縛り付けんと武器を以って脅迫し路を塞ぐというのか？」
「まて！まて！」
「一時的にという事であれば理由如何で納得するが、明示できないのであれば薬師組合に報告し、ケツァル本部に上告する。各国は今までヴィティアに滞在していた薬師が流れてくる事を喜ぶだろう」
「だから！まて！俺では説明出来ない！上を呼ぶ！」
1人が慌てて北の王城に向けて走り出した。
シンカ達は荷を置きこそこそと話し始めた。
「どういう事でしょう？」
「摘発の類か、戦争のどちらかだろう」
「摘発であれば薬師を足止めするのも正当性がありますが、戦争であれば我々は不当に足留めをされている事になります」
「どちらにせよ只事ではないな。ま、どうとでもなる。此処は素直にいう事に従い情報収集に専念する」
やがて走っていった衛士が複数の兵士と見るからに身なりの良い大柄な男を連れて戻って来た。
集団はシンカ達の前にやって来て武器を突き付けた。
この頃には街を出る予定であった商隊や、街の外に所用のある人々も閉じた門の前に集っており、口々に疑問を投げかけていた。
「控えよ！此方のお方は王都防衛軍の将軍位であらせられるイスタール伯爵である！」
集っていた人民が跪き頭を垂れた。
シンカも遅れる事なく傚った。
「皆の者に告げる！昨夜、南の国境をベルガナ軍が侵犯し国境のワイリーを焼き尽くした！ベルガナ軍は尚も北上を続け！何れは王都スライに迫るだろう！我々は軍を纏めこれを中央のマルン城塞に集結させ敵の防衛に当たる！詳細は追って沙汰を下すが、徴兵を行う！心する様に！」
ざわめきが大きくなる。
伯爵は堂々とした態度である。
「商人に薬師よ！今は街から出る事は出来ん！此方も追って沙汰を下す！簡易宿泊施設を王政で用意する！其処で沙汰を待て！では此処より解散せよ！勝手な脱出は密偵と見做す！注意せよ！」
一方的に伯爵は告げその場を後にした。
商人達は紛糾していたが武器を持った兵達に近寄られおとなしく引き下がっていった。
国が簡易宿泊施設を設けるという事は宿泊費が浮くという事だ。
短期的に見れば損をする事はないと踏んだのだろう。
シンカ達は無言でその場を後にした。
向かうのは後にしたばかりの宿だ。
宿を再度取り直すとシンカの部屋に3人を集めて状況の整理を始めた。
「戦争が始まるのですか……」
「ベルガナは元々あまり外征に意欲的な国家では無い。その理由は西に大国メルセテがあるからだ。彼の国は常にメルセテの脅威に怯えて来た国家だ。隙を見せれば直ぐに食らいついてくる。だがあの国は現在内乱中で血みどろの三つ巴の戦線を繰り広げている。その隙に国力を増しておこうと考えるのは理にかなっている。しかし……」
「何か気にかかる事でもありますか？」
「うん。伝聞だがベルガナも初冬辺りから継承問題に端を為した内乱が起きていて、王都ダルト近辺は激しい戦火に包まれていると聞いていたのだ。それにいくら隣国のメルセテが三つ巴の内乱中とはいえ、ヴィティアとの戦線が長引けばただでは済むまい。東のエンリケも国力が乏しいとは言え健在」
「力関係はよく分かりませんが、ベルガナ軍に余裕がない事は分かりました。ならばそれを押して余りある戦略があるという事なのでしょうか？」
「分からん。だがまるで情報を掴せる事なく国境を落とした事からも時間がない事は理解していると思われる」
「ねえ、それよりこの街から出られるの？僕戦争に参加したい」
尋ねたユタをナウラが見詰めた。
驚きと嫌悪の表情だった。ナウラは戦争を嫌悪しているからだ。
「ユタ。お前は俺の弟子だったな？」
「……うん。そうだけど」
