第九話 嵐の前の心地よさ
「それでは出発します。到着まで一時間ほどかかりますので、その間はどうぞお寛ぎください」
若い女に連れられ、箱馬車の中に乗り込んだ。前方の席に女、後方の席に俺が座り、御者が馬を歩かせる。「パカパカパカ」という蹄の音が辺りに鳴り響き、余韻を残して消えていく。
（この女は誰なんだ……？ 正田朔久の知り合いなんだろうけど、どういう関係なんだろう）
次から次に疑念が浮かび、解消されないまま、時間だけが過ぎてゆく。どこに向かっているのかも皆目見当つかない。山ほど質問したいことがあるのに、この人……なんか怖い。口元は微笑んでるのに目は冷血だ。どこか冷え切っているような……。目は口程に物を言うっていうけど、どうなんだろう。でも……ちょっとくらいなら答えてくれるかも。
「あの……」
「はい。何でしょうか」
「俺は今……どこに向かってるんですか？」
「霞が関です」
「霞が関……ですね。それから俺何も持ってきてないんですけど、大丈夫ですか？」
「はい。全て用意がございます」
「えっと……あと…俺はこれから何をするんですか？」
「それは後ほど分かることです。詳しくは担当の者から聞いてください」
「はい……」
何というか、言葉に優しさがない。正田朔久のように無駄を嫌う性格なのかもしれない。こんな人がわんさかいたら俺やっていける自信ないぞ……。はあ。それに霞が関っていう地名も初めて聞いたし、そこに何があるのかも分かんねえ。
思い切って実家を出てみたはいいけど、やっぱり来るんじゃなかったか……？
もういっそのこと別の家―――米穀屋の夫婦のような人たち―――に頼み込んで、そこで拾ってもらった方がよかったかもしれない。正体不明の組織じゃなくて、もっと心の温かい人間に……。
箱馬車から見える景色をぼんやり眺める。ここが憧れの地―――東京。家や店の数が多い、街灯が点いていることで夜なのに明るく、人通り―――人間が着ている服も粋なものばかりだ―――がある。遠くに見たこともないくらい高い西洋風の建物もあり、入ってみたくなった。
（やっぱり東京はすごい……！）
外を眺めている時間だけは現実を忘れられた。俺が人生で目にしたことがない物で溢れかえるこの場所に興奮を抑えられなかったんだ。しかしそれも長くは続かない。
「そろそろ到着いたしますので、落ちる準備をしてお待ちください」
若い女が小さく首を捻り、落ち着き払った声を出す。
景色に気を取られていた俺はすぐに居住まいを正し、握りこぶしを作った。
坂道の多い場所だった。道路を歩く箱馬車からも見えないほどの大きな塀が連なっている。明らかに民間人の住む家とは異なる、格式高い人々の住んでいそうな家だと察した。
俺は肩身の狭い思いをした。世界が違うその場所に自分の居場所なんてないと憂慮してしまうのだ。
箱馬車が門構えの前まで来て、そこで止まった。門には「内務省・重要書類保管庫」という文字が書いてあるが、漢字なんて読めない俺には難しすぎる。だがここが一般人には立ち入れない場所だということだけは分かる。そして……二つの石造りの門の前には、二人の若い男たちが仁王立ちしている。突然やって来た箱馬車にも動じず、素知らぬ顔だ。白い羽織を着、暗い中でも目立っている。
「到着いたしました。それではお降りください」
若い女の後に俺も降り、びくびくしながら男たちの間を通り、門を越えた。平屋の家を抜けると裏側には古寺があった。その中に入り、藁草履を脱いでから廊下を渡る。そして見えてきた扉の引き戸を開けると、小さな畳の部屋が出てきた。若い女が俺を振り返り、「こちらがあなたの部屋です。ご自由にお使いください」と促した。
さらに続けて、
「明日の早朝―――七時に担当の者がこちらに来て、今後の詳しい話をしていただきます。座布団は押入れの中に、着替えは畳の上に置いてあります。厠と内風呂は廊下を奥に進んだ先にあります。食事はこちらに三食分お持ちいたします。今晩の夕食もすぐにお持ちいたしますので、ゆっくりとお待ちください。以上ですが、他に疑問点等はありますか？」
「あ…いえ…ありがとうございます」
「それでは失礼いたします」
若い女は丁寧にお辞儀をした後に、襖をゆっくり閉め、そそくさと廊下を歩き渡る音が聞こえた。一気に色々なことを言われたから覚えきれなかった。女が言ったことを頭で反芻する。飯は持ってきてもらえるし、湯船にもつかれるようだ。風呂なんて家にないどころか、実家の近くに銭湯もなかったから滅多に体を洗えなかった。だからこんなに嬉しいことはないと思えた。それに着物も取り換えられるから有難い。早速着替え、久しぶりの綺麗な衣服に包まれる。
（はあ。気分は最高だ）
こんな生活が一生続けばいいのに……と思うが、勿論ただではないことも分かってる。きっと多少なりとも過酷な運命が待っているんだ。正田朔久によると「社会をよくするための活動」らしいが、さっぱりだ。政治家……または巡査か。はたまた……ダメだ。そもそもどんな仕事があるのか知らないのに考えられるわけがない。とにかく明日には判明することだし、今日はもうゆっくりするか。
飯がこの後来るから、湯につかるのはその後だ。そんで布団の中でぐっすり眠ろう。
静寂の時間。誰にも神経を研ぎ澄ませる必要のない空間。こんなに緊張せず、のんびりできる日はいつぶりだろう……。
畳の上に仰向けで大の字になる。深く息を吸い、吐く。自分だけの心地よい世界を堪能する。
「今日はいい夢見れますように」
そう願いながら、ゆっくりと目を瞑る。
穏やかな呼吸音に耳を傾けた。
最後まで読んでいただきありがとうございます！
箱馬車に揺られ、東京の街並みを始めて見た音在暗之助は興奮しっぱなし！
ですがそれも束の間で、すぐ現実に戻されてしまいました。彼らが到着したのは……内務省・重要書類保管庫！？
どれほど大きな組織か判断できない音在は、その場所で安らぎのひと時を過ごします。
さて明日の朝、謎に包まれた組織の正体が明かされるのです。一体何が待っているでしょうか。
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