「俺の弟子であり、森渡りとしての掟を守る以上お前も森渡りだ。森渡りは政治や戦争に意図的に介入はしない。それに、お前は戦争を甘く見ている。輝かしい栄光の下地には無数の、夥しい無残で無意味な死と、人道に悖る悍ましい行為が蔓延している。お前が呑気にその様な事を言っている今、この時に。ヴィティアの国境付近の村や町で闘えない女子供や老人が塵芥の様に命を失っている。お前はそんな行為を助長しようというのか？」
「……僕………」
「果し合いを好む事は構わない。武名を求めるのも。だが人として戦争を好み求める様な弟子を育てるつもりはない。どうしてもと言うなら破門する」
「…………」
「貴方様、ヴィーは戦争に興味ありません」
「お前は大抵の事柄に興味がないだろうが」
褒めて欲しいという様子を隠しもせずヴィダードがシンカに縋り付いた。
「話を戻します。先程の貴族、不可解でした。伯爵本人があの様な場所に顔を出す事自体腑に落ちませんし、言っていた内容も胡散臭いと言いますか、要領を得ない話だと感じました」
「その感覚は大切にした方がいい。俺の考えになるが、伯爵が出て来たのは民衆に対し表向きには貴族が誠意を見せている、という姿勢を示唆する為だろう。同時に徴兵という情報を本告知の前に吹き込んでおく意図があったと見ている」
「成る程。商人や薬師を留めようとしているのは戦争に活用しようという企みでしょうか？薬師は医療要員として。商人達は戦争資金や物資を提供させようという事でしょうか？大陸中から非難されますよ」
「ナウラの説で概ね正しいだろう。負ければ非難される事すら出来ないと言ったところか。宿泊施設に泊まれば戦争に巻き込まれるだろうな」
シンカは3人の顔を見回した。
ナウラは無表情で頷く。ヴィダードは至近距離からシンカの顔を見つめており目が合うと瞳を潤ませた。
ユタは暗い顔つきだった。
「街から抜け出る事は俺たちには容易い。一度薬師組合に顔を出した方がいいだろう。その後宿泊施設に向かい様子を窺う」
宿を出て街の繁華街に向かう。
スライに滞在している間薬を卸している組合だ。
10坪程の受付には既に多くの薬師が集っていた。
15人程度だ。
中は鮨詰め状態で入るだけで進む事すら出来ない。
「ですから、此方も街の門が閉ざされている以上ケツァル本部と連絡を取ることができない！」
組合員が叫ぶ。
「手紙を渡して貰えれば届けることができるぞ」
返したのは髭面のシメーリア人だった。その顔には見覚えがある。
「どうやって届ける？街から抜け出るのか！？」
「いや。俺は鷹を飼っている。ケツァル近郊の仲間まで運ばせよう」
「そんな事ができるのか！？組合長に話す！待っていてくれ！」
組合員は慌てて背後の戸を開けて建物の奥に下がっていった。
「………鷹？もしや、従罔でしょうか？」
「ああ。あの男はヨウロ」
「旧知の方ですか？」
「うん」
「シンカ以外で初めてです」
「他にも何人かいるな」
こそこそと話していると先の組合員が戻って来る。
「ヨウロさん、後で長が貴方に話があると。……しかし、皆さん、文を出せてもケツァル本部が出来るのは組合のスライ撤退を笠に着た外交が精々で、応じない可能性は非常に高い！街から出る事は叶わない！」
余り騒ぎ立てる薬師はいない。薬師は森に潜らなければ生計を立て難い仕事だ。流石に落ち着いたものが多い。
「今はヴィティア王政の指示に従うしかない！湖近くの兵舎が一棟我々の為に明け渡されている。此方に移れとの指示だ！」
組合も殆ど情報を入手できていない様だ。
人が引くのに合わせてシンカたちも組合から出た。
「おっ、お前！！シンカじゃねーか！」
30代半ばのシメーリア人の男がシンカの顔を見て声を上げた。
「ソウハか。9年ぶりか？」
「てめえ！俺は毎年里に帰ってるんだよ！お前の母親が毎年怒り狂って里帰りした仲間締め上げてるぞ！俺も毎年やられてんだ！」
「何故だ」
「お前の居場所を探してんだよ！」
胸元を掴む手を払う。
ソウハの隣に立つ20半ばのシメーリア人の女に目を向けた。
「ジュナか。お前達結婚したのか」
「5年も前だ。お前、母親達がお前を結婚させる為に躍起になってるぞ」
「久しぶりねーシンカ。元気？」
「うん。そこの4人は？知らん顔だ」
会話するシンカ達を少し離れた位置から様子を伺っているもの達がいた。
「おお。まず此奴」
背の高いドルソ人の青年をソウハは引っ張った。
「ヨウロの弟子のロランだ」
「どうも。ロランです。よろしくお願いします」
穏やかで落ち着いた物腰の若い男だ。
「シンラとリンシアの息子、シンカだ。師はリンレイ」
ソウハは次にがっしりした体格のシメーリア人青年を引っ張る。
「此奴はツルク」
「うん。ツルハの息子か？」
「そうだ」
「ツルクだよ。宜しくね」
ツルクという青年は熱っぽい視線でシンカを見つめていた。
ジュナが続いて20前後のアガド人を前に押し出して来た。
「センリの娘のセンヒよ」
「……………」
美しい女だったが嫌な目つきをしていた。
穏やかな悪意の様なものを感じる。
「ねえシンカ。最後の子、本当に分からない？」
「うん。………あれ」
最後も女だ。シメーリア人。多分ナウラより若い。
「………よくも私の事知らないなんて言えたね！この鬼畜野郎！」
「リンメイか。大きくなったな。幾つだ」
「煩い！15よっ！」
リンメイは母と養父の父、シンカの祖父の弟の孫で再従兄妹に当たる。
「その歳で里を出るのを許されたか。優秀だな」
「最初はあんなに心配してたのにねー。恋人でも出来た？」
「何だと！お前にはまだ早いぞ！リンメイ！」
「煩い！お姉ちゃんの事どうするのさっ！」
組合の前で揉めていると扉が開き、髭面の男が出て来た。
「お前ら何を騒いでる。そんな……シンカっ！？」
やはり里の者には驚かれる様だ。
「お前が死ぬ事は無いと思ってはいたが……ヴィティアなんぞにいたとはな………」
「所でお前、そろそろ後ろの3人の紹介をしろよ」
ソウハが笠の下から様子を窺う3人のを指し示した。
「……弟子を取った」
「は？勝手にか？」
「規則など無いはずだが」
「いや、待て。確かにそうだがお前程優秀な一族は居ないから毎年の冬籠りでは親達がお前の行方を求めて外から帰った者を締め上げてたんだぞ！？」
「俺は2年前にテンイに絞め落とされたぞ」
子供への教育に熱心な人妻に首を絞められたというヨウロ。
「戻って来いと言われた記憶はない」
「それはお前が見つからないからだろうが！」
ソウハは興奮の余り顔を赤らめ血管を浮き出させている。
どうやらシンカが里に帰らない事で相当な目に遭っていた様だった。
「大体シンカ手前、スライにはどれくらいいる？」
「3月か。内１月は笠山にいたが」
「俺は半年だが、何で会わなかった？」
「ソウハが未熟だからだろうな」
「巫山戯んな！手前態と見つからない様に振る舞ってただろ！」
喚くソウハの唾を避けるとナウラの背を押し出した。
「そんな事より。………ナウラ。エンディラの民出身だ。此奴は優秀な弟子だ」
ナウラが傘を取って頭を下げた。
後頭部に纏め上げた白髪が日に煌めく。
相変わらず微動だにしない表情ではあったが口元の僅かな綻びで褒められて気分を良くしている事が分かる。
「ナウラです。シンカにはお世話になっています。何れ里に伺い改めてご挨拶させて頂きます」
「え、エンディラ……行ったのか！？」
「いや、去年狩幡で拾った。伴侶にする予定だ」
「おいおい、乳が……」
リンメイがヨウロの鳩尾を殴って口を塞いだ。
外套の上からナウラの容積を推し量るのは流石に森渡りだけある。
恐らく身長を元に熱量と接地面の軋みで推し量ったのだろう。
以前服を仕立てる為に胸囲を測った事があるが、3尺もの威容を誇っていた。
「2人目はヴィダード。イーヴァルンの民。戦闘は優秀だが学は致命的だ。感覚で生きている。伴侶にする予定だ」
「……………………」
ヴィダードは特に興味が無いのかシンカの背後に佇み外套の裾を弄っていた。
「2人目！？」
「ねえ、この子……大丈夫？なんだか目が怖いけど……」
「これは揉めるな。シンカ。今年は里に帰れよ。長老方にきちんと説明しろ。自分でな」
「今年も里には帰らん」
「ふ、巫山戯るなよ……お前を見つけたのに連れ帰らなかったとなれば、俺は……」
「ねえシンカ。イーヴァルンの民とエンディラの民は仲が良く無いと聞くけど実際どうなの？」
「良く無いな。エンディラには特に隔意は無いようだが、イーヴァルンは排他的だからな」
最後にユタの背を押し出す。
「3人目の弟子、ユタだ。ランジュー出身。戦闘中毒」
「ユタだよ。宜しくね。弟子になったのは実は最近なんだ」
「それにしては体幹にぶれがないわね。うーん、鈴剣流？経はまだ出力が足りて無いわね」
まじまじと見つめるジュナ。今まで会話を興味無さそうに聞いていたセンヒがちらとユタを垣間見る。
その視線を感じたユタがにこやかに見つめ返す。
ジュナとセンヒはユタと実力が伯仲している見立てだ。
「此処では人目がある。積もる話もあるだろう。どこか食事処を貸し切って話をしよう」
ヨウロの進言で一行は場所を移動することにした。
繁華街から少し外れた場所にある食事処をヨウロが金を積んで貸し切り、食事を頼んだ。
「おい、酒頼んだの誰だよ！？」
当然のようにシンカとナウラ、ユタが杯を受け取って握った。
「またお前か！シンカ！」
「ソウハ。落ち着きなよ。それで、どうするの？」
ジュナがいきり立つ亭主を宥め、総勢11人が３つの卓に別れて戦争についての議論を開始した。
「ベルガナが進軍しワイリー城塞を落としたという事だが、事前に何か兆しを感じていた者はいるか？」
ヨウロが手始めに口を開いた。
「俺達は半年前はベルガナのダルトにいたが、物価の変動やきな臭い動きは無かったぜ」
ソウハが答える。
「僕は10日ほど前に所用でワイリーに行きましたが……特に何もありませんでした。あ、僕も蒸留米酒貰えますか？」
ツルクがこちらに目配せしながら酒を頼んだ。
「シンカは何も無いのか？」
「ならばお代わりを頼む」
「ちげーよ！そういう事じゃねーよっ！」
隣に座っていたヴィダードが店員を捕まえて酒を頼んだ。
「一昨日、組合を通して全国の支店に文を送った。文の送り先は各支店のある街に住む同胞宛だ。まだ一通も届いていないだろうが。俺達は一月半程前に笠山の4合目で山渡りと戦闘になった。撃退し、尋問したところ森渡りを捕獲し何かに利用しようと企んでいた様だ。山渡りはモールイド人、それもメルセテ出身者の特徴が目立つ事から隠れ里はメルセテに有ると考えていたが、どうやら天海山脈と白雲山脈にあり、天海山脈の里はベルガナ側の中腹に存在するらしい。……どうも臭く無いか？」
シンカは話し終えると酒を飲み干した。
静々と昼食に湖貝の汁物を食べていたセンヒが顔を上げた。攻撃的な視線だ。
「貴方はこの戦争が山渡りの仕業だと考えているのですか？我らとて一国に関与する力は無いというのに山渡り風情にそれが出来ると？」
「出来るか出来ないかは森か山かに左右されるところでは無いだろう。だがそれを差し置いても山渡りがベルガナに関与して戦争を引き起こしているとは考え難い」
センヒの問いを否定した。
「私もその意見には賛成よ。山渡りが森渡りの身柄を戦争に利用したかったとすれば、その時期は既に逸しているわね。戦争の支度は一朝一夕でできるものじゃないもの」
ジュナがシンカに同調する。
「山渡りにこれから気を付けるようにしよう。勿論これ以降普通の薬師と行動を同じくする機会も増えるだろう。山渡りが紛れ込んでいる可能性も捨てるなよ」
ヨウロが全体に向け注意を促した。同意見なので述べる事はない。
「ただ、山渡りの動きとベルガナの挙兵が全く関係無いとは思えないわよね」
ジュナは曖昧な表現をしているが、シンカは関係があると考えていた。
隣のユタは話など全く聞かず食べ物を掻き込んでいる。朝食を食べていない為、機嫌もあまり良くは無かったので人心地は付いているだろう。
「俺は取り敢えずヴィティア王政に従い、危険があれば離脱したいと思ってるが、皆はどう思う？」
ヨウロが全員を見回して尋ねる。
「私はそれでも良いけど一般の薬師はどうするのよ？いざとなったら見捨てる？」
ジュナが野菜炒めの卵巻きを食べながら話す。喉が渇いたのか蒸留米酒の果実漬けを頼んで一口飲んだ。
「おい、お前まで……。一般の薬師は可能な限り面倒を俺は見てやりたいと思う」
人情家のソウハらしい意見である。
「仮に戦闘に参加させられるのなら足手纏いの相手は出来ません」
センヒの言葉は冷たく重たい。
森渡りに一般の薬師を助ける義務など無い。
だがこの中には親しくしていた者もいるだろうろう。
特にソウハとジュナの夫婦は昔から現地の薬師と触れ合って情報を交換する事を好む。
「どちらの言うことも一理ある。現状様子見をするしか無いだろう」
そう締めるとヨウロも酒を頼んだ。
「おい、ヨウロさんまで！戦争が始まってるんだぞ！」
「細かい事は気にするな。今は考えても仕方ないだろ？」
ヨウロとソウハが騒いでいる横で若手も次々に酒を頼み始めた。
リンメイだけは果実水である。
「所でシンカ。最近面白い事はあった？」
ジュナが声を掛けてくる。
「僕も興味があります。シンカさんは森渡り始まって以来の俊英と言われていますから、他の同族とは異なる経験を積んでいそうですね」
「シンカ。そうなのですか？」
ツルクの言葉に全く興味のなさそうな無表情でナウラが尋ねた。
「人の事は知らん。自分に出来ることをして、自分の教えられる事を弟子に伝える」
「ああ、矢張り格好良いですね。聞いていた通りのお人柄だ。是非僕にも何かご教授下さい」
「この冬にグリューネに赴いたのだが、其処には霧の森があり、鬼羆の超巨大種と遭遇した。ナウラとヴィダードと3人で闘ったが、身体強化の経を鬼羆が使った為に危うく遣られる所だった。驚くべき事にその鬼羆は辿々しくも人語を話した」
「……………」
「……………」
ジュナとツルクは言葉を失った。
「事実です。体高は4丈、全長は12丈ありました」
「体毛は鋼よりも軽く、翅も白糸も通さない。戦闘後に巣を調べた所、齢は3000年以上と判断できた。3000年霧を吸い続けた魍魎。俺は王種と呼ぶ事にした」
「嘘臭い話ですね。それが本当であればどうやって生き延びたの？作り話でしょ？」
「ナウラ。珠を出してくれ」
センヒが疑う気持ちはよく分かる。自分が逆の立場でも疑うだろう。
ナウラは置いていた背嚢から人の頭大の珠を取り出した。
深い群青色の珠は日光に当たり木製の机に青い影を落とした。
「な、なんだそれ！？」
ヨウロとその弟子ロランと話していたソウハが泡を食った様子で声を上げた。
「それ程の大きさの珠は過去に例を見ないわね。里の長老達の館に飾ってあった物もこの5分の1がいいところよ？」
「よく生きていましたね。流石です。でもどうやって倒したのですか？雷を通したのですか？」
「ナウラの火行で体毛を燃やしてから斬った」
「ほう。お前の弟子も中々優秀だな」
ヨウロに褒められたナウラはほんの僅かに小鼻を膨らませた。
誇らしいらしい。
「私は半年前に奈落龍を撃退しましたが」
「………センヒ、それはクウハンを班長に20人で討伐に向かった件だろう？何を対抗しているんだ」
ヨウロは溜息をついた。
「センヒは小さい頃からセンリにお前を引き合いに出されて育てられていたからな。やめておけセンヒ。こいつは17の時1人で黒隈龍を討伐している」
「………」
センヒは親に歪な教育を施されて来たようだ。
とはいえそれはシンカに何か過失がある訳ではない。対抗意識を持たれるのは構わないが、漂う悪感情には辟易としてしまう。
「俺とジュナは去年の春にメルセテの内乱に巻き込まれたぞ。ある街に滞在していた所、当時メルセテ最強の武将と謳われていた赤理のリフオの軍が攻めてきてな。略奪の中闘いながら街を脱出した」
「おお！嫁を護りきった訳か！……俺はアガスタで白激アクアと一騎討ちをしたぞ。手打ちとなったがな！どうだ！」
ずっと興味無さそうに食事を取り続けていたユタが顔を上げて目を輝かせている。
「白激アクアか。そう言えば先日銀剣のロクアを討ち取ったぞ」
「ロクアだと！？あいつには15年前にサンタがやられてる！本当に討ち取ったのか！？」
「首を落としてやった」
「私とシンカはクサビナのロボク戦線にも参戦しました」
酒が回り始めたせいなのか、自慢をしたいのかは分からないが、ナウラの口が軽い。
「本当に！？私達クサビナがアゾクを落とせず撤退する事に賭けていたのよ。何があったの？！」
「私とシンカはグレンデルの将、カヤテ・グレンデルに請われて従軍する事になりました。シンカはカヤテと旧知で信頼を勝ち得ていた為です。罠を見破り奇襲を察知し、反対に襲撃を仕掛けました。時を同じくして私達は蝙蝠の痕跡を辿ってアゾクの内部に忍び込み、敵首脳を一網打尽にする事で指揮系統を崩しアゾクを落としたのです」
「成る程。して、罠とはなんだ？」
「黒色火薬だ。戦争が始まる数ヶ月前に敷き詰めていたらしい。初め、俺も気付けなかった」
「火薬を数ヶ月前に？」
「天候を熟知し雨が降らないと確信していたのね」
「それを見破られたのか。災難だな」
ナウラの後を継いでシンカは口を開く。
「ロボクの人間がジャバール産の黒色火薬を知っているとは考え難いが」
「俺も同意見だな。あの国はクサビナに憎しみを向ける以外に興味の無い国だぜ？不可解だな」
「知恵者を招いて教えを授かる事が出来る国とは思わなかったが」
「どうも参謀だった男が偶々知り得た様だった。ルドガーと言ったな」
「気色の悪い男でした」
「顔は良かったぞ」
「止めろ！その言い方はセンテツを思い出す！」
センテツという男は森渡りであり腕は立つが、同性にしか興味を持たない里の三馬鹿の1人である。
シンカは四杯目の杯を空ける。
皆の酔いが回り始めると全員の自慢大会に場は転じていった。
下らない話や色恋の話も次第に混ざり始めたがその辺りから記憶が定かでは無くなった。
